ミネ☆ぷり

第五章「御曹司の××」

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「ふぎぎぎぎっ！」

「ナイト、離してあげて」

「……」

タカキの一言で、ナイトは父親のセブキ会長から手を離した。

見たことも無い息子の姿に、セブキ会長は動揺する。

「ナイト、おまえ、」

「いつか、こんな日が来るかもとは、思ってたけどね」

「なっ！　今、何を！」

「別に、父さんに反抗したいわけじゃないよ。今までの生活にも、文句があったわけじゃない。でも、流石にさっきの言葉だけは聞き過ごせなかった」

ナイトは、真剣な顔でセブキ会長を見下ろして言った。

「タカキは、捨て犬なんかじゃないよ。父さん」

その一言で、セブキ会長とタカキの目が見開かれる。

ナイトが父親に意見する事は、今まで本当に数える程もなかった。

それが、今、ハッキリと楯突いているのだ。

これには、ユキナリさんも拍手した。

「馬鹿な……っ、このガキめ！ ナイトを取り込みおって！」

「セブキ会長、」

「お前のような奴と関わったから、ナイトがこんな反抗的になったんだ！　どうしてくれる！！」

「父さん、タカキに酷いことを言うのは、やめてくれ」

「ナイトも、いい加減に目を覚ませ！　友達ごっこは、終わりだ！　セブキの名を背負うお前が、こんな馬の骨と似たりしたら、溜まったものじゃない！」

「友達ごっこ、か……タカキに話したんだね。俺が、タカキを利用する為に近付いたんだってこと」

そう言いながら、ナイトがタカキに視線を合わせる。

その視線を見つめ返しながら、タカキはコクリと一度、頷いた。

「いつか、バレるって思ってた。その日が、ずっと来なければいいのにって、願ってたけど」

「最近、様子がおかしかったのは、俺がベリル財閥と関係が切れたからか？」

「うん。父さんに、もう付き合う必要が無くなったから関係を切れって言われて、目の前が真っ暗になった。タカキの側にいる理由を奪われてしまったから。嘘をつき続ける理由が無くなって、俺は、どうすればタカキの傍にいられるのか、そればかり考えていた」

ナイトは、タカキに向かって、頭を深く下げた。

「ごめん、タカキ。殴っても罵ってもいい。全部、俺が悪かったんだ、」

「殴らないよ」

アッサリと断られ、ナイトは顔を歪ませる。

いっそ、殴られたり罵られた方が、よかったかのように。

恐ろしい量の罪悪感がナイトの心を襲った。

「……タカキなら、そう言うと思った、」

「謝られることをされた覚えもない」

「俺は、タカキを騙していた。その事実は変わらないよ」

傷付く言葉を、自分で自分に浴びせているナイトを見て、タカキは、眉を動かした。

「コラ、」

ペチンッ、と、力を入れないでタカキはナイトの頬を叩いた。

痛くはないが、目を見開く。

タカキは、滅多にそんなことをしないので、ナイトは心底驚いていた。

「俺がベリル財閥と切れたことがわかってから、何日が過ぎた？」

「へ？」

「俺が財閥と切れた事よりも、俺自身と離れることの方が嫌だったんだろう？ それって、肩書きも何もない俺だけど、ナイトの意思で友達でいたいと思ってくれてるって、受け取っても間違いじゃないよな？」

