#030_魔術鎧装の本領
小さくも村で一番高価な青銅の釣鐘。
それを奴は片手で持ち上げ、大きく振りかぶり、俺に向かってまっすぐ投擲した。
空気が震えるほどの勢いで迫るそれを俺は避けきれず、身をかがめて右腕で頭部を庇う姿勢で待ち受ける。
そして直撃の瞬間、腕を振り上げ、釣鐘を弾いた。
直後、俺の視界に入ったのは、両足をこっちに向けているゴブリンの姿だった。
「ごッッ……！？」
渾身のドロップキックが、俺の無防備な胸元に炸裂する。
投げた鐘は囮！ 俺の視界を遮りつつ、その陰に潜んで近づいてやがったのか……！
だが、気づいたときにはもう遅い。
蹴り飛ばされた俺は地肌を抉りながら転倒する。
手足をついてなんとか停止するも、俺の視界が捉えたのは、腕を大きく振りかぶって空から降ってくる怪物の姿だ。
「くっ……！」
俺は大きく仰け反って、念動力で空に舞い上がる。
ドゴッッ！！ と砲弾のような威力で着弾、一瞬前まで俺がいた場所はクレーターになっていた。
俺はとにかく高く、上空へと飛び上がる。追いつかれたら終わりだ。
振り返ると、追ってくる怪物が見える。一歩一歩、宙を踏み締め、着実に距離を詰めてきている。
クソッ、防戦一方だ。
身体から痛みが消えない。
レイモンドさんたちはまだか？
痛い。
どうしてこうなった？
なんで俺は戦ってる？
「《閃光発音術式》！」
苦し紛れの目眩し。
苦し紛れの戦輪。
効かない。
追いつかれた。
怪物が俺の足を掴み、俺はそれを振り払う。
逆に掴みかかるも、空中踏歩による鋭い機動で背後に回られる。
背中に三発。
振り返りざまに拳を振るうも、たいしたダメージを与えられない。
弱々しい拳打を笑った怪物は、俺の頭を掴んで、顔面に膝打ちを決める。
額、そして首に激しい痛みが走り、俺は呻く。
怪物は止まらない。
俺の腕を掴み、下へと投げ飛ばす。さらに追い打ち、蹴りを見舞う。
俺に、それから逃れる術はなかった。
呆気なく蹴り飛ばされ、俺は背中で木々を薙ぎ倒しながら跳ね回る。
サバッ！！ と水飛沫があがり、俺は湖の岸に叩きつけられて、止まった。
ディスプレイの表示温度が下がっていく。水に浸かっているからだ。
リリン村付近の水辺といえば、街側にある湖だけ……ってことは、俺は村の真ん中から森にまで吹っ飛ばされたってことか？
金属製の鎧装を纏い、念動力で抵抗する俺をここまで投げ飛ばせるなんて、規格外だ。
ゴッッ！！ と追ってきた緑の怪物が、目の前に降り立つ。
水面が弾け、雨のように降り注いだ。
緑色の鬼面が、俺を見下ろしている。
口角を上げ、伏せる俺を嘲笑っている。
すぐに殴りかかってこないのは、俺の反撃を待っているのか。
反撃を受けたうえで、俺をねじ伏せるつもりなのか。
俺は脚に、腕に力を込め、上体を起こし……、
……しかし、立ち上がれない。
身体は、動く。だが、動いたところで、どうだ？
コイツに勝てるか？
俺がコイツに勝っている要素が、一つでもあったか？
膂力、機動力、果ては戦闘のセンスまで。
なに一つ、俺がコイツより優れているところはなかった。
……もう、終わりだ。
動かなくなった俺を見て、奴の顔から笑みが消えた。
遊び飽きた子供のような表情で、怪物は、その緑色の拳を握る。
腕を大きく振りかぶる。
そしてーーーー、
「『ミキヒト？』」
と、声が。
彼女の声が、重なって聞こえた。
一つは通信術式。そしてもう一つは、肉声。
「……リース？」
振り返ると、そこには彼女の姿があった。
その背後には、冒険者の子供たちと、村人たち。
みんなが、怯えた様子でこちらを見ている。
俺を、そして奴を見ている。
ぴたり、と。
怪物が動きを止めた。
その拳を握ったまま、一直線に、リースへと向かってーー、
ーー寸前、
奴の拳がリースに届く寸前で、俺の右手が、奴の腕を掴んだ。
「ーーふッッ！！」
