ミネ☆ぷり

第二章「カリスマ××」

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「タカキ、今日珍しくバイト無いんだろう。何処か寄って帰ろうぜ？」

ナイトの誘いに、タカキは、コクンと頷いた。

「久しぶりだよな。何処行く？」

「ナイトは？」

「うーん、堅苦しくないところなら、どこでも」

「お疲れ様」

ナイトは、連日、会食に付き合わされていたせいで、大分ストレスが溜まっていた。

相変わらずニコニコしているけれど、その顔の端々には、疲れが見えている。

「タカキは、ショッピングあまりしないからな。何か、甘いものでも食べに行くか？」

その一言に、ピクリと、タカキの耳が動く。

タカキは、食べることが大好きなのだ。

「行きたい」

「そっか！　じゃあ、美味しい店検索しないとな！」

タカキとナイトが二人で、この後のスケジュールについて相談し合っていると、後ろから大きな声で、呼びとめられた。

「じゃあ、この間、オープンした店とか、ど……」

「ちょっと、ナイト！ アンタ、ちょうど良かった！ ツラ貸しなさい！」

「は？！ げっ、ミキ！」

「げって、何よ！」

ナイトが振り向くと、そこには、一人の美少女が立っていた。

タカキは、ぱちくりと瞬きをする。

「なんで、ミキがここにいるんだよ」

「仕事に決まってるでしょ！」

セーラー服、美少女、黒髪、目がぱっちり！

な女の子が現れれば、誰もが振り返ることだろう。

現に、道を行き交う人達が、立ち止まって、こちらを見ている。

「ナイトの知り合い？」

「あー……従姉妹、」

苦々しい顔で、ナイトはそう言った。

ミキは、強い力で、ナイトの腕を引っ張る。

だが、ナイトは、それに珍しく抵抗した。

「いいから、来なさい！ 急いでいるのよ！」

「待てよ！　俺、今、友達連れてるんだって……！」

「友達〜〜〜？！」

ミキは、タカキをギロッと睨んだ。

タカキは、何となく背筋を伸ばした。

その場に、緊張した空気が走る。

ミキは、タカキのことを上から下まで眺めながら、腕を組んだ。

そして、ジトッとした目で、タカキを見ながら言った。

「……じゃあ、お友達も一緒に」

ミキの言葉に、タカキとナイトは、キョトンと目を見開いた。

「は？」

「？」

返事をする間も無く、二人とも服を掴まれ、強制連行される。

ナイトが抗議していたけど、彼女は聞く耳を持たなかった。

***

「キャノさ～ん、連れて来ました〜〜！」

「おぉ、イケメンねぇ！　流石は、ミキチーの親戚ちゃん！」

「あの、これは、何かの撮影ですか？」

ナイトが尋ねると、カメラマンのキャノさんは、ニコリと笑って答えた。

「そうなのよ〜！ 君、ミキチーの従兄弟なんだって？　ちょっとしたスナップ写真だと思って、協力してくれないかしら？」

「そう言われても……」

「頼むわよ、二、三枚でいいの！」

胡散臭いサングラスをかけた怪しいおじさんだが、こう見えて、キャノさんは、売れっ子のカメラマンだった。

「ナイト、早く！　撮影、おしてるのよ！」

「ミキ、だから、俺は……っ！」

「つべこべ言わない！」

ナイトは、普段ならば、こういう話に乗るタイプだが、今回はタカキがいる。

タカキを待たせるなんて、ナイトには考えられなかった。

何とか穏便に断われないかと考えていた、その時。

タカキが、ナイトの肩を掴んだ。

「俺、待ってる」

「タカキ……っ」

「ミキちゃん、困ってるんでしょ」

「だけど、……いいのか？」

「うん。終わるまで、ここにいる」

タカキの言葉に、ナイトがグルグルと頭を悩ませていると、キャノさんが二人に近づいてきて言った。

「ん～～、よく見たら、こっちの少年も可愛い顔してるじゃない～？」

「……？」

「あ、じゃあ、そっちの彼も一緒に、「タカキは、こういうの苦手なんで！」」

キャノさんの言葉を遮って、ナイトがタカキの前に出た。

まるで、ボディーガードだ。

キャノさんは、残念そうな顔をしながらも、頷いた。

「あらそぉ？　勿体無いわぁ。磨けば光る原石のようなのに。気が向いたら、撮らせてね！」

ナイトは、キャノさんがあっさり引き下がってくれた事に、ホッと溜息を吐いた。

「で、ナイトくんは、撮らせてくれるの？」

