14：精霊の国の城、謁見の間での噺
「イシュリー＝ビーストマスター、参りました」
謁見の間の入り口に立ち、大きな声で呼びかけると、重々しい音を立てて二枚扉は開き、レッドカーペットの先にある玉座が目に入った。
玉座は二つ、座っている人物は一人、１０歳（？）程度の少女が、こちらをジッと見ている。
謁見の間にはわずか数名しか人はいない。玉座の少女とその傍らに立つ高官は、腰にレイピアを帯剣している。
「陛下がお待ちです。御前までお進みください」
入室する三人は大広間を玉座の前まで歩み寄った。
空席は女王を待っているのか？
高官は陛下がお待ちだと言って招いたが、誰かが登場する気配はない。
この少女はおそらくこの国の王女様なのだろうが、どうにも目付きが子供らしさに欠けている。
「よく参られたビーストマスター。そちらの二人が、試練を乗り越えた者達なのだな」
少女は落ち着いていて、風格ある振る舞いをもって、三人を迎え入れてくれた。
入り口を固める槍を持った兵士が二人。
「ここの警備はもうよい、下がっていいぞ」
兵士達は幼女に命ぜられて、直ぐ退出してしまい、ここには五人だけが残された。
「して、どちらが獣王殿を屈服させたのだ？ いや、ずっと宝玉で見ておったから分かるぞ。秘術士もう少し前へ、しっかりとその顔を見せるがよい」
「なんか不躾な王女さんだな。俺たちは女王陛下に呼ばれたんだろ？ 女王が来るまでこの子の相手をしろって事か？」
性別は変わってもウイックはウイック、こういった公の場が好きではないのは見てて分かるが、だったら少し黙っていて欲しい。
ミルは肘鉄を打って合図をするが、ウイックはあえて無視をする。
「あとは私が話を進めるから、ちょっとあんたは黙ってなさい」
玉座までは届かないように、気をつけて囁いてみても、不敵な笑みを浮かべ続けている。
「あの方が女王陛下ですよ。ウイックさん」
イシュリーはウイックに耳打ちをした。
「……なんと？」
流石に今の一言を、ウイックは聞き流す事はできなかった。
一瞬何の事か分からなかったが、イシュリーはこんな場面で、つまらない冗談は言わないだろう。出会って間もないがそんな確信は持てた。
「ああ、もしかしてこの国は、王様は小さい頃から受け継ぐものなのか？」
もう完全にミルの言う事は聞く気がない。ここは短剣で刺してでも黙らせる必要があるのか、ミルは本気で悩んだ。
「お前、さっきからちょっと失礼じゃないか？ なぜ私が王ではないと疑ってかかっているのだ？」
女王陛下は穏やかに問いかけてくれているが、怒らせてしまった事には違いない。ミルの恐れていた通りになってしまった。
「いやいや、ちゃんと理解してますよ。この国では１０歳くらいで成人させられるってことだろ？」
「貴様、陛下が優しく接してくださるからと、そのような態度で」
「まぁ、待てエレノア！」
「しかし陛下……」
「いいからここは私に任せろ」
敬語を使う習慣のないウイックの粗雑な物言いに、もとより女王の言葉を全く信用しようとしない男に、側に仕えている高官が、声を荒げようとするのを手で制止、玉座の幼女は意地の悪い表情を浮かべた。
「お主も人を見た目で判断するのは良くないぞ。それでは聞くが、お前は私がいったい何歳だと思ってるのだ？ それを当てられれば褒美をやらんでもないぞ」
やけに楽しげな幼女陛下に、ウイックもほんの少しだけテンションが上がる。
「いいだろう。それで俺が大幅に外した場合、罰則とかあるのか？」
「いや、これはゲームだが、あえてペナルティーは付けずにおいてやるぞ。私はお前の驚く顔が見たいだけだからな」
その自信満々の態度。
どうやら想像より、かなり年上に見ないといけないのようなのだが。
しかし１０歳くらいと言うのも、相手が女王様と言う事で、割りと高い目に見積もったのだ。いくらその上に見ようとしても限度がある。
例えばエルフなどは長命で有名ではあるが、その成長速度は人間と、ほとんど変わりはない。成長しきってからの代謝が変わって、長生きできる体になるのだ。
メルティアンと言うのが、一体どういう種族なのかは全く知らないが、流石に見た目年齢がビックリするほど違うことはないはずだ。
「よし決めた。１５、１５歳でどうだ」
それは少し無謀が過ぎたかもしれない。本当なら自分の年の半分くらい、と言いたくなる相手に、自分と同い年だと答えるのは、かなりの無理を感じる。
「はははっ、ハズレだ。私は今年２３歳になるのだからな」
それはもうなんの冗談だろう。ウイックの思考がほんの一瞬だけ止まるのだった。