「タカキ、」

「俺もナイトのこと親友だと思ってる。けど、それは、財閥の息子だからじゃない。騎士(ノリト)だからだ」

タカキの言葉を聞いて、ナイトはグッと拳を握った。

その手は、僅かに震えている。

眉間に皺を寄せて、泣くのを堪えているかのような声でナイトは言った。

「絶対……嫌われるって、思ってた」

「なんで？」

「最初に、近付いた目的は、不純なものだったから……。自分は、金目的で近付かれるのを嫌うくせに、最低だよな。棚上げして、タカキの友達になろうとするなんて、」

「ナイトは、最低じゃないよ。俺に対して、不誠実な事もしていない」

「してたよ。最初の頃は、どう接していいかもわからなくて、ずっと作り笑顔で誤魔化してた」

ナイトが悲しそうな顔をしたので、タカキはその頬を抓って言った。

「俺の親友は、良い奴だよ。責めないでくれ」

「タカキ、そんなに、お人好しでどうするんだよ。本当に心配になる」

「俺は、ナイトの方が心配だけど。ところで、セブキ会長の事はいいのか？ あそこで石になってるぞ？」

「あー……面倒だったし、今まで反抗らしい反抗したことなかったからなぁ」

「そうだったんだ」

セブキ会長の方を二人で見ると、見事にセブキ会長は衝撃を受けたまま、固まっていた。

よもや、従順だった息子が、こんな風になろうとは、予想もしていなかったのだろう。

タカキは、ふむ、と顎に指を添えながら言った。

「さて、ここで、大きな問題を解決しておかないとな」

「タカキ？」

「親子の仲は、大事にするべきだと思う」

そう言って、タカキはセブキ会長の元へと駆け寄った。

「な、なんだ」

「交渉しようかと思いまして」

「交渉？　お前がか」

「はい。セブキ会長、先ほどの話では、ベリル財閥の力を利用したかったようですが、必要なのは、財力でしょうか？ それとも、知識や情報でしょうか？」

「どういう意味だ……？」

「どれでも、手に入れることは可能です。地位も名誉も、その気になれば、手に入れられます。今の俺に価値がないと言うのでしたら、価値を作り出してみせましょう」

タカキは、ナイトの目を見ながら、セブキ会長に言った。

ニヤリと笑うタカキを見て、ナイトは驚く。

こんな笑い方をするタカキは見たことがなかったからだ。

「お前のような奴に、価値があると言うのか」

「今、俺とナイトを切り離すのは得策ではないと、数年後に証明してみせます。なので、今はナイトと友人でいる事を許していただきたい。もし、数年後も、俺がナイトにとって、価値のない人間だと判断したのでしたら、その時は、無理矢理引き剥がしていただいても構いません」