「数枚で、お願いします……」

「OK!!」

キャノさんは、撮影が始まると、急に真剣になった。

おねぇ口調だったのが、すっかり、男言葉に変わっている。

結局、数枚と言っていたはずが、何十枚も撮らされる羽目になった。

一方で、タカキは、少し離れたところから、ナイトたちの撮影現場を見ていた。

道行く人たちが、チラチラと二人を見ている。

そんな中、近くを通った女子高生たちが、キャッキャッと話している会話が聞こえてきた。

「見て見て、アレ！　何かの撮影してるよ！」

「嘘！？ カリスマモデルのミキチーじゃない？！」

「めっちゃ、可愛い〜〜〜〜！！！！」

「あんな風になりたいよね～～～！」

女の子達は、羨ましそうな目で、ミキのことを見ていた。

「あ～、ミキチーがつけてるイヤリング、私も欲しいなぁ～」

「でも、あんな派手なデザイン、庶民の私たちには、似合わないよね」

「知ってる？　ミキチーって、すっごい、お金持ちらしいよ！」

「あんな派手なイヤリングが似合うなんて、さっすが、ミキチー！　美人で、お金持ちだなんて、まさにカリスマだよね～！」

ミキの耳元で揺れている、大きな宝石のような形をしたイヤリングに意識を向ける。

そのイヤリングを見て、タカキは、ライトを思い出した。

踊り子のような、あの戦闘服には、たくさんの宝石がつけられていたからだ。

「ライト……、」

金色のパラサイトの一件で、相当な力を使ったせいか、ライトはあれから姿を見せていなかった。

夢の中でも、タカキに話しかけてくることはない。

ライトが反応しなければ、指輪もただのアクセサリー同然だ。

「大丈夫かな」

タカキは、ライトの身を心配していた。

指輪の宝石の部分を、指先で優しく撫でる。

「……次は、あまり無理させないようにしないと」

指輪を見つめながら、タカキは、静かにそう呟いた。

その時。

向こう側から、疲れ果てたナイトが戻ってきた。

「お、わっ、た……」

「お疲れ様、」

「ありがとう、待たせてごめんな、タカキ」

「全然。見てて、楽しかった」

「なら、いいけど、」

結局、撮影が終わったのは、それから30分後のことだった。

申し訳なさそうに謝るナイトを見て、タカキは、首を横に振る。

まだ、撮影を続けているミキを眺めながら、タカキは、ぽつりと呟いた。

「あの子、モデルなんだ、」

「読者モデルってやつだよ」

「凄いね」

「仕事してるって意味でなら、タカキも同じだろう」

「仕事してるのもそうだけど、彼女、全然雰囲気が違う」

「あぁ、裏表が激しい奴なんだよ」

「仕事の切り替えができるなんて、プロ意識が高い証拠だ」

タカキの言葉に、ナイトは、ムッと眉を寄せた。

「……随分と、褒めるんだな」

「ナイト？」

「タカキは、ミキみたいなのが、好みなのか？」

「え、」

「何それ、迷惑」

タカキがナイトを見上げた、その時。

撮影の休憩に入ったミキが、突然、顔を出した。

「言っておくけど、ナイトの友達だからって、連絡先教えたりしないからね」

「コラ！　ミキ！　お前の都合でタカキを待たせておきながら、その態度は、なんだ！」

「だって、男って、超面倒なんだもん。いちいちLINEのID教えてとか、電話するから番号教えてとか。こっちは、暇じゃないんだっつーの」

長い黒髪を靡かせ、さっきの撮影の時とは、打って変わって不機嫌そうな顔をしているミキを見て、タカキは首を傾げた。

「もう帰っていいわよ、ナイト」

「言われなくても、帰るよ」

「あなたも」

「俺？」

「ん、」

ミキは、タカキに向かって、一粒の飴を投げた。

タカキは、その飴を片手でキャッチする。

それは、のど飴だった。

「じゃあ、私、まだ撮影があるから」

そう言って、彼女は、一瞬でモデルの顔に戻っていった。

笑顔が、とても輝いている。

そんなミキの態度の変化に、ナイトは、やれやれと溜息を吐いた。

「ごめんな、タカキ」

「何が？」

撮影に戻った彼女の姿を見ながら、タカキは、貰ったのど飴を口に入れた。

「凄く、真剣な顔してる」

「あぁ、ミキは、仕事人間なんだ。モデルも中途半端にやりたくないからって、凄く頑張っているのは、知ってる。でも、タカキに対するあの態度は、改めるべきだ」

ナイトは、そう言うが、タカキは少しも気にしてはいなかった。

