第5話 蟲毒
階段を上りきると、一斉に視線が集まる。
「おい、今日の地下の見張り番は誰だ!? 餓鬼共が勝手に逃げ出してんぞ？」
見張り番ね。ということは、地下の惨状を知ってて、許容していたというわけか。
「おい、お前、見ない顔だな？ まさか、お前が逃がしたんじゃねぇだろうな？」
（この私を知らぬとは、随分と【ラグーナ】も温くなったものだ）
近づき威圧する髭面の大男に、クラマは目を細めると両手をゴキリと鳴らし、髭面の男に両手を伸ばす――。
「クラマ、余計なことをするな。そいつらは、全て私の獲物だ」
そうさ。ここまで、私の醜い感情を呼び起こしてくれたのだ。誰だろうと、譲るものか。血肉はおろか、魂の一欠片残らず、全て私が壊し尽くしてやる。
「失礼」
優雅に一礼すると、クラマは一歩後退る。
「さてと、君達の中で、地下室で捕らわれていた彼らの惨状につき、否定的なものはいるかね？」
これは私の最後の慈悲。仮に否定的な感情を少しでも感じているなら、苦しまずに殺してやる。
一瞬の静寂の後、下卑たる笑いが部屋中に巻き起こる。
そうかよ。ある意味、安心した。これで、心置きなくこの狂気をぶつけられる。
「聞いたかよ。家畜の分際で、権利なんか主張しちゃってるよ？ ボクチン、可哀そうな家畜なんでちゅ。助けてぇってか！」
「それより、こいつマジでいい女じゃね？」
酒瓶を持った出っ歯の男が、アリアに近づきジロジロと観察する。
「確かにな。俺達が、元の場所に戻してやんよ」
髭面の大男と出っ歯の小男は、下品な笑みを顔一面に張り付かせつつもアリアを取り囲む。そして、出っ歯の男がアリアに右手を伸ばす。
「触るな、下種！」
嫌悪を顔一面に染めたアリアは、出っ歯の小男に右ストレートをぶちかます。アリアに、殴り飛ばされた出っ歯の小男は、吹き飛ばされ白目を剥いて気絶してしまった．
まさか、素人娘に殴られて気を失うとは夢にも思わなかったな。
「てめぇ！」
髭面の大男は、額に太い青筋を立てて右拳をアリアに放つ。
「やれやれだ」
私は、アリアに向けて振るわれた右拳を掴むと、足を払って、男を一回転させ、背中から叩きつける。
「なっ……」
絶句し硬直する兵隊共の視線は、皆、今も泡を吹いて仰向けに気絶する男に注がれていた。
「その餓鬼は俺がやる」
奥の円卓の壁側の席で、果実酒を飲んでいた屈強な体躯を有する山賊のような外観の男が、立ち上がり、壁に立てかけてあったメイスを掴む。
「ユーリン、それで、構わねぇよな？」
背後で、腕を組んで眠っていた頬の痩けたローブの男に念を押す。
「ああ、だが、バームよ、あまり遊ぶな」
「もちろんだとも」
バームは、醜悪極まりない笑みを浮かべると、兵隊共を押しのけ私の前まで歩いてくる。
「哀れだなぁ、ボスに見初められたばかりに、お前ら家畜は皆、苦痛の中死んでいく」
「憐れむ割には、実に嬉しそうではないか？」
私の疑問に、バームは、顔を醜く狂喜に染める。
「わかるかぁ？ だってなぁ、俺も餓鬼と女の悲鳴が大好きだからさぁ。
馬乗りになって、殴ってるとよう、必死で許しを請ってくるのさぁ。ごめんなさい、許してくださいってなぁ。あの征服感、たまらねぇんだぁ」
顔を恍惚に染め、夢想するバーム。一度でも慈悲を与えようと思った自分が、心底馬鹿馬鹿しくなるな。
「まったく、いつの世も、雑魚ほどうるさく吠えるものだ」
もうこれ以上、こんな蛆虫と会話をするのも億劫だ。早く、終わらせよう。
