プロジェクトメガル３・第五部

第四十三話 『プロジェクト・メガル』 3. ムカつく

　桔平は真剣な面持ちで光輔達の行動を見守っていた。

「大丈夫なのか」

　心配そうに見つめる忍をちらりと見やり、桔平が夕季に確認を取る。

「勝てる見込みは、ほぼないぞ。考え直せ」

『それはみんな承知しているけれど、一度だけやらせてほしい』

「勝てないことがわかっているのに、無理してやる必要はない。リスクが高すぎる」

『確かにリスクはある。でも最悪の状況だけは回避してみせるから、お願い』

「どうしてそこまでこだわる」

『このままじゃ、ハラの虫がおさまらない。礼也達もムカついて仕方がないって言ってる』

「……」絶句する桔平。あさみに顎をしゃくってみせた。「だとよ。許可するのか」

「私はノーコメント」

　腕組みのあさみが忍へと目をやった。

「あなたのお姉さんに聞いてみて。彼女がいいと言うのなら、好きにしなさい」

「そんなん言われても……」

『お姉ちゃん……』

　夕季に懇願のまなざしを向けられ、忍が心を引き締める。

「夕季、あなたは一度死んだ人間なんだよ。心配してくれた人達や、助かって喜んでくれた人達の気持ちをもう一度よく考えてみて。光ちゃんや礼也達の命を預かっていることも。あなたのかわりに頑張ってくれている水杜さんや、そのご家族のことも忘れちゃ駄目だよ」

『わかってる』

「じゃあ、やってきな。もう二度と死んじゃ駄目だよ」

『ありがとう、お姉ちゃん』

「約束だよ。頑張って」

『うん。約束する』

　その様子を眺めていたあさみが、拍子抜けしたように口を開いた。

「それでよかったの」

「止めてほしかったんですか。だったら、聞く人間を間違えましたね」

「そういうわけじゃないけど、あんなに憤慨していたあなたがあまりにもあっさりとオーケーしたから、びっくりしただけ。こっちとしても、いろいろ渦巻いていただけにね。私の口からいいとは言えないしね」桔平に目配せする。「あなたもそうでしょ」

