ミネ☆ぷり

第六章「学祭で××ハプニング」

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「タカキ、どこ行く？」

ナイトのお手伝い効果もあって、琥珀糖含め、甘味サークルのお菓子は全て午前中までに完売してしまった。

「ナイト、ミスターコンは？」

「14時くらいから、そっちに引っ張られるけど、それまで空いてる。明日もミスターコン以外は、空ける予定だったんだけど、実行委員に聞いたら、コンテスト以外の時間は、取材でいっぱいらしい」

「じゃあ、今日、回れるだけ回ろう」

「そうだな、初めての参加だし。結構、どこ見ても新鮮だ」

「去年は、家の用事で参加できなかったからな」

「そう！　だから、今年こそ、タカキと学祭を回れるのが、嬉しくて！」

「うん、俺も。ナイトは、屋台で何か食べるの、抵抗ある？」

「ない！　タカキと一緒なら、何でも食べたい！」

嬉しそうに笑うナイトを見て、後ろで流れ弾に当たった女の子たちが、バタバタと倒れていった。

いつぞやの投げキッスの威力のようだと、タカキは考える。

だが、あの時と違い、今は無意識にやっているから、恐ろしい。

「タカキ、行こう」

「うん。そう言えば、あれからセブキ会長は、大丈夫だったか？」

「あー……なんか、様子がおかしくてさ。俺も、説教あるかなーって戻ったんだけど、何故か夕飯は、俺の好物ばかりだったし、何か、父さんがチラチラこっち見てるんだよ。ナイト、欲しいものはないか？　とか、ナイト、テストはあったのか？　なんて聞いてくるから……不思議で仕方ない」