「この俺様が……雑魚だと？」
「そうだ。雑魚といったのだ。お前ごときなら、ゴブリンの方がよほど手強い」
別に比喩でもなんでもなく、事実だ。あのゴブリン共も引けを取らないほどのクズだったが、こと戦闘に関してはこいつほど腐ってはいなかった。
「クソガキがぁ!!」
案の定、憤激に真っ赤に染まりながらも、単細胞は激高し、私の脳天に振りかぶったメイスを叩きつけてくる。
豪風を上げて迫るメイス。その亀のようにのろいメイスを易々と避けて懐に飛び込むと、腰の短剣を抜き、奴の右腕に突き刺し、捻り上げる。
「ぐぎゃっ！！」
壊れた右腕の痛みから顔を顰め、片膝をつくバーム。
「おい、痛がっている暇、あるのか？」
私は無造作に、バームの全身に雨あられの拳打をあびせる。
――胸部の湶を叩き折り、内臓を満遍なく痛めつける。
「や、止べ」
――大腿部、上腕部の骨を粉々に砕く。
「だす……げ……で」
――そして、耳と鼻を潰し、顎を破壊する。
奴の慈悲を求める言葉を平然と無視し、私は殴り続けた。
「……」
遂に言葉を失ったバームの顎を蹴り上げる。破裂音を上げて、骨の砕ける音とともに、垂直に直進し、頭から天井に激突した。
振動する建物と、白目を剥いて落下していくバーム。
「……」
フィーシーズファミリーの兵隊共は、浜に打ち上げられ死にかけている魚のように、ピクピクと痙攣するバームを、目を点にして眺めている。
「で？ 次は？」
「うあ……」
小さな呻き声を合図に、震えながらも、剣を抜き構える者に、
「いひぃ！！」
恐怖に震えた豚のごとき悲鳴を上げつつも、屋敷の外へと駆けだす者。
「馬鹿が……」
吐き捨てるような呟きと共に、私の前を炎の球体が通り過ぎ、屋敷の扉前に殺到した兵隊共に直撃する。
「裏切れば、死。そのファミリーの掟、忘れたか？」
掟……そんな糞の役にもたたないもののために、仮にも仲間を殺したのか。とことんまで、こいつらは、私が嫌悪する類の人種だ。
「お前が、そこのゴミの代わりに相手をしてくれるのか？」
今も白目を剥いて、痙攣しているバームを見下ろしながらも、わかりきったことを尋ねてみた。
「けっ！」
ユーリンは、鼻で笑うと、右手を掲げ、炎の球体を放つ。球体が向かう先は、失神しているバーム。忽ち、全身は真っ赤に燃え上がる。
「弱者はファミリーにはいらん」
「弱者ね……」
弱者という点では、お前も大して変わらんだろうに。
確かに、無詠唱の【火球】を使用可能だし、魔力もＥ－はあるから、威力もまあまあある。なんでも、下位の【火球】でさえも無詠唱なら宮廷魔法師クラスらしいし、マフィア界ならそれなりに強者なのだろう。
だが、それだけだ。シーザーのような野性のような突出した戦闘技術はないし、魔力もＥ－で貧弱。およそ警戒にすら値しない雑魚といっていい。むしろ、その程度で恥ずかしげもなく、他者を弱者と罵れるものだ。
「小僧、お前の体術が強いのはわかった。我らのファミリーに入る資格がある。ボスには俺の方から進言しといてやる」
そんな馬鹿馬鹿しいことを言い出しやがった。
「断ったら？」
「殺すのみよ」
本当に滑稽すぎで笑いすら込み上げてくるな。
「少し、思い違いを正す必要がある」
「思い違い？」
眉を顰めユーリンは、オウム返しに尋ねてくる。
「ああ、二択を突きつけられているのは、私ではなくお前達の方だ」
奴と全く同じ【火球】をユーリンに向けて、十数発、連射した。
