〈37〉可憐な双子の誕生会（1）
秋が過ぎ、落ち葉が舞う頃。日毎に寒さが増して、冷たい風が吹くようになった。
アリーシャが都市で暮らすようになって初めての誕生日を迎えた。エヴァンズ夫妻は、娘二人の誕生日を盛大に祝うパーティを開催した。
しかし。アリーシャは、朝から憂鬱だった。
「ナターシャちゃんにアリーシャちゃん。本当によく似合ってるわ……！ かわいい私の子どもたち……！」
感激して目に涙を浮かべる母を、アリーシャは冷めた目で見ていた。
アリーシャは、ナターシャと揃いのドレスを着せられている。フリルとレースがふんだんにあしらわれた華やかなドレスだ。胸や肩、そこかしこに色とりどりのリボンが飾られている。……少し、どころかかなり子どもっぽいデザイン。
「すごく気に入ったよ、お母様……！ 私もアリーシャちゃんとお揃いが着れて凄く嬉しい……！」
（もし本心でそう思っているなら、正気とは思えませんね）
母のセンスはかなり前衛的だ。ナターシャとて、このドレスに思うところはあるだろう。しかし、母を落胆させまいと気遣い、さも本気で気に入ってように振る舞うところは、どこまでもお人好しだ。
アリーシャは正直、不満しかない。この姿で人前に出るなんてありえない。もちろん、小心者なので何も言えないのだが。
ナターシャは愛嬌があるので、年齢に不相応なドレスさえも着こなしているが、無愛想なアリーシャでは、余計にアンバランスに見える。
アリーシャが仏頂面を浮かべていると、母が不安そうに顔を覗き込んだ。
「あら……？ アリーシャちゃん、もしかしてこのドレス、気に入らなかった？」
「……そういう訳ではありません。素敵……です」
「そう……ならいいわ」
百点満点の反応を取ったナターシャ。しかし、アリーシャは不器用だった。愛情の受け取り方も、あまり気に入らない贈り物にどう答えるべきかも、これまで希薄な人間関係の中で生きてきたせいで分からなかった。
すると、重くなった空気を察したナターシャが言った。
「私、お母様が考えてくれたこのドレス、ずっと宝物にするね！」
「まぁまぁ。ナターシャちゃんたらすぐ調子のよいことを言うんだから」
「だってお母様の気持ちが嬉しいんだもの！」
恥じらいさえせず、笑みを浮かべて母に抱きついたナターシャ。アリーシャの心に劣等感が広がる。別に、この二人が悪いという訳ではない。
ただ、親子として健全に愛情と絆を育んできた彼らが羨ましいのだ。
大きな姿見があるこの部屋には、今朝ナターシャに届いた贈り物が山積みになっている。中でも、王家の紋章が刻印された箱が大量にあり、マティアスからの贈り物だと分かった。
一方、アリーシャには知人が少ないため、ほとんど届かなかった。プレゼントの数だけで劣等感を感じてしまう。
（なんて私は心の狭い人間なんでしょう。お母様のプレゼントを素直に喜んで差し上げることもできなくて、お姉様を妬んだりして……）
自分のことを責め始めたとき、頭にレイシアのことが思い浮かんだ。ピクニックに二人で出掛けたとき、彼女が話してくれた一言一言が思い出され、固くなった心が解されていく。「自分を責めないで」と言ってくれた彼女に励まされ、こんな自分の悪いところも、許容できる気がした。
（楽しいことを考えてみましょう。……そうだ。今日はタイス様やポリーナ様たちもいらっしゃる。きっととても賑やかになるでしょう。……楽しみです）
すると、ナターシャがこちらを覗き見て言った。
「あれ、アリーシャちゃんどうしたの？」
「何がですか」
「だって、笑ってる……」
「……っ！」
ナターシャの指摘に、唇に手を当てる。ほんの微かに口角が上がっていることに気付き、アリーシャは自分でも驚いた。
表情の機微に乏しいアリーシャが笑顔になる瞬間は、滅多になかったのだ。――レイシアに出会う前までは。