むしろ、彼女のことを、とてもいい子だと思っていた。

「ミキちゃん、少しナイトに似てる」

「どこが？！　あ、裏表が激しいところか……？」

「いや、責任感が強いところ」

「？！」

タカキのその発言に、ナイトは複雑そうな顔をした。

そんなナイトを見て、タカキはクスリと笑う。

「夕飯、食べに行こ」

「……そうだな、」

◇◇◇

その日の夜。

「あー、撮影終わった！　それにしても、ナイトのやつ～、あんなに渋ることないじゃないのよ！　もう！　お陰で、すっかり遅く……ん？」

ミキが一人で文句を言いながら帰っていると、道端で光る石を見つけた。

「何よ、これ……変な形」

何の躊躇いもなく、ミキは、その石を拾い上げた。

「うわ、きったない石。……でも、光ってる？」

光の反射のせいかと思ったが、今は、すっかり太陽が沈んでいる時間帯だった。

拾い上げてはみたけれど、実際は泥だらけの石で、お世辞にも綺麗とは言えない。

ミキは、眉を寄せた。

「……気のせいかしら」

何で光って見えたのかは、わからなかったが、ミキは、何となく、その石を持ち帰ることにした。

***

「……よしっと、なんだ、綺麗になるんじゃん！」

家に帰って、水で洗い、布で綺麗に拭くと、見違えるほどに、石は輝きを取り戻した。

紫色の鉱物は、キラキラと光っている。

それを見ながら、ミキはニコニコと笑顔を浮かべた。

「あんた、私とちょっと似てるかもね」

そう一人で呟いて、ミキは、それを小さな巾着袋の中に入れた。

「御守り、御守り！」

ミキは、その後。

どこへ行くにも、そのお守りを持ち歩くようになったのだった。

◇◇◇

撮影の日から、三日が過ぎた。

金曜日の夕方。

タカキは、再び、コーブツの家を訪れていた。

「コーブツ、」

「また、テメーか。チッ」

「これ、今日の夕飯と、今月発行の論文冊子」

タカキが、持ってきたものを見せると、コーブツはバンバンっと、机を叩きながら言った。

「貸せ、置け、帰れ」

タカキは、コーブツの横暴な態度にも平然と対応した。

言われた通り、机に夕飯と冊子を置く。

いつもなら、そのまま帰ろうとするが、今日は、そこで足を止めた。

「あ？　何、座ってやがる」

「この間、隕石の展示会があったの知ってた？」

「金色のパラサイトだろ」

「コーブツ、行った？」

「行ってない」

「興味ない？」

「興味が全く無いわけじゃない。けど、求めているジャンルが違う」

「ジャンル？」

「週刊漫画雑誌が好きで買っていても、自分の今読みたいジャンルじゃなければ、読まずに飛ばしたりするだろ。それと同じだ」

「コーブツ……週刊漫画雑誌、読むの？」

「例え話だ。シネ」

コーブツの言葉に、タカキは天井を見上げた。

「隕石、鉱物……か」

「今日は、よく喋るな。お前」

「コーブツは、鉱物のどこが好き？」

「は？」

「鉱物って、どんな存在？」

「脈絡がねぇ質問だな」

「最近、ちょっと鉱物と関わる機会が多くて、」

「鉱物と関わる機会って何だよ。道端に落ちてる鉱物でも拾ったのか？」

「……そんなところ」

「どこが好きって、そんな抽象的な質問に答えて、何になる。鉱物の美しさや素晴らしさなんて、言葉じゃ表現できねーよ。舐めてんのか、テメーは」

「そっか、ごめん」

タカキは、その答えを聞いて納得した。

安易に答えを知ろうとしたことを反省していた、その時。

コーブツが、真面目な声で言った。

「ただ、俺の未来、全部あげても微塵の後悔もない。それだけだ」

「……そっか」

その言葉に、全てが込められていた。

コーブツは、鉱物を愛している。

それこそ、揺るぎない愛だ。

「タカキ」

コーブツは、タカキの口にお菓子を突っ込んだ。

もごもご、とそれを食べながら、タカキは目を開かせる。

「チョコだ」

「ケッ」

それは、タカキの好物だった。

「さっさと帰れ」

「次、再来週になる」

「もう、来んな」

「瞳さんに、宜しく」

「シネ」

コーブツに追い出され、タカキは、コーブツの家を後にした。

夜空を見上げながら、丸くなった月を眺める。

コーブツは、相変わらずの返事しかしなかったけれど、タカキの中で、一つ考えがまとまった。

「……微塵の後悔もないか」

その通りだと、タカキは静かに頷いたのだった。