俺は空いた左手で怪物の腹を殴り飛ばした。
奴は木にぶつかって動きを止め……俺を見る。
打撃を受けた腹をさすり、にたり、と笑みを浮かべる。
まだ戦えるだろう、とでも言いたげな表情で。
……コイツはいま、あきらかに、リースを狙った。
俺の嫌がることを理解したうえでの、行動。
「すぐ逃げて」
「『ミキヒト……』」
「早く！」
そう叫び、彼女たちを無理やり避難させる。
……ああクソ、なにを弱気になってんだ、俺は。
俺の死は、もはや俺だけの死じゃない。
俺が死ねばみんな死ぬ。リースも、村のみんなも、この怪物を止められる存在が現れるまで、際限なく人が死ぬ。
ここで。
ここで俺が、コイツを止めなければ。
時間稼ぎじゃもうだめだ。
……いや、そもそもわかってただろ。時間を稼ぎ、レイモンドさんたちの帰還を待つ……その作戦が使えないことは。
だって、コイツは強い。
普通ランクの冒険者に、魔物の相手は務まらない。レイモンドさん自身が言ったことだ。
だから、時間稼ぎなんて悠長なことは言ってられなかったんだ、最初から。
それなのに、俺は。
「あああッ！！」
情けない自分を怒鳴りつけ、突貫する。
戦術なんてない。魔術鎧装の出力にまかせたヤケクソの特攻だ。
カウンターを喰らうが、関係ない。
俺も拳を、脚を振るう。
およそ戦闘と呼べない子供の喧嘩のような殴り合いを、ヒトを超えたスペックで再現する。
空振った腕が木々を破砕し、踏ん張る足が大地に亀裂を走らせる。
怪物の殴打が、俺を大きく仰け反らせた。
一撃一撃が重い。
身体が、バランスが揺らぐ。
念動力で身体を支えて、戦輪で牽制して、金属の拳を叩き込んで、
「ああ、クソッ！！」
それでも、互角とは言えない。
いまの俺の実力じゃ、これが限界ーーーー、
「ーーーーリース！！ なんかない！？ 一発逆転狙える機能でも、鎧装の性能底上げでもなんでもいい！ コイツに対抗できる手段は！？」
殴り合いじゃいずれ押し負ける。
搦手も通じなかった。
いままでと同じやり方じゃ、同じ負け方をするに決まってる。
でも、俺の戦闘術のバリエーションはそれで全部だ。
頼れるのは、彼女の術式しかない。
『……、……一つ、ある』
言い淀んだ彼女が、苦しげな声で答える。
『でも、これは装着者に危険が及ぶ機能で……』
「それでいい！ どっちみち、ここままじゃ俺は死ぬ」
『……わかった。こう唱えて』
リースが告げたその言葉を、俺はそのまま口にする。
「《上限解放》」
視界に文字が走る。
《魔術鎧装：上限解放》
《魔術鎧装の出力制限を解放します。》
《装着者に危険が及ぶ可能性があります。》
《ご注意ください。》
《処理中……》
《完了しました。》
その単語が表示された、直後。
俺が放った一撃が、怪物の胸を捉える。
奴はそれを避けもせず、受け止めもせず、真正面から喰らった。
不十分な体勢からの、威力不足な反撃。避けるに値しない。そういう判断だったのだろう。
その判断は正しい……いままでの攻撃から鑑みるなら。
ーーだが、この一撃は、いままでとは違う。
クリーンヒットしたわけではない。
急所をついたわけでもない。
にもかかわらず、怪物の体勢が大きく乱れた。
そのチャンスを逃さない。
俺は前蹴りを放つ。
それが腹に直撃した奴は、大砲でも直撃したかのように吹っ飛び、木々を突き破りながら跳ね転がっていく。
追撃をーーそう思うより早く、奴を殴った拳に、前蹴りを見舞った足に、びきり、と痛みが走った。
「いッッ！？」
予想だにしなかった感覚に、俺は動きを止めてしまう。
追撃が来ると考えていたのだろう、怪物は飛び起き、俺を見る。
30m、間を空けて、対峙する。
奴の表情は、笑みではなかった。
苦痛と、疑念。
痛みを堪えるような表情と、なぜそうなったのかを思考する表情。
それらが入り混じった顔で俺を見る怪物に、俺は。
「ーーーーおおおッッ！！」
