ミネ☆ぷり

第四章「小心者の×××」

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「ふぃぃ～……休憩ぃ～……」

バイトの休憩に入ると、コナカは、バックヤードで伸びていた。

コナカのバイト先は、個人営業のイタリアン。

名前は、「VIN(ヴィン) SANTO（サント）」

イタリアのデザートワインから、取った名前で、熱血で暑苦しい店長がやっている、一風変わったイタリアンだ。

今年で、創業8年になる。

都内で、飲食店が成功しているのは、珍しい。

この店の人気のポイントは、朝・昼・夜と充実したメニューが楽しめるところと、テイクアウトもやっているところだ。

だからこそ、常に店は周り、店員は忙しい毎日を送っている。

「コナカちゃん、何、落ち込んでるの～？」

「はぅあ、すみません！」

「バックヤードだからいいけど～、あんまりにも暗いオーラ撒き散らしてたら店長に、煩いくらい構われるよ～？」

タレメ先輩は、垂れ目だから、みんなからそう呼ばれている。

アルバイト歴、七年目というベテランだが、年齢は店長以外、誰も知らない。

面倒ごとは嫌いだが、面倒見は良いという、謎の先輩だ。

その為、人見知りをよくするコナカも、2年以上一緒にいるお陰で、タレメ先輩とは普通に話せている。

ショートカットのスレンダーのせいで、話さなければ、男性に間違えられることもあるタイプの女性だった。

私服も、カジュアルで、女性らしい色合いでもない。

中性的な彼女は、コナカのバイトのアルバイトマネージャーだった。

「何があったの～、休憩被ったよしみに聞いてあげるよ～」

「え、えっと……今朝、好きな人？　と初めて話したんですけど」

「ストップ」

「はい？」

「好きな人、いたの？　コナカちゃんに？」

タレメ先輩は、少し驚いたような声で、そう聞き返した。

コナカは、慌てて首を振る。

「え、あ、いや、その気になってる感じの！　人でして！」

「どんな人？　演劇の先輩とか？」

「い、いえ、そのよく見かける程度の人なので、全然知り合いでも何でも無くて、」

「一目惚れってやつかー……、なるほど」

「そんなっ！　私みたいなのが、一目惚れなんて、恐れ多いと言いますか！」

「いや、誰かを好きになるのは、個人の自由なんだから、そこは胸張りなさいよ。それにしても、コナカちゃんに好きな人か～……こりゃ、数人泣くな」

最後にボソッと言った言葉は、コナカの耳には届いていなかった。

「話し途中で遮って、ごめん。それで？」

「その人が、今朝、スズメ蜂に襲われてる私を助けてくれたんですけど……」

「スズメ蜂？！　ハッ、しまった、また止めちゃった！　いや、でもスズメ蜂って、大丈夫だったの？！」

「あ、はい……！　あっという間に、追い払ってくれて……！」

「追い払うっつったって、あれ、攻撃したら余計に襲ってくるタイプの虫でしょ？　なに、その人、スズメ蜂駆除のプロとかだったわけ？」

「いや、は、ちくま？　って、種類の鳥を飼ってる人みたいで？」

「蜂熊？」

「なんでも、蜂を食べる鷹の仲間らしいです！　その人が指で笛を吹いたら、どこからともなく現れて、蜂を追い払ってくれました！」

興奮気味に話すコナカだったが、タレメ先輩は、頭をおさえていた。

「え、それ、普通なの？　つか、鷹を飼ってる人って早々都内にいる？」

「そうですよね。もしかして、野生の鷹だったんでしょうか……？」

「そこじゃないよ、コナカちゃん」

タレメ先輩は、スマフォで“はちくま”について、検索する。

「ふーん、確かに、鷹の仲間みたいだね。蜂を餌に……へーぇ、初めて知った」

「私もさっき調べて、初めて知りました！」

「それで、色々ツッコミたいところはあるけど、ちょっとキリがなさそうだから、先に話を進めよう！　そのヘンテコなはちくま君が追い払ってくれて、それで、どうしたの？」

「はちくまくん？」

「コナカちゃんの好きな人。それとも、名前もう聞いたの？」

「あ、知らないです……！」

「知らないんかい」

「鷹の名前は、リョースケくんって言うらしいです！」

「鷹の名前は、知ってるんかい！」

「彼の名前は、聞きそびれちゃって……と言うか、その、殆ど、お話できなくて」

「ん？　それが落ち込みの理由？」

「いや、その……せっかく、助けてもらったのに、私テンパってて、頭が真っ白になっちゃって……結局、ありがとう、より先に、ごめんなさいしか言えなくて……それで、」

「あー……ちゃんと、御礼が言えなかったわけか」

「はい……」

しょんぼりと落ち込んでいるコナカの頭をポンッと小突いて、タレメ先輩は言った。

「何度か見かけてるなら、はちくま君が現れる場所は、ある程度わかってるんだろ？」

「え、はい、わかります！」

「なら、次に会った時に、この前は、ありがとうございましたって、言えば？」

「……あ！」

「次に話すきっかけにもなるし。うじうじ落ち込んでるよりも、次に会えた時に、なんて言うか考えときなよ」

「た、タレメ先輩～……っ！」

コナカは、また涙目になりながら、タレメ先輩の手をぎゅっと握った。

「あ、ありがとうございます……！」

「ん、その調子。私相手に言えるなら、言えるよ」

「頑張ります……っ」