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９：最後の試練に立ち向かう噺

　一つ目の物よりも更に長い通路を抜け、さっきの部屋よりも広い空間に二人は出た。

　これまでよりも高度な結界が、幾重にも張られている。

「なるほどな、空間拡張の術式が施されてるんだな、この部屋には？」

「空間拡張？　そんな術があるの？」

「術じゃあねぇよ。この部屋はあちらこちらに術式を仕込んであるのさ。柱の模様だったり、天井に方陣を描いたりな」

「へぇ、そんな事ができるのね。あんたもできる？」

「俺は建築家じゃあねぇんだよ。作れそうな知り合いならいるけどよ」

「なぁんだ。宿屋の部屋が狭い時に、拡げてもらおうかって思ったのに」

「お前なぁ……」

『こほん！』

　神殿の声は、二人がつまらない話をやめようとしない、間を割って入ってきた。

『よくも我がゴーレムを葬ってくれた。その報いは我が手で晴らそう』

　部屋の中央に突然現れたのは、黄金の全身鎧を着た大柄な人型。

　見た目通りなら、筋骨隆々の大男が入っているという感じだが、或いはまたゴーレムということもあり得る。

「ハッタリはいいから、早く出てこい」

　ウイックの声に応えて、黄金鎧の後ろから出てきたのは、小柄な人影。

「女、の子？」

　ノースリーブにホットパンツ、黄色を基調に赤の差し色が入ったシンプルなデザインだが、動きやすさで言えば、剣士のミルよりも快適だろう。

　脛当てと手甲をしているが、どちらにもあのゴーレムと同じ、精霊石が埋め込まれている。

　黒い髪の毛は肩胛骨の辺りまであり、項の辺りで一本に絞り、毛先を赤いリボンで蝶々結びにしている。

「まるで獣の尾だな」

　そしてウイックの目が注がれたのは。

「小振りだがいい形だ。その感触、今すぐにでも確かめたい」

　おわん型の二つのマシュマロを想像するウイックは、頸動脈に熱い痛みを覚える前に発動した、風の護符のお陰で怪我はない。

　振り返りもせずに、投げられたナイフをミルに戻し、ウイックは最も特徴的な顔に目を向ける。

「獣をイメージしているのか、その仮面は？」

　露出している二の腕や太股の肌の艶や質感から言って、かなり若いように思える。

「なるほど、ここは獣王の神殿だったんだな」

　相手が付けている仮面には見覚えがあった。

「そう、そして私が現獣王だ」

　変換されていた声が、可愛らしいものになった。

「獣王と言うことは、ビーストマスターの名を受け継ぐ者なんだな」

「ちょっとちょっと、ウイック」

「なんだよ？」

　最後の審判者を前に、相手の正体に気付くウイックに、ミルが横槍を入れる。

「ごめん、ちょっと話が見えてこなくて」

「見えるも何もお前の情報だろう」

「そうだけどぉ～」

「ったく、言っておくが俺だって、お前が商人からもらった情報が、とんでもなく難易度の高い物だったって事が、分かっただけだからな」

　戦いとなる流れのビーストマスターとは、世界最強の格闘術を極める者の一人だと言われている。

　大刀を振り回すミルには、相性の悪い敵だと言えるだろう。

「大丈夫だ安心しろ。私が相手をするのは、そちらの秘術士の男だ」

「むっ、なんかまだよく分かってないけど、別に私がやってもいいわよ」

「張り合わなくたっていいって、今は。ここは向こうのテリトリーなんだから、指名権は向こうに預けるべきだろ」

　それはもちろんウイックの言う通りなのだが、なんか面白くない。

　しかしここまで来て、失格にでもされたら、堪ったもんじゃあない。

「むむむっ、……勝てるんでしょうね？」

「任せとけ！」

「じゃあ、譲ってあげる。負けたら今後あんたは私の下僕だからね」

　ミルは口をへの字に曲げながらも、ここは大人しく引き下がることにした。

「だがよビーストマスター。なんで俺を指名する。大技を封じられた秘術士と格闘家じゃあ、あまりにもこちらに分が悪すぎるじゃあねぇか？」

「お前は強い。ハンデを背負って尚も強いだろう。だからそれを見極める。それが私の使命だから」

　対ゴーレム戦を観た上での評価だろうが、その口振りからして、勝つ自信も得たようだ。

　ビーストマスターが構える。

「いつでもいいぞ秘術士、先手を譲ってやろう」

「なんだかんだでハンデをくれるか。有難く俺から攻めさせてもらおう」

　ミルが後ろに下がり、ウイックは軽く頭を掻きむしり、間を置かず攻撃方法を決める。

「“風刃《ふうじん》の秘術”」

　ウイックは風の刃を生み出し飛ばした。

　そして対戦は呆気なく終わる。

「はうぅぅぅ、あんまりです」

　風を躱し、一気に距離を詰めようとしたビーストマスターだったが、その勢いを利用され、ウイックが張った罠にまんまと飛び込んでしまう。

　眼前に突如現れた赤く大きな火球。

　獣王は難なく避けることができた。はずだった。

　まさかあの一瞬で、あの大きさの火球が右にも左にも、上にも下にも更には後ろにも出現するとは。

　勢いを殺さず曲がることは出来た。けれど止まることは出来ず、自ら右手の火球の中に飛び込むこととなった。

　ビーストマスターを飲み込んだ炎は、色濃い深紅へと変色し、堅い外郭を持った牢獄となって敵を閉じ込めた。

　少女は“炎獄《えんごく》の秘術”によって、程よく焼かれてしまう。

「熱い、ダメ、許して、焼け死んじゃう、参りました。参りましたからぁ！？」

　ビーストマスターは、あっさりと降参を認めた。

「大秘術を封じたつもりだったのかもしれんが、小さな術でもやりようなんていくらでもあるからな。お前さんは俺を嘗めすぎたんだよ」

　いや、ビーストマスターには、男を嘗めてかかる暇もなかった。

　焦がされた体を、敵である秘術士に癒してもらいながら、獣王は改めて負けを認めた。