「うーん。気持ちはわかるな」

「え？！　わかる？！　俺、全然わからない」

「その内、答えがわかるよ。ナイト、何が食べたい？」

二人で、学祭のパンフレットを見ながら、屋台を巡って行く。

意外と、本格派な店が多かった。

スープや、変わり種の焼き鳥、各国の民族料理、田舎のＢ級グルメなどを巡りながら、行く先々で、ナイトが声をかけられる。

「あ、ミスターコンのイケメン御曹司じゃん！　頑張れよ！」

「キャー、恰好いい！　写真で見るよりも、イケメン！」

「見て見て！　あの人、エントリーしてる人じゃない？」

「キャァア！ 手を振ってくれた！」

まるで、芸能人のようだとタカキは思った。

だが、あながち間違ってはいない。

この後も、雑誌の取材が入ってる上に、明日もテレビ取材や、イベントに出演する予定なのだから。

「そう言えば、明日、ミキも来るとか言ってたな」

「ミキちゃん？　仕事？ それとも、大学の下見？」

「生意気なことに、下見も含めているんだと。いつの間に、そんなに勉強してたんだか」

「努力家なんだね」

「タカキは、明日の予定は？」

「今日と同じで、販売する予定。ナイトの応援にも行くよ」

「タカキが来てくれたら、百人力だ！」

「俺のは、一票にしかならないよ」

「でも、俺に投票してくれるんだろ？」

「もう、投票したよ」

「タカキ……！」

タカキのＶサインのピースを見て、ナイトは、両頬をおさえる。

ナイトにとって、タカキからの票が一番大事なのだ。

だが、しばらく学祭を回って、楽しんでいたところ。

ナイトのスマフォに、連絡が入る。

「あー……ごめん、タカキ。呼び出されちゃった」

「うん、いってらっしゃい。頑張って」

「うん！　この後は、ずっと捕まるだろうから、また明日な」

「また、明日」

タカキは、ひらひらと手を振ってナイトを見送った。

すると、後ろから、聞きなれた顔がする。

「オイ！　この焼き鳥うっまいなー！」

「お！　お兄さん、味がわかる人ですね！」

「凄いな、学生の屋台のレベルを超えてるよ、な！」

「……美味しい、」

もぐもぐと焼き鳥を食べている、クラゲとクロノス嬢のところに、タカキがひょっこり顔を出した。

「クラゲさん？」

「「ぎくっ」」

「……と、お嬢さん？」

タカキは、二人の姿を見て、どんな関係なのかと不思議に思う。

「よ、よぉ、タカキ！　元気か！」

「学祭、遊びに来たの？」

「えっと、まぁな！　つい、楽しみ過ぎちゃって、目的忘れそうになってたけど、お前に会いに来たんだぜ？」

「そうだったんだ」

タカキは、屈んで、お嬢さんと目線を合わせた。

膝をついて、手を差し出す。

「こんにちは、タカキです。初めまして」

「はじめまして……」

「お名前を聞いても、よろしいですか？」

丁寧な紳士的な態度で接するが、クロノスは自分の名前を言うわけにはいかない。

そのまま、困って、オロオロしていると、クラゲが助け舟を出した。

「あだ名は、クロちゃんってんだ、な！」

「……クロちゃんって、俺が呼んでもいい？」

クロノスは、コクンと頷いた。

タカキは、ニコリを笑みを見せる。

「さっきまで、俺もお菓子売ってたんだけど、今日の分は売り切れちゃった。明日も来る？」

「あぁ、来る予定だよ」

「なら、明日は、クラゲさんたちの分取っておくね」

「おー、あんまり気を使うなよ！　それよりも、タカキは出ないのか？　あれ」

クラゲが指差したミスターコンのパネルを見て、タカキは首を横に振る。

「出ないよ」

「勿体ないなぁ、綺麗な顔してんのに」

「若い頃のクラゲさんは、こういうイベント好きそう」

「あー、まぁ、選ばれることはなかっただろうがな。俺、ヤンチャしてたから」

「納得」

「コラ、コラ！」

すると、そんなやり取りを見ていたクロノスが、クスリを笑った。

それを見て、タカキも笑顔になる。

「パンフレットの、ここと、ここのお店、美味しかったよ。後は、ここ、オススメ」

「タカキは、これからどうするんだ？」

「知り合いの子が、劇に出るから観てくる」

「ほほう、観劇か」

「この間の、あの子だよ。店にいた、ウエイトレスの」

「あぁぁぁ！　あの可愛い子な！　なんだ、付き合ってるのか？」

クラゲの質問に、タカキは再び首を横に振る。

「付き合ってないよ」

「なんだ、そうなのか」

「クラゲさん、俺の近くにいる人、全員にそれ言いそうだね」

「おっさんになると、何でも口にしちゃうのよ！　それより、その劇って、俺らも見れるの？」

「もちろん、案内するよ」

タカキに連れられ、クロノスとクラゲは、コナカの劇を見に行くことに。

コナカには、ミネラル戦士のマリンがついている。

アンクレットがマリンの媒体だ。

コナカは、マリンと相性が良く、実はＦＳの一部のエリアで、マリンと密かにトレーニングを重ねていた。

その事実を、クロノスだけは知っている。

タカキとは、違うエリアのＦＳなので、タカキもライトも、このことを知らない。

コナカとマリンは、いざと言う時に、タカキとライトのサポートができるようにと、また同盟を組んだのだ。

二人にとっては、今度こそ、お互いに協力し合える関係となった。

ライトにもコナカにも、変身している時に会わなければ、クロノスの存在がバレることはない。

だが、いつ変身してもおかしくはない状況だった。

実は、クラゲとクロノスは、遊びに来ていたわけではない。この学祭に、またミネアンビーが現れる予兆があったのだ。

なので、パトロールもかねてきているのだが、予想以上に人が多く、二人は、学祭で怪我人が出ないか、冷や冷やしていた。

ミネラリアンとビーが混ざった、ミネアンビー。

普通人間にとり憑くことはないが、ミネラル戦士を纏った人間の心に入り込むことができ、さらには、操ることができる。

万が一、ここに新たなミネラル戦士がいたとしたら、戦いは免れないだろう。

今まで、マリンもウパラも救出はできたが、実際に今後も救えるとは、限らない。

タカキたちは、もちろんのこと。

クラゲたちも、そこは、慎重に動くようにしていた。

そして、この学祭に出ることまでは、掴めたものの。

学祭のどこに出るのかは、わからない。

クロノスは、アンテナを伸ばしながら、学祭の隅々を観察していた。

「チケットは、これ。席は自由だよ」