「ウェルカムだ」

「どういう意味かしら」

「要は、みんなムカついていたわけですね」

「そうね」

　桔平とショーンが横目を向け合った。

「……僕も」

「どういう関係なの」

　突撃するガーディアンの中で、夕季を上目遣いに見て茜がぼそりと言う。

「家族なら、普通、止めるでしょ」

　やれやれという様子で礼也が口を開く。

「止めるわけねえだろ。こいつの姉ちゃんは、俺ら以上のイケイケなのによ」

「あんなことがあった後だし、一番心配していたはずなのに」

「あんなことになって一番ムカついてたのが、実はしの坊だったってことなんだろ」

「……」

「水杜さん」

　茜が光輔に振り返る。

　光輔は満面の笑顔で、茜をつつみ込んで言った。

「しぃちゃんは、誰よりも夕季のことを信用しているんだよ。夕季はそれ以上にしぃちゃんのことを信頼している。だから心配はいらないよ」

　茜が光輔の顔をまじまじと見つめる。

　先までの慎重な様子からは結びつかないほど、その表情は活力に満ち溢れていた。

　信じた希望を微塵にも疑わないほどに強く。

「……そうなの」

『巻き込んじゃってごめんなさい、茜さん』

　夕季がすまなさそうな顔を向ける。

『もう少しだけつき合ってほしい。絶対に危険な目にはあわせないから』

「もう危険な目にあいまくってるだろが」

『礼也は黙ってて！』

「はあ！」

『バカなんだから』

「てめーは、ほんっとなあ！」

「……。お姉さんに、ありがとうって言っておいて」

『……』

「私の家族のことまで気にかけてくれたから」

『伝えておく』夕季が嬉しそうに笑う。『茜さんの話、おもしろかった。これが終わったら、また学校で聞かせてほしい。きっとみずきも喜ぶと思う』

「！」顔を引きつらせる茜。「こんな時に何をバカなこと言ってるの、あなたは！」

『だって、私はあなたのベリアルだから』

「あれはっ！」

「なんだ、ベリアルだからって。何言ってやがんだ、てめーらだけで楽しそうに」

「ちっとも楽しくなんてないわよ！」

「してんだろが、きゃっきゃウフフとか言って……」

「いつそんなことした！」

「おい、のどちんこ見えてんぞ。でっけえのが」

「でかくないわよ！ 普通よ！」

「てめえの普通はそんなでっけえのか」

「だから普通だって言ってるでしょ！ いいかげんにしろ！」

「おおっ！ すっかりうぜえキャラが復活しやがったな。舞い戻ってきやがったな。華麗に舞い上がってきやがった」

「いったいどうなってるの、あなた達は！」

「おい、でっけえ……」

「普通だってば！ ほんと、ムカつく！」

「水杜さん、礼也！」

　光輔の呼びかけに、二人が気を引き締める。

「いくぞ！」

　それぞれを挑発するほどの派手なアクションで、漆黒のガーディアン、ディープサプレッサーが両者の間に割って入っていった。

　ベリアルに背を向ける体勢のまま、牽制攻撃でアスモデウスに間合いをとらせる。

　その無防備な背中にベリアルが近づきつつあった。

「水杜、てめえはじっとしてろ。ここは俺と光輔でやる」

「はあ！ 何様のつもり！」

「もっとだ、もっといけ、光輔」

「礼也！」

　アスモデウスに気をとられ、礼也の背中ががらあきとなる。

　その無防備な精神にベリアルが接近しようとしていた。

『礼也、危ない！』

　その時、礼也が振り返った。

　ディープサプレッサーを駆る光輔もろとも。

「今だ、光輔！」

「うおおおっ！」

　光輔の咆哮とともに、礼也の鼻先まで迫ったベリアルの手先をかいくぐり、逆にディープサプレッサーが組みつく。

「バーン・インフェルノ！」

　ビッグバンを連想させる眩い光をともない、不用意に近づいたアスモデウスもろとも、ベリアルを爆裂させた。

　すぐさま距離をとる光輔ら。

　後には痙攣するようにダメージを引きずるベリアルと、慌てふためき逃げていくアスモデウスの姿があった。

「やったか！」

　両鼻から噴き出る血を手で押さえ、苦痛に顔をゆがめながら、礼也が振り返る。

「礼也、大丈夫か！」

「あんでもねえ！ おい、夕季、もう一発いけるか」

「まだやる気なの」

「たりめえだ！」

　茜に噛みつくように、礼也が咆哮した。

　眉一つ動かさず、夕季が三人を冷静に見据える。

『八割の力なら、三十秒待ってくれればなんとか撃てる』

「百パーは」

『たぶん無理。五分以上チャージしても届かない』

「んじゃ、八割でいくぞ。光輔」

「ああ、わかった」

『でも』

「なんだ、さっさと言え」

『……』

　口を濁し心配げに見つめる夕季に、礼也がピンとくる。

「つまんねえ心配すんじゃねえ。まだ百キロぐれえよゆうで走れるぞ、おりゃあ」

『だって……。鼻血ブー……』

「言いてえだけだろ！」

「血ぐらい拭いたらどうなの」真顔で茜がつけ加える。「今自分がどういう状況だかわかっているの」

「んなことぐれえ、はっきりわかってるって！ ほんと、うぜえな、てめえは」

「はあ！」

「夕季そっくりで」

『はあ！』

「おい、ティッシュ」

「もってないわよ！」

「俺のポケットの中にある」

「かたじけねえ、光輔。とにかくやるぞ」

「ああ」

　身動きのとれないベリアルに抱きつき、もう一度八割のバーン・インフェルノを撃ち放とうとする。

　その時だった。

　首だけで振り返ったベリアルが、妖麗な笑みを差し向けたのは。

「！」

　カッと目を見開く茜。

　奥歯を噛みしめ、眉間に力を込めた。

　軸をずらされたように、ディープサプレッサーの位置を見失うベリアル。

　直後に二度目のバーン・インフェルノが炸裂し、弾かれ、這いつくばるようにベリアルが逃げ出した。

「効いてるぞ」

「ああ、やっちまったな」

『でも、これ以上は無理』

「まだまだだ！」

『礼也、大丈夫なの』

「だいじょぶだって」

「もう無理よ」

「はあ！ てめえはまた、やる気失せるようなこと……」

　茜に振り返った途端、礼也のテンションが通常モードへと移行する。

　冷静に光輔へと告げた。

「終わりだ。撤収するぞ」

「ああ」

　その様子を表情もなく眺める茜。

「水杜さん」

　振り向いた先には、光輔の笑顔があった。

「これ」

　光輔が差し出したティッシュの袋に目をやる。

　そこで初めて自分が出血していることを知った。

「こんだけビビらしゃ、しばらくオッケーだろ。とっとと帰んぞ、鼻血ブー」

「どっちが！」

「おい、のどちんこ……」

「だから普通だってば！」

　その時、都合数度目かの不測の事態が彼らに襲いかかることとなった。

　空から数体の巨人達が降り立ったのだ。

「え？」

　行く道を阻まれ、ディープサプレッサーを駆る光輔が急停止を余儀なくさせられる。

　その光景に目を見開いたのは、礼也も夕季も同様だった。

　ベリアルとアスモデウスの間に立った三体の巨人は、背中こそ向けていたがそのシルエットだけで判別が可能だった。

　エア・スーペリアそのものだったからだ。

　彩色がやや色濃く、本来のものとは一回り以上体躯が大きい以外は。

「これは……」

　言いかけた茜が途中で言葉を飲み込む。

　空が先よりも暗くなっていることに気づいたせいだった。

　ベリアルが現れた時の暗さではなく、明らかに何ものかが落とす影がその黒い部分を形成していた。

　それは見渡す限りのエア・スーペリアの群だった。

　次々と降り立ち、陸上の空間を埋めつくしていく白き翼の巨人達は、ベリアルとアスモデウスの間を塞ぎ、均等に二体を取り囲んだ。

「エア・スーペリアにチェンジ」

　静かに告げた茜の声に、他の三人が注目する。

「え……」

　それを歯がゆいと言わんばかりに舌打ちし、茜が叱咤し始めた。

「巻き込まれる前に離脱しろって言っているの！」

　はっと我に返る光輔達の眼前で、さらなる異変が起きつつあった。

　空間を埋めつくすエア・スーペリアの群が、みるみるグランド・タイプに変貌していったのだ。

　そこに光輔達がいることなど、まるで意に介する様子もなく。

『光輔、茜さんの言うとおりにして』鬼気迫る表情の夕季が危険を告げる。『もうここにあたし達の入る余地はなくなった』