ミネ☆ぷり

第五章「御曹司の××」

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コーブツの家から帰る途中、タカキの目の前に一人の男が現れた。

「よ、ターカキ」

「クラゲさん、」

クラゲは、いつものスーツ姿ではなく、休日のラフな格好をしていた。

へらへらと笑いながら、タカキに近寄る。

「暇？ 俺とデートしない？」

「……」

「そう、身構えるなよ」

ナンパでもするかのように話しかけてきたクラゲだったが、何かが起きたのあろうことを、タカキは察していた。

クラゲは、こう見えて、タカキと同じHeavens College出身だ。

つまりは、秀でた何かを持っているという事。

だが、傍から見れば、好青年に絡んでいる怪しい不審者にしか見えない。

しかし、最初に比べれば、クラゲの見た目も大分変化した。

少なくとも、浮浪者からは脱出したと言ってもいいだろう。

筋トレのお陰か、少しずつ筋力も戻ってきている。

タカキが、ジッとクラゲを見つめると、クラゲは、ご機嫌に頬を緩ませた。

「クラゲさん、顔」

「悪い、悪い。タカキが可愛くって」

「クラゲさんって、一度心許した相手には甘いよね」

「好きな奴と、その他で、世界が作られているからな！」

クラゲは、タカキの隣に来ると、その肩を持ちながら、誘導した。

タカキは、為すがままに連れて行かれる。

「何かあった？」

「いや、何、ちょっと～、会いたくなって？」

「なんで、俺が彼処にいるってわかったの？」

「ん〜、愛かな！」

「……」

「そんなスーパーの特売の玉葱を見るような目で、俺を見るなよ」

クラゲの話に付き合いながらも、クラゲは迷いなく足を進めていく。

連れて来られた先は、珍しくカフェだった。

それも、この間、タカキが来たばかりのVIN SANTOだ。

「あ！ タカキさん！」

「こんにちは、コナカちゃん」

タカキが挨拶をすると、コナカは、ボフンっと顔を赤くする。

そんなコナカを見て、クラゲはニヤニヤと笑った。

席に案内されると、クラゲは頬杖をつきながら、タカキに囁く。

「モテモテじゃねーの？ 色男」

「クラゲさん」

「あの子、公園で会った子だよな？　随分と雰囲気変わったみたいだが……俺は、今の方が断然好みだわ」

「それで。本題は、何？」

「クールだこと。実は、最近、ちょっと面白い展開になっててな。俺にも、友達が出来たわけよ」

「うん？」

「その友達っつーのがさ、ちょっと変わった奴で、怪物が出てくる夢をよく見るんだけどな。それが、どうにも正夢になるらしい」

「……怪物？」

その単語に、タカキがピクリと反応する。

「そ。それで、昨日、その怪物が出てくる夢をまた見たらしいんだが、その夢に出て来た場所っつーのが、ここだ」

「……ッ」

クラゲは、一枚の写真をタカキに見せた。

タカキは、それを見て、目を見開く。

「ナイトの家……」

渡されたスマフォの画面には、ナイトが家から出てくる姿が映っていた。

「隠し撮りなところは、目を瞑ってくれ。で、タカキの友達だった気がすんなぁ〜って思ったから、一応、情報共有しとこうと思って」

「クラゲさんの友達は、ナイトのこと知ってるの？」

「いや、知らない」

「その彼女は、何者？」

「さぁな。俺には、よくわからねぇや」

「彼女ってことは、やっぱり、相手は女の子か」

「……お前、ちゃっかりカマかけたな」

タカキは、ニッと笑みを浮かべた。

「なんてね。それだけわかれば、十分。ありがとう、クラゲさん」

「おう」

「お待たせしました～」

御礼を言ったところで、垂れ目先輩が珈琲を運んできた。

タカキは、顔を上げて、挨拶をしようと試みるが、肝心の名前が出てこない。

「ありがとうございます、……垂れ目先輩？」

「はは、いいよ、その呼び方で。慣れてるし、結構気に入ってるんだ」

「はい」

「そちらのお兄さんも、どーぞ」

「ありがとう、綺麗なお嬢さん」

クラゲが御礼を言うと、垂れ目先輩は、口をポカンと開けた後に、噴き出すようにして笑った。

「ハチクマくんの友人は、みんな面白いな」

「お、何か、ウケたぞ、やったな！　タカキ」

クラゲがピースをしてきたので、ピースサインを返すタカキだったが、ふと、クラゲの指に傷がついていることに気が付いた。

垂れ目先輩が持ち場に戻った後で、タカキは、クラゲの手を掴む。

「……怪我してる」

「もう治りかけだ」

「なんで、怪我したのか聞いてもいい？」