タカキが手に入れてきたチケットを手に、クラゲとクロノスは、タカキの隣へと座った。

開演のためのブザーが鳴り、会場が暗くなると、タカキは、劇に集中する。

間もなくして、始まった劇に、クラゲもクロノスも、普通に感動してしまった。

コナカは、活き活きと演技している。

タカキは、そんなコナカを見て、優しい笑みを浮かべた。

素晴らしい演技に、会場からは、拍手が湧く。

「すっげぇな……」

「うん、」

ボソリと呟いたクラゲの言葉に頷く。

舞台の中で、くるくる変わるセットも面白い。

そして、人物の動きがダイナミックで、見ごたえがある。

指先まで、しっかりと演技している姿は、圧巻だった。

終わった後に、全力で拍手をする。

クロノスもクラゲも、目をキラキラさせていた。

「すげぇ！！」

「凄い…！」

タカキは、内心で、この人たち、何だか似ているな。と思っていた。

「はぁー！　楽しかった！」

「素晴らしい舞台だったわ」

「俺も初めて見た時は、感動が凄かったな」

「普段は、別のところでやっているのか？」

「うん、そうだよ」

「いいな、そっちも観に行きたいわ！」

「また、誘うよ。クロちゃんも」

「えぇ。ありがとう」

クロノスが御礼を言う。

すると、クラゲがいきなりタカキの肩に腕をまわした。

そして、コソコソ話をするように耳元で話す。

「オイ、聞かないのか？」

「何を」

「クロ……ちゃんのこと」

「話していいことなら、自分から言ってくれるでしょ。言わないってことは、聞いて欲しくないことなのかと思って」

「……相変わらず、大人だなぁ」

「違った？」

「違わない。だけど、悪いことはしてないぜ？」

「疑ってないよ。大丈夫」

タカキの言葉を聞いて、クラゲは、唇を尖らせながら、拗ねた顔をした。

「クラゲ、何をしているの？」

「拗ねた顔」

「何故？」

「タカキってな、時々、俺より大人なんだよ」

「あら、貴方が子供なだけじゃない？」

「えぇ、俺って、そんなに子供？」

クラゲとクロノスのやり取りに、今度はタカキが笑う。

「さっきも思ったんだけど」

「ん？」

「クラゲさんと、クロちゃんって、ちょっと似てる」

「え？！マジで？！」

「……そう？」

二人は、顔を見合わせながら、不思議そうに首を傾げた。

その時。

「タカキさん……！」

「あ、コナカちゃん。お疲れ様。観てたよ。凄く楽しかった」

コナカは、顔を真っ赤にして、頬を抑える。

タカキに褒められて、幸せで溶けてしまいそうだった。

「う、嬉しいです！タカキさん！ありがとうございます！」

「この間、お店に行った時の友達も一緒に観に行ったんだ」

「へ？」

「こっちの……あれ？」

タカキが振り返ると、そこにはクラゲの姿もクロノスの姿もなかった。

「タカキさん？」

「……何でもない。友達も凄く感動してたよ」

「ご友人の方まで、本当にありがとうございます！」

「うん、コナカちゃんはもう帰るの？」

「その、予定だったんですが、みんなが、俺たちは先に帰るけど、えっと、タカキさんに挨拶しておいでって言ってくださったので、」

コナカが照れながら、言うと、タカキはニコッと笑い返した。

「時間あるなら、一緒に学祭まわる？ まだ、お店色々見れるよ」

「へ？！い、いいんですか？！」

「もちろん。エスコートが俺でいいのなら」

コナカは、顔が取れそうなくらいに頷いた。

こんな機会(チャンス)は滅多にない。

コナカは内心、初デートじゃないかと、ドキドキしていた。

「じゃあ、行こうか」

タカキはパンフレットを広げながら、コナカを案内する。

屋台で、甘いものを買ったり、展示物を見たりしながら、学祭を楽しんだ。

コナカにとって、大学すら初めてだったので、貴重な体験だった。

小さいコナカと小さいタカキは、高校生によく間違われる。

コナカとタカキは、最後に手作りアクセサリーを売っている場所に来た。

「わぁ、凄く細かい〜！」

「よかったら、鏡で合わせて見てくださいね」

「はい！ありがとうございます！」

販売している学生に、ハキハキと答えている姿を見て、タカキは思わず微笑んだ。

その笑顔を見て、コナカは首をかしげる。

「どうかしましたか？タカキさん」

「いや、出逢った頃より、人見知りが随分と消えたなって、」

「あ、あの頃のことは……忘れてくださいぃ〜〜…」

「自信が持てるようになったからかな？前より人前で堂々としてる」

「ま、まだまだですが……へへ」

「凄いね。前から素敵だったけど、コナカちゃんはどんどん、魅力的になっていく。時が経てば経つほど、美しくなるなんて、まるで、桜の花みたいだ」

「ふぇ？！」

ボンっと爆発したように真っ赤になったコナカは、手をプルプルと震わせた。

すると、タカキは、１つの髪飾りを見つける。

「これは？」

「あ、髪飾りです！ こっちのピンとこっちのピンが繋がっていて、こんな風になります」

「コナカちゃん、髪に少し触っても平気？」

「へ？！あっ、何でも！！平気です！」

「ありがとう、ちょっとジッとしててね」

説明を受けたタカキは、それをコナカの髪に合わせた。

コナカは、ピクリとも動かずもはや、固まっている。

ドキドキと心臓を跳ねさせながら、コナカはタカキが自分の髪に髪飾りをつけ終わるのを待った。

「こんな感じ？」

「そうです！わぁ、可愛い！お客様、とてもお似合いです！」

「よかったね。じゃあ、これ下さい」

「はい！」

「えっ、待ってください、タカキさん！」

コナカが財布を出す前に、タカキはサッと払ってしまった。

手早くお姉さんが、コナカの髪飾りの値段だけ外していく。

「それ、コナカちゃんに、凄く似合ってるから、俺からプレゼントしたいんだ」

「お、お金払います！」

「勝手な贈り物だから、気にしないで。気に入らなかったら、外してもいいよ」

「気に入らないなんて…あるわけないじゃないですか、もぉ……」

コナカは、幸せが過ぎて、どうしようかと思っていた。

こんな幸せでいいのかと。

タカキは、笑顔でコナカを見つめる。

そんなタカキの笑顔が眩しくて、コナカはタカキのことが直視できなくなってしまっていた。

「はぁ……タカキさん、」

「ん？」

「ありがとうござい、ますぅ……」

「どういたしまして。妖精さん」

「ヒィンっ！」

こうして、タカキの学祭1日目は、無事に幕を降ろしたのだった。