ただし、その大きさ、威力、速さは奴のファイアーボールとは桁が違う。その暴虐の火の玉は、高速で回転しながらも、ユーリンの丁度、数ミリ外側を僅かに逸れて、屋敷に激突し、爆発を引き起こす。
勢いよく燃え上がる炎は、【炎舞】により炎を操り、鎮火させておく。
「……」
ユーリンは、壊れたブリキのように、ぎこちない動作で、背後を振り返り、息を飲む。
「いいか、勘違いしているようだから、教えてやる。お前ら裏人が好き放題できるのは、あくまで同じ裏人に対してのみだ。お前らは、その最大の不文律に抵触した」
それが嫌なら、己の手を悪道になど染めねばいい。正道を歩き続ければいい。そうすれば、きっと、太陽の光は、優しく包み込んでくれるはずだから。
こいつらは、地下の惨状を笑って受け入れていた。既に、どっぷり、裏に足を踏み入れてしまっている。もう薄暗い闇の中から戻れない。
「お、お前は……一体？」
消え入りそうな掠れた声で、ユーリンは私にそんなどうでもいいことを尋ねてくる。
「これは私からの最後の願いだ。せめて、人らしく、決死の覚悟で、抗ってみて欲しい」
「――ざけるなぁ！」
怨嗟の言葉を絞りだし、ユーリンは詠唱を開始する。
詠唱から察するに、上位魔法【炎舞】だろう。まあ、余計なものが多分に含まれてはいるわけだが。
上位魔法【炎舞】――一定範囲の発火及び、炎の操作能力。込められる魔力に限度があり、しかも、範囲も限定されていて、貧弱な効果しかない最弱の上位魔法だが、扱い安さは段違い。慣れてくると、雑魚魔物の炎滅から、焼き肉の焼き加減の調節まで、結構重宝している。要するに、生活利便性に富んだ生活魔法のような位置づけの魔法だ。
まさか、よりによって、最も戦闘に不向きな生活魔法を使用してくるか。それなら、無詠唱の【火球】の方が幾分、センスがあった。
「――炎舞を踊れ！」
長い詠唱が終了し、ユーリンの前面に炎の壁が揺らめく。陳腐な炎だが、この部屋にいる者達程度なら、焼き尽くす程の火力はある。
制御しないで【炎舞】を暴走させると、ああなるわけか。制御に特化した魔法である【炎舞】を、暴走させようとは通常思わない。中々、斬新な発想だな。
「ふむ、面白くはあるな」
「許しを請うても無駄だ！ 俺の炎は、ここ一帯を焼き尽くす!!」
興奮のためか、真っ赤に血走った眼で私に射殺すような視線を向けてくる。
対して、焼き尽くすとの宣言をされ、今度こそ退避をするべく、必死の形相で玄関口に殺到するフィーシーズファミリーの兵隊共。
むろん、【風繰術】により、扉には風の壁を張っておいたのでびくともしない。
「あ、開かない!!？」
「どけっ！」
兵隊の一人が、他の者達を押しのけて長剣を扉に叩きつけるが、ゴムのように弾かれ、扉には傷一つつかない。
「死ねぇっ! 【炎舞】ォォォッ!!」
炎の壁は揺らめくと私に向けて、木製の床を焦がしながらも、走り抜けてくる。
迫る炎の壁を、逆に【炎舞】により、操作し右の人差し指の先へと集約する。
「へ？」
ユーリンの間の抜けた声。他の兵隊たちも、ポカーンと大口を開けて私の指先を凝視していた。
「もう終わりか？」
「そ、そんな、【炎舞】は、上位魔法だぞ!? 宮廷魔法師でも扱えるのは限られているはずっ!!」
「【炎舞】は、汎用性も高い、いい魔法だ。ただし、あくまで生活魔法の範疇ではだがな」
「生活……魔法？」