「……この間、カマイタチみたいな風が吹いてきて、その時にやられたんだよ」

その時、タカキの目が見開いた。

「クラゲさん……いたんだ」

「ん？」

「気付かなかった……」

「どうした、タカキ」

クラゲの手を掴んでいたはずのタカキの手を握り直して、クラゲは、その手を撫でるようにして握った。

「自分が、まだまだだなって思っただけ」

「お前が落ち込む必要ってあるの？」

「精進しないと、大事な人を守れないから」

「ストイックな精神は尊敬するけど、それじゃあ、ダメだ」

「ダメ？」

クラゲは、タカキの手をひっくりかえして、手のひらに、人差し指で、マルを描いた。

そして、そのちょうど真ん中を人差し指で押さえる。

「お前は精一杯やってんだろ。なら、まずは反省することよりも先にやることがあんじゃねーの？」

「先に……？」

「自分を褒めてやるんだよ」

「……！」

その言葉を聞いて、タカキはキョトンとした顔をした。

クラゲにそんな言葉をかけられるとは、思ってもみなかったのだ。

「俺、すげぇ。頑張ってる。ちょー、良い奴。ほら、リピートアフターミー？」

「……」

「いいから、言ってみろって」

「俺、凄く頑張ってる。凄くいい奴？」

「そうだ。頑張ってて偉い！　偉いから、今日は、甘いもの好きなだけ食ってもいい！ とかな、」

「……クラゲさん、」

「そうやって自分甘やかしていけよ。お前が甘やかせないなら、俺が甘やかしてやってもいいけど？　俺の甘やかし方は、凄いぞ」

ふふんっと、ドヤ顔で笑うクラゲを見て、タカキはクスッと笑みを零した。

「クラゲさんに甘やかされたら、凄そう」

「おう！　徹底的に甘やかすからな」

「じゃあ、遠慮しておく。まずは、自分で甘やかす努力をするよ」

「それがいい。そんで、たまには、俺に甘やかさせろ、いいな？」

「……加減してくれるなら」

タカキは、そう言って、珈琲に口をつけた。

ブラックのはずなのに、何故だか、甘く感じたのは、きっと心が甘いからだろう。

「ナイトのことは、こっちで何とかする」

「おう、悪いな。突然、引っ張ってきちまって」

「ううん。教えてくれてありがとうって、その子にも伝えて」

「わかったよ」

ひらひらと手を振ったクラゲをおいて、タカキはカフェから出た。

もちろん、お代をテーブルの上において。

クラゲは、タカキの置いていった500円玉を指で弾きながら、呟く。

「今度、ケーキバイキングでも奢ってやるか…」

「言わなくてよかったの？　タカキ少年に」

「何を〜？」

「私のこととか……色々」

タカキが出た後で、クロノスは時空の狭間から現れ、タカキが座っていた席に腰掛けた。

「いいんだよ、あれで。タカキに必要な情報は全部伝わってるから」

「マリンの時、クラゲは私と時空の狭間から、あの子たちを見守っていた。タカキ少年が気づかないのは、当たり前のこと」

「だろうな。でも、例えそれを言ったところで、あいつは同じことを言ったと思うぜ？」

クラゲの言葉を聞いて、クロノスは首を傾げる。

タカキの後ろ姿を眺めながら、クラゲは誇らしげに呟いた。

「だって、あいつ、アズマ師匠のとこのガキだから」

アズマ式は、言い訳無用なのが、ルールなのだった。

それを聞いた、クロノスは呆れたように、返事をする。

「クラゲも、タカキ少年も人間離れしているけれど、その師匠たちは、もっと凄そうね」

「だろうな。だって、あの人たち人間じゃねーもん」

「宇宙人？」

「どうかなぁ。でも、すっげぇ、面白いよ」

「会ってみたいわね」

「いつか、会えるかもしれないぜ？」

「そうなの？」

「アズマ師匠は、弟子のピンチには、地球の裏側にいたってかけつける人だからさ」

クラゲが笑って、そう言った瞬間。

アイスコーヒの氷が、カランと溶けて、音を鳴らしたのだった。

◇◇◇

タカキは、カフェを出ると、その足で、真っ直ぐにナイトの家に向かった。

ナイトは、今日、講演会に行くと言っていた。

だとすれば、ナイト自身は、おそらく安全だ。

でも、なんでナイトの家なんだろうか。

そう思いながら、ナイトの家に向かっていたタカキは家の前まで来て、その理由に気付いた。

大きな豪邸は、閑静な住宅街の中でも、一際目立っている。

「そうか、ここには、宝石がたくさんあったんだ……」

ナイトがお金持ちだった事実を思い出し、タカキは自分の頭を小突いた。

屋敷の外を回りながら、異常がないか、確かめる。

広い広いこの家の何処かで鉱物が反応したのだとしたら、中の使用人達にも被害が及ぶだろう。