「タカキ！」

「大丈夫。絶対、証明できるから」

「でも、」

「俺の大丈夫は、絶対大丈夫だから、安心しろ」

タカキの迷いない言葉を聞いて、ナイトは言いたかった言葉を飲み込んだ。

先ほどから、タカキの表情がタカキじゃないみたいに、動いていた。

まるで、自信満々の俳優のように、綺麗な笑みを浮かべている。

「そうだ。さっき、俺とナイトが似ると困ると言ってましたよね？」

「言ったが、それがどうした」

「ナイトって、俺みたいに笑うんですよ。知ってました？」

次の瞬間。

タカキは、ニヤリとした笑みを止め、いつもの顔で、ニコリと笑った。

その顔を見て、セブキ会長は固まる。

眼を大きく見開いた、その時。

タカキの奥に、幼い頃のナイトの姿が見えた気がした。

「――！」

「この顔のナイトが見たかったら、ナイトをいっぱい笑わせてあげてください」

そう言い残して、タカキはセブキ財閥の屋敷を後にした。

「あ、オイ！　タカキ、待てよ！」

ナイトも後ろから、タカキの後を追う。

残されたセブキ会長は呆然と立ち尽くしていた。

「……ユキナリ」

「はい、」

「ナイトも、昔は、あんな顔で笑っていたな」

「えぇ、遠い昔の記憶ですが」

「アレは、どうして、笑ったのだか、覚えているか……？」

「セブキ様が、褒めたからですよ」

「そうか、」

「思い出されましたか」

「……ナイトは、良い子だったな」

「今も、変わらず。ナイト様は良い子でいらっしゃいますよ」

ユキナリさんは、嬉しそうに微笑みながら、そう言った。

ナイトの笑顔を思い出しながら、もう、随分とあの笑顔じゃない笑顔を見ていたのだと、反省する。

セブキ会長は、オレンジ色に染まりつつある空を見上げながら答えた。

「あぁ、そうだな」

久しぶりに見た夕焼けは、とても優しい色をしていた。

「ところで、さっきの化け物はなんだったんだ？」

「私の方で、調べておきましょう」

「あぁ。それに、あのガキ……いやタカキ坊の事も、もう一度調べておけ」

「セブキ様？」

「別に、引き離す為の材料集めじゃない。あの少年が何に関わっているのかが、わかればいい。あんな化け物と戦っていて、約束を破られたんじゃ困るからな」

「そう言う事でしたら、このユキナリにお任せを」

「くれぐれもナイトにはバレないように、慎重に頼むぞ」

「嫌われたら困りますものね」

「ングゥっ！」

「ふふ、ナイト様の好きな食事でも用意して待っておきましょうか」

ユキナリさんの言葉を聞いて、セブキ会長は顔を顰めながらも、ぶっきらぼうに「そうしておけ」と伝えたのだった。

◇◇◇

一方、その頃のタカキたちは。

「送らなくていいのに」

「俺が送りたいんだよ！ それより、どうして、俺の家に来たんだ？　しかも、俺が居ない時に」

「えっと……近くに用事があって、」

「ふーん。ところでさ、彼奴のことだけど、覚えてるか？」

「あいつ？」

「あの、前に公園で会ったホームレス」

「あぁ。クラゲさんのこと？」

「それ」

ナイトは、うげっと舌を出しながら、頷いた。

「タカキ、アイツから、何か言われたのか？」

「へ？」

「講演会に行ったら、彼奴がいてさ。最初、誰だかわからなかった」

「あぁ、最近身体鍛えてるって言ってたし、前よりスーツもちゃんと着るようになったみたいだからね」

「だとしても、あんな変わるか？！　女性陣からキャーキャー言われてて、妙に癪だったから無視してやろうかと思ったけど、しつこく絡んできてさ」

「クラゲさんらしい」

「早く家に帰らなくていいのか？　って言ってくるから、何を言ってんだ、コイツって思ってたら、ユキナリからメールがあって」

「そう言えば、連絡あったって言ってたっけ」

「それで、急いで帰ってきたんだけど、思い返せば、なんであいつが知ってたのか気になって」

「そっか。実は、クラゲさんって情報に詳しい人で、最近この辺りが物騒だって聞いたから、心配で、パトロールしてたんだ」

「そんなのお前がしろよ！！　あの不審者め！　と言うか、彼奴が怪しい奴だろ！」

「クラゲさんは、良い人だよ？」

「良い人は、あんなに馴れ馴れしく絡んでこない」

不機嫌な顔で苦々しくそう呟いたナイトを見て、一体どんな絡み方をしたらこんな顔をするんだろうかと、タカキは真剣に考えた。

「まぁ、理由はわかったけど。物騒だって聞いたなら、なおさら来たらダメだよ。タカキに何かあったら、どうする？」

「俺が身体鍛えてるのは、ナイトも知ってるだろう？」

「そう言う問題じゃないんだよ。強いとか、弱いとかじゃなくて、この間のこともそうだけれど、タカキは無茶し過ぎだ」

ナイトの言葉に、タカキは反論することなく、素直に頷いた。

すると、そんなタカキの顔を覗き込むようにして、ナイトが見つめる。

「……本当に怒ってないのか？」

「怒ってもないし、嫌ってもないよ」

「よかった、」

タカキの言葉に、ナイトは心から安堵する。

それを見た、タカキはクスリと笑った。

「ホッとしたか？」

「当たり前だろ。タカキに嫌われたら、生きていけない」

「そうなのか？」

「どうしたら、許されるだろうって、ずっと悩んでた。父さんが、友達を止めろって言ってきた時から、時間の問題だとは思ったけどな。反抗するのは、簡単だけど、タカキに騙していたことがバレるのだけは、怖くて仕方なかった」

「騙されたとは、思ってなかったよ。最初から、予想してたから」

「予想してたのに、どうして、俺と関わったりしたんだ？　金目的なんて、失礼な奴だと思わなかったのか？」

タカキは、当時のことを思い出す。

友達になろうと誘ってきた、ナイトの顔は、とても綺麗な作り笑いだった。

だけど、

「初めて会った時に、少し話した後『遊びに行かない？』って言われて、俺が『ごめんなさい』って断ったの、覚えてる？」

「すごーく、覚えてますとも」

ナイトは、顔が良くて、頭が良くて、表向けの性格がいい。

家柄もよくて、スポーツ万能で、音楽もできる。

今まで、友達が寄ってこなかったことがなかった。

だからこそ、タカキに断られて、凄く驚いたのだ。

「断られると思ってなかったせいか、ナイト、すごく焦ってた。あれから、色々な手を使って、俺のこと誘おうとしてきただろう？」

「うん、全部空振りだったけどな。今、思えば、タカキは俺に対して、怪しがってたわけじゃなくて、ただ、バイト三昧だっただけなんだけど、当時の俺は、それで凄く焦ってたんだ。はは……恰好悪いよな」

