第48話 尊敬と邂逅
テオの力を貯めた右拳が壁に衝突し、怪物ごと辺り一帯を吹き飛ばす。
（これが我が領主殿の御力か）
己の肉体ではなくなったかのような錯覚を覚えるほど、身体は羽のように軽く、そして鉄をも容易に砕く膂力を内包していた。
これは【覚者――闘将】の能力【剛力】によるのではないかと思われる。
この【剛力】は身体能力を著しく上昇させ、別次元の存在に生まれ変わらせる。おまけに動体視力が極限まで上昇したせいか、怪物達の動作が止まって見えるのだ。まさに、接近戦を主体とするテオにとってこれほど相性が良い能力もない。この力により、遭遇した怪物を問答無用に屠っている。
多分、この怪物の中には元は同胞達がいるのだろう。持ち主の魂は怪物化した後でも捕らわれの身。それは、ザップとブルの件からも明らかだ。だからこそ、一人でも多くテオ達の手で解放してやらねばならない。
「っ‼」
テオの背後から襲いかかってくる十数匹にも及ぶ怪物の気配。
振り返りざまに右拳を振り抜こうとするが、カロジェロの前面から砲弾のごとく放たれた無数の光の帯が、怪物の頭部を穿ち、爆砕させる。
「すまん。助かった」
飛距離のある武器に対する様々な強化。それがカロジェロの能力――【必中法具】。
今も愛用にしている銃に特殊効果を付与させている。さっき化け物共を屠った無数の光の帯もその効果の一種。まさに反則的な力だ。
「こんな時に何だが、グレイ様ってホントに俺達と同じ人間だと思うか？」
今も姿を現す怪物を銃で打ち抜きながらもカロジェロがそんな素朴な疑問を口にする。
「御本人は、そう仰っておられるな」
「今まではどうにか理由をこじつけられたが、流石にこれはな……」
カロジェロが言いたいことはわかる。このような超常現象。同じ人間に可能とは思えないから。
「それには同意するが、その結論によってお前は何か変わるのか？」
「いや、変わらないな、俺はグレイ様が人か否かなどどうでもいいし」
だったら聞くなとも思えるが、今や領主殿の親衛隊隊長を自称しているカロジェロにとって、あの御方が何者であるかなど、付録的な意味しかないのも事実なのだろう。要するに、領主殿を賞賛したい理由を探したい。それだけなのだと思われる。
「そろそろ到着するようだな」
引き戸の扉を勢いよく開くと、大広間が広がっていた。
そして、その奥に座る髭面の筋骨隆々の男を視界に入れて、
「親父殿!!」
「総大将!!」
胸に釘を打たれたような衝撃が走り、直ぐにはらわたの煮え返るような怒りへと変わる。
そこには、王国に処刑されたはずの父の姿があったのだ。
「この身体の身内か。面白いのぉ」
父と同じ声色と同じ瞳でそんな意味不明な台詞を述べる。それが、どうしょうもなく不快で許せない。
「誇るがよいぞ。儂は羅生門第二番旗頭――馬頭。受肉には一定以上の才覚のある生贄が必要じゃ。汝らの身内は――」
「口を噤めっ!!」
カロジェロの激高！ そして、その銃口から放たれた大気を引き裂く八つの紅の閃光が馬頭の全身を打ち抜く。
次々に閃光が炸裂し、炎熱を撒き散らすが、馬頭は衣服をパタパタと叩くとノソリと立ち上がる。
「やれやれ、相変わらず人間という生き物は哀れなほどせっかちなものじゃて」
馬頭の鼻が長くなり、耳が横に移動し、体躯が一回り大きくなって、その全身が体毛で覆われる。忽ち、馬面の怪物がテオ達の前に出現していた。
あれが戦闘形態であり、戦闘能力は著しく上昇しているのだろう。だが、幸いにも懐かしい父の姿が視界から消え、むしろ幾分冷静になった。
「カロジェロ! この戦いだけは絶対に負けられん！ いいな!?」
「当たり前だ。俺達で総大将を送ってやる！」
カロジェロも返答し、銃口を馬頭に向ける。
あれほど容易に防がれたのだ。あのバケモノが遥かに格上なのは間違いない。
それでもやり遂げねばならないのだ。父はラドルの英雄にして、テオの理想。それをこれ以上、あんな化け物に汚させるわけにはいかないのだから。
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