右足を軸に、跳躍するような突撃。
その速度は、いままでの最高速度を超えていた。
「ーーッッ！？」
油断はしていない。
だが、予測を超えた突進、その加速に、怪物の動きが遅れる。
右腕を広げ、怪物の胸をめがけて腕撃。
「グギッ……！」
確かな手応えを感じながら、俺は勢いそのままに奴を跳ね飛ばした。
「ぐッ……！」
苦痛の吐息が、俺の口から漏れる。
この速度、奴が対応し切れてないように、俺もまた制御できていなかった。
体感したことのない速度。
そして、その副作用。
いままでは感じなかった類の苦痛が、俺の肉体を襲う。
奴による痛撃ではなく、魔術鎧装の反動による負荷。
超加速によるＧ負荷。
物質と接触した部位にかかる力の反作用。
膨大な力を得た代償が、すべて俺に反転する。
その痛みをもって、俺はようやく理解した。
ーーこれが魔術鎧装の本領か。
＊＊＊
魔術具には、二つの自壊防止機構を組み込むべきである、とされている。
一つ目は、魔術式を守るための機構。
たとえば、炎を纏う魔術剣。自らが発する炎熱で剣に刻まれた魔術式が傷ついてしまえば、魔術具としての機能が維持できなくなる。
だから、魔術具の効果によって魔術式が破壊されないように、術式保護機構を組み込む必要がある。これが一つ目の自壊防止機構。
そしてもう一つは、術者を守るための機構。
敵を焼き斬るための火炎が、魔術剣を持つ剣士を傷つけては元も子もない。
魔術とは、それを起動する術者があってのものだ。術式効果を維持するため、術者の安全を確保する術者保護機構が必要となる。
魔術鎧装が攻防一体の魔術具である以上、術式保護機構は削るするわけにはいかない。いくら装着者が無事であっても防御の要たる術式が破壊されては、装着者は身を守る鎧なしで戦場に放り出されることになる。
だからこそ、削るとすれば後者、術者保護機構だった。
魔術鎧装は、人体だけでは実現できない速度や衝撃を生み出すことができる。
となれば必然、その反動、装着者への負荷も人体の限界を超えるものとなる。極度の加速によって生じるＧ負荷。物質と接触した際に生じる力の反作用。これらが装着者を襲うのだ。
ある程度の負荷は無効にするように設計している。だが、ミキヒトの魔術能力によって動作する魔術鎧装は、そのある程度の域をはるかに超える出力を発揮できてしまう。
それを抑制するために組み込んだのが、出力制限の術式だ。高出力による反動を抑制するのではなく、そもそも高出力を出させないようにするための安全機構。
《上限解放》は、この出力制限を取り払う。
装着者の安全を度外視する、という魔術具設計のガイドラインに反した機能。
万が一、念のため、本当にわずかな最悪の可能性を考えて、組み込んでおいたコマンド。
ミキヒトはいま、それを使って戦っている。
殴り合い掴み合い、魔術鎧装の無上限を行使する彼はーー、
ーーあの怪物と、互角以上に渡り合っていた。
解放されたエネルギー付加上限。それにより得られた圧倒的な膂力と速度。
その反面、彼を蝕むのは怪物の攻撃だけではなくなった。
自身の攻撃の反作用、一挙手一投足にかかるＧ負荷。
その代償、その負荷を一身に負いながら。
それでもなお、ミキヒトは攻勢をかけている。
防御を捨てた攻撃一辺倒。
一発殴られたら二発殴り返すような愚直な戦い方。
「リース……」
冒険者の少年に声をかけられ、私ははっとする。
そうだ。彼の戦いを見ている場合ではない。
なんのために彼が身を切って戦っているのか。
それを忘れるな。
「ミキヒトが時間を稼いでくれてる。私たちは、できるだけ早く逃げよう」
彼に背を向け、子供たち、老人たちを連れて駆け出した。
ーー死なないで、と。
私は祈ることしか、できない。
誤字脱字・誤用、ここの説明がわかりにくい、設定が矛盾している、この展開が面白くない等、ご指摘ください。