「セブキの会社の人間が、ベリル財閥について調べてるって情報も入ってたから、多分、何かしら裏があるとは思ってたけど、それにしても、ナイトが誘ってくるから、少し不思議に思ってたんだ。近づく手段なら、他にもいくらでもあるだろうに、どうして、友達にこだわるんだろうって」

「それは、」

「ナイトは頭がいいから、友達以外にも、近づく方法はあっただろう？」

「……なかったよ」

「どうして？」

「タカキが金にも女にも興味ない人間だってわかったから。奢るって言っても、いいですって言うし。女の人を紹介するって言っても、断ってきただろう。何をするにも、律儀に御礼してくるし。ここまで、無欲が人間がいるのかと思って」

「それで、興味が湧いた」

「……！」

「ビンゴ？」

「……ビンゴ」

「だと、思った。途中から、ナイトの誘い方が変わってきたから。最終的には、『俺と公園で散歩しませんか！』って言われて、笑ったな」

「あれは……半ば、ヤケになってて……忘れてくれ」

「忘れないよ。それで、あの時、たまたま、瞳さんから電話が入ってバイトの予定が無くなったから、行けますって言ったら、ナイトが凄く嬉しそうにガッツポーズしたんだよな」

「無意識にガッツポーズなんてしたの、生まれて初めてだったよ」

二人は、クスクスと笑い合った。

今思えば、微笑ましく思える。

「公園で、初めてタカキがバイトしてるって聞いて、めちゃくちゃ力が抜けた覚えがある」

「慣れないと、あまり話さないからな」

「アレからだよな。タカキと話すようになったの」

「うん」

「俺、自分が、こんなに感情豊かな人間だったなんて、タカキに出会うまで知らなかったよ」

「勿体ない」

タカキの言葉を聞いて、ナイトは「そうだな」と微笑んだ。

その笑顔を見て、タカキは言った。

「きっと、セブキ会長は、ナイトに優しくなるよ」

「なんで、わかるんだ？」

「ナイトの笑顔が見たくなっただろうから」

「あ、それだけど、俺、本当にタカキと似たような笑い方してたのか？」

「気付いてなかったんだ？」

「自分じゃ、笑った顔は見れないからな」

「そっか。じゃあ、今度、写真に撮ってみるか」

「それは、それで恥ずかしいな」

タカキとそんな会話をしている中で、ふと、ナイトが思い出したかのように言った。

「そう言えば、さっきのタカキ、あんな顔も出来るんだな」

「あんな顔？」

「父さんと話してる時のタカキの事だよ。策略家みたいな？ 普段駆け引きとか、そういうことはしないだろう」

「ナイトの真似したんだよ」

「え？」

「似てただろ」

ニヤリと、さっきと同じ顔で笑うタカキを見て、ナイトは顔を真っ赤に染める。

「ずるい、タカキ」

「どうも。策略家のナイトくん」

「あー！ くそ、墓穴掘った！」

「一緒にいたら、似てくるものだよ」

「それって、ふ、」

「ふ？」

「い、いや！ 何でもない！」

夫婦のようだと言いそうになって、慌てて口をおさえる。

ぶるぶると、ナイトは首を横に振った。

夕暮れが一番鮮やかに輝きだした、その時。

タカキは、前を向きながら言った。

「ナイト、ありがとうな」

「え？ なんで、タカキがお礼なんて言うんだ？」

「さっき、庇ってくれただろう。身内に意見する事は、凄く勇気がいる事だ」

「あれは、当たり前だよ。父さんが、ごめんな。酷いこと言って、」

「全然。それに、当たってたから」

タカキはナイトより一歩前に出て、振り返って言った。

「捨てられたのは、本当のことだ」

「何言って――…」

「でも、良いんだ。捨てられた方が、きっと、しあわせだったと思えるから」

「タカ、キ……？」

逆光で、ナイトの方からは、タカキの表情が読めなかった。

ナイトは、無意識にタカキの腕を掴む。

縋るようなその手が振り払われることはなかったが、ナイトは、酷く不安になった。

「タカキは、今……幸せなのか？」

「しあわせだよ」

「本当に？　辛くないか？」

「辛くないよ」

タカキは、空を仰いだ。

「――今は、な」