茫然と、掠れる声でオウム返しに繰り返すユーリンの顔からは、まるで幽鬼のように生気が消失していた。
さて、そろそろ、茶番は終わらせよう。
「面白いものを見られた礼だ。本物の戦闘魔法を披露しよう」
右手の掌を掲げ、指を鳴らすと、部屋は真っ赤に染まる。そして、次の瞬間、異変は訪れた。
床、天井、壁、テーブル、椅子さえも、円状の黒色の靄が浮かび上がり、そこから、這い出てくる小さな生物たち。
「いひぃっ!!?」
床や、壁を埋め尽くす、蜘蛛、蟷螂共が群れを成し、空には蜂が悠々と飛び回る。
「む、虫ぃ!?」
兵隊共は、一斉にユーリンのいる部屋の中心へと退避し、悲鳴を上げ、震えて縮こまる。
このランク超位の魔法蟲毒は、一定領域内に、蜘蛛を呼び出し、使役する魔法。
ただし、その呼び出される虫の強度は、術者の魔力に依存し、虫一匹一匹は、ステータス平均Ｄ－という強度を誇る。
一応、ジュド達で試してみたが、呼び出せる虫の強度は、Ｇ＋に過ぎなかった。つまり、私が使う場合限定で、最悪といって過言ではない効果を示す魔法となるわけだ。
肩越しに振り返ると、案の定、真っ青な顔で、ガチガチと歯を噛み合わせているアリアが視界に収まる。
「アリア、お前をサテラ達の元まで送る」
しかし、その瞳には、取り囲む虫達に対する濃厚な恐怖とともに、奴らへの比較にならない激烈な憤怒が色濃く刻まれていた。
「いやだ。そいつらは、私の愛する街民にあんなひどいことをしたんだ。私も最後までみてる！」
阿呆、未熟な子供が見てはいけないものがあるのだ。こればかりは絶対に譲れない。
「クラマ、いいな？」
「はい。私も少々、貴方という御方を見誤っておりました。それに、もう十分です」
「ふざけないで！ 何を勝手な――」
クラマが暴れるアリアをあっさり制圧するやいなや、アリアはその姿を消失させる。
「さて。これで邪魔はなくなった」
「いひぃっ！」
私がユーリン共を眺めると、自らの幸のない未来を感じ取ってか、部屋中から悲鳴が上がる。
「せめて己の犯した罪を悔いて、死んでいけ」
「や、やめ――」
「虫共よ、存分に喰らいつくせ」
ユーリンの拒絶の言葉を平然と無視し、私は虫達に食事の許可を出す。
刹那、部屋を埋め尽くしていた虫達は、大波となって、一斉に男達に群がり、その体の中と外からボリボリと食い散らかしていく。
部屋はたちまち、阿鼻叫喚の地獄へと変わった。
虫共は、ユーリン達を血液一滴すらも喰らい尽くした。そう命じたのだ。それはいい。だが、流石にこれは想定の範囲外だ。
等身大型の三体の蟲の化け物が、私の前で跪いていた。
虫達は、ユーリン達を喰らった後、次々に合体し、三体の人型の魔物となったのである。一匹が蟷螂人、二匹目が蜘蛛人、三匹目が蜂人。
しかも、蟷螂人のステータス平均Ｃ。蜘蛛人がＣ＋。蜂人がＢ－もあった。
流石にこれはいくら何でも強すぎるし、魔法ランク超位の域を超えていると思う。
以前は虫を呼び出しただけで、食わせたことはなかった。まさか、こんな化学反応を起こすとは……まあ、検証は後だ。三体の虫達に待機を命じると、分裂し細かな虫となり姿を消す。
「終わったぞ。立てるか」
滝の様な汗を流しながらも、片膝をつきつつも微動だにしないクラマに右手を差し出すが、ふら付く足取りで自ら立ち上がる。
「お気遣いなく。先へ進みましょう」
「ああ、そうだな」
私達はボスとやらがいる二階へと移動する。
お読みいただきありがとうございます。
