５：絶体絶命、最期を覚悟してしまう噺
「援軍！？ まさかこんなに早く起きてくるなんて……」
狭い区間に多くのゴブリン達が、次々と入ってくる。眠らせた奴らが目を覚ましたに違いない。
こんな事なら時間を掛けてでも、一匹ずつ始末しておけば良かった。
２２匹ほどを葬ったあたりから、短剣の切れ味がみるみる落ちていく。
秘術の使えない剣士であるミルにとって、命綱は手にする武器のみ。
普段から体に似つかわしくない、グレートソードのような大振りの獲物を持つだけあって、並みの戦士以上の腕力はあるが、斬ると殴るでは殺傷能力に差がありすぎる。
次から次に沸いてくる敵に、ミルは自分の浅はかさに後悔するが、諦めることはなく、まだ冷静さを失ったわけではない。
どうにか武器が機能している今の打ちに、敵のボスを討てないか、目線を部屋の奥で鎮座している標的に向けた時だった。
「しまった！？」
血にまみれた左手に持つ短刀を手放してしまった。
２７匹目を斬りつけた剣は、敵の頭部を捕らえ、その頭蓋に食い込んだまま、引き抜くことができない。
このような事にないように、注意をしていたはずが、やはり焦っていたのか？ 足を止めたところに襲いかかられ、最後の武器を諦める他なかった。
拳法術の心得もあるが、魔物の中ではレベルの低い方のゴブリンでも、その体は石のように硬い。
敵の粗悪な錆び付いた剣や棍棒でも、奪った方がいいのかもしれない。
一瞬躊躇したが、ミルは足元に転がっていた短剣を拾い上げ、戦闘を継続する。
「こ、このままじゃ……」
ミルの脳裏によぎるのは最悪の結末。
ゴブリンのオスは人間の女を犯す。
そうして生まれる子は、呪いを受けて全てが魔物と化す。
弱い魔物が絶滅を逃れるためには、一匹でも多くの同族を増やしていくしかない。
その為に更に弱い存在である、人間の女に目を付けて襲う。
ミルが女である以上、直ぐに殺されることはない。
ただ逃げられないように、手足を切り落とされ、止血の液体で切り口を腐らされる。
ゴブリンの子を孕むと、わずかな周期で出産し、その後は死ぬまで繰り返し犯され続ける。
あまりに過酷な状況だが、手足を腐らせる液体には、脳を汚染する物質が含まれており、自決をすることもできないのだと言う。
「まだ入ってくる。一体どれだけいるの？」
流石にもう無理だ。短剣を持つ手の握力が限界に近い。
ミルは心が折れ、絶望感に満たされると、無意識に短剣を落としてしまう。
「やれやれ、やっと辿り着けたか」
ミルの目の前に立ち、彼女の短剣を拾い上げたゴブリンが、立ったまま絶命をしたのは、その声とほぼ同時だった。
「すげーな。相手がゴブリンたって、短剣二本でこんなにも倒せるものかね。やっぱスゲーな」
聞き覚えのある声だった。光を失っていたミルの瞳に精気が戻る。
「あんたは……、ウイック？」
「よう、無事とは言い難いようだが、五体満足でなによりだ」
次々と襲い来るゴブリンに囲まれ、自ら最期を迎える覚悟をしたミルの目に涙が浮かぶ。
完全に力の抜けてしまうミルに代わって、謎多い少年が残りのゴブリン達を片付けていく。
「残るはあのデカブツだけだな」
群れのボスであるホブゴブリンは、家族ともいえる手下たちの全滅に動揺してか、棒立ちになって呆然としている。
「どうしたよ、殺りあう前に戦意喪失か？」
ウイックの長髪で我に返ると、ホブゴブリンは雄叫びを上げて、ミルのグレートソードほどに、大きな曲刀を振り上げて突っ込んでくる。
「チビどものように、“熱挙の秘術”で焼き尽くすのもいいが、ここは！」
炎を纏った拳で殴り殺す秘術で、手下のゴブリンを一掃した“熱挙の秘術”は止める。同じことをしても芸がない。
ウイックは風の刃で相手を切り刻もうと、“風刃の秘術”を発動、防御もせず突進してくるホブゴブリンの首を跳ね飛ばした。
「魔物はこれで片づいたな」
ウイックは、袋の中から小瓶を取りだしてミルに渡す。
「気力回復の薬だ。少しは楽になるぞ」
普段ならよく知りもしない者から、渡された物を信じて、口にすることはない。
だけどこの時は、なぜか疑うことなく回復薬を一気に口に流し込んだ。
ミルは体の芯から温まり、気力を取り戻した。
「こいつらに捕まっていた女の子たちを助けて、回復させていたら時間がかかっちまった。何はともあれ、あんたも無事でなによりだ」
ミルは自分の目が潤んでいることに気付いて、慌てて手で拭う。
「あんたはあれだろ？ ここのゴブリンの巣を潰す依頼を、この辺の村から受けて、ここまできたんだろ？」
ウイックは今回の依頼達成金の三割を要求した。
助けられたのは間違いはない。
当然の要求と受け取り、素直に聞き入れるミルだが、そんなことよりもだ。
「あんたは何しに来たの？ まさか私の跡をつけて、助けてやろうと思ったわけじゃあないでしょ？」
「俺は秘宝ハンターだからな。ここに規模は小さいが、かなり古い遺跡があるって知ってな。探索に来たんだよ」
報酬の取り分を一方的に突きつけて、それを不満も漏らさず受け入れたミルを信用してか、ウイックは正直に答えた。
「じゃあ、ここにもお宝が？」
「それはこれから探すんだよ。半刻ほど時間もらうけどいいか？」
「構わないわよ。私もどんな物が出てくるか興味あるし」
ここにお宝があるのは知っている。だがそれを隠して様子を見る。
謎の少年の力量をもう少し探るためだ。
見た目は子供でしかない、少女のような顔立ちの少年は、ミルが見たこともない秘術を使って、あっという間にお宝を探し当て、断りもなく懐にしまい込んだ。
それも報酬代わりと目を瞑り、助け出した娘たちを連れて、依頼主のいる村へ行って成功報酬を受け取った。
約束通りの金額を渡すとき、「本当にそれだけでいいの？」とミルは聞いた。
本当なら五分五分でも安すぎる。ミルは命を救われたのだから。
いいのいいのと言って、胸やおしりを触られるまでは、感謝の念に堪えない思いだったのだが。
これが二人の出会いの話。
この体験がミルを秘宝ハンターに導いた。
それから彼女は短期間で、見事に成果を上げられる探索者に成長したのだ。