被害は、最小限に止めたい。

タカキは、忍び込もうか否か、悩んでいた。

その時。

「失礼致します。もしや、タカキ様でいらっしゃいますか？」

「……はい、貴方は」

屋敷の奥から現れたのは、初老の男性だった。

燕尾服を身にまとい、髪はしっかりとオールバックに纏められている。

白髪混じりの髪が、黒に混じって、髪の色が灰色に見えた。

タカキが、ジッと見つめていると、目の前の男性は背筋良くお辞儀した。

「この屋敷の使用人にございます、ユキナリと申します。ナイト様のご友人の方だと、お話しを伺っております。よろしければ、中に入られますか？」

「今日は、ナイトと約束してないんです。ただ、ちょっと近くまで来たので、ふと外観を眺めてしまいました。怪しい真似をして申し訳ありません」

「いえ、その様には思っておりません。たた、ナイト様のご友人にお会いしたいと、当主がお望みでしたので」

「当主？」

「ナイト様のお父上にございます」

ユキナリさんは、そう言いながら、屋敷の中へとタカキを促した。

大きな扉を開けて、ニコリと微笑んでいる。

一見、タカキに答えを委ねているようにも聞こえるが、ユキナリさんの目は、有無を言わさない目をしていた。

タカキは、悩んだ末に、ナイトの家に入る。

ナイトに連絡を入れようか迷ったが、タカキは自分のスマフォをポケットに仕舞った。

「ここへいらっしゃるのは、初めてですね」

「はい」

「何故、突然？ それもナイト様のいらっしゃらない時に来られたのですか」

「偶然です」

「そうでしたか」

「はい」

しばらく、沈黙が流れた後。

今度は、タカキから口を開いた。

「ユキナリさんは、いつからこの屋敷で働いていらっしゃるのですか」

「ナイト様がお生まれになられる、ずっとずっとの昔の冬からにございます」

「そうでしたか」

「はい」

また、暫しの沈黙が流れる。

廊下を歩きながら、タカキはある事に気付いた。

「ユキナリさんは、ボディーガードも兼ねているんでしょうか」

「おや、変わった質問でございますね。何故、そう思いに？」

「……足音が一切しなかったので」

そう言って顔を上げると、ユキナリさんは顔色を変えないままで、答えた。

「昔、剣道を嗜んでおりましたので、そのせいでしょうか。すり足の稽古の時に、よく音を鳴らして叱られたものです」

「一般の人は、歩く時に、つま先を浮かせ、踵から地面に着きます。そのせいで音が鳴る。けれど、つま先から地面に足をつける人間は、足音が鳴らない。それは隙を見せる事なく、次の動作に直様移れるよう訓練されているからです。次の動作とは、すなわち反撃……。その足音は、強さの証かと」

「とんでもございません。剣道を習っていたとは言え、今となっては、全く使えない落ちぶれ者にございます。強さの欠片もない格好の悪い老いぼれです」

「落ちぶれているなんて、ご謙遜を。貴方は、イギリス紳士のように、美しくて、品がある。それに、瞳の奥の輝きからは、少しも老いが感じられない」

「まるで、口説かれているようですな」

「格好いいと申し上げているのは、確かです」

ハッキリと言うと、ユキナリさんは、肩を一度あげた。

「ナイト様が、貴方を気にいる理由がよくわかりました」

「ナイトは、家で俺の話をするんでしょうか？」

「いいえ。殆どなさいません」

「そうだと思いました」

タカキが納得したような声で頷くと、「ですが……」とユキナリさんは、言葉を続けた。

「タカキ様と出逢ってから、ナイト様は、この屋敷の中で携帯を眺めていらっしゃる時間が多くなりました」

「でも、ナイトと連絡を取っているのは、俺だけではありませんよ？」

「一度、お尋ねしたことがございまして。あまりにも嬉しそうな顔をされていたものですから。普段、私からそのようなお声がけをすることがありませんでしたので、珍しく思ったのかもしれません。ナイト様は、素直に、こうお答えなさいました」

ユキナリさんは、目を細めて言った。

「友達が出来たんだ。と」

「……！」

「その後に、待ち受けの写真を見せて下さりました。それで、タカキ様のお顔を存じ上げたのでございます」

「納得です」

タカキが答えると、ユキナリさんは、ニコリと笑みを見せた。

「楽しい話は、ここまで。……こちらです」

ユキナリさんは、意味深にそう囁いて、曇った笑みを浮かべた。

その笑みに、疑問を抱きながらも、タカキは大きくて立派な部屋の扉の奥へと足を進める。

「初めまして、タカキと申します」

一歩足を踏み入れたその部屋には、ピリッとした空気が漂っていた。