第70話 ミラード領への訪問（4）
完済証明書を交わした後、悪役に相応しい捨て台詞を最後に、部屋を退出していくウァレリアとコルグ男爵。
「500億はトート村が拠出するそうだよ。そもそも500億程度であの村の財政が傾くわけがない。彼らからすれば、コルグ男爵家の勢力を排除して、このミラード領内全土を新たな経済圏にすることの方が、よほど利益があるんだろうさ」
カラカラと笑うライナ卿に、
「今までトート村が一切の手を貸さなかったのは、この領地の実情について全く知らなかったから。抜け目のない彼らからすれば、当然の処置でしょうな」
ハルトヴィヒ伯爵様も頷く。
「グレイ君も厄介だよねぇ。他のことに関してはよく見えているのに、己のことになると途端盲目になる。ま、彼もこの点だけは年相応ということかな」
「そうですな。むしろ、卿の人間らしいところがみれて、儂は少しほっとしていますよ」
「同感だね」
グレイ先生が聞いたら顏を顰めるような言葉を吐く二人に、ライス卿は頭を深く下げ、
「ライナ卿、ハルトヴィヒ伯爵殿、我が領地につきお膳立てをしていただきありがとうございます」
感謝の言葉を述べる。
「僕も利があるから乗った話さ。感謝など筋違いだよ」
「儂も同様ですな」
二人の言葉に安堵の表情を浮かべると、
「さてと、僕もそろそろ行くよ」
ライス卿はクリフにとって意外極まりない事実を告げる。
「行くってどこに？」
「うーん、まだ決めていないけど、とりあえず、ストラヘイムかな。そのあとは、
旅銀を稼ぎながら、決めるさ」
「な、なんで？」
「決まってるだろ？ 僕は能無しの駄目領主。その僕が去らなければ、この領地は真の意味で変われない」
「で、でも――」
ライス卿はクリフに近づくと強く抱きしめると、
「今まで頑張ったね。今の君には素晴らしい仲間もいる。もう君は大丈夫だ。自信をもって進みなさい」
かつてシラベ先生に言われたような言葉を口にした。
「ひゃい」
泣き出すクリフに、ライス卿はその背中を優しく叩くと、リンダにも近づき、抱き締める。
「今まで辛い思いさせてごめん。でもこれから君は自分の足で歩かねばならない。たとえそれが辛く険しい道でも」
「うん」
頷くリンダの後頭部を何度か撫でてから、トーマスさんに向き直る。
「トーマス、後は頼むよ」
「任せろよ、親父殿。クリフが一人前になるまで精々馬車馬のように働いてやるさ」
トーマスさんは、右の親指を上げると、クリフに向き直り、その顔を真剣なものに変えて、
「親父殿以上に大変なのは俺達だ。此度の戦争への対処に、トート村に対するミラード領の各村への支援の要請。やることは山ほどあるぜ」
クリフにその現状を告げる。
「わかってます！」
涙を拭いて返答するクリフに、
「クリフ坊ちゃま、旦那様は私がお守りいたしますので、ご心配なく。元々、私は冒険者、気ままな旅も偶にはいい」
「セバスチャン、これ以上、君に迷惑は――」
「迷惑？ 先代の私への最後の願いは、領地の立て直しとライス様、貴方の補佐。この領地が軌道に乗った今、私がここに留まる理由はありません。それに、グレイ様の御父上をお守りするのは臣下の務め、貴方がどう言おうとついていきますよ」
「臣下の務め……君もか……」
納得したように、大きく頷くとライス卿は苦笑しながらも、退出するべく扉へ向かう。
「旦那様、今までお疲れ様でした！」
髭面のコックが頭を下げると、他の使用人たちもそれに習う。
ライス卿は振り返らず、右手を上げると、部屋を退出する。
「さて、さっそく話し合おうか。これからのこのミラード家のことを！」
トーマスさんの掛け声に、クリフたちも頷き、ミラード家の新しい改革が開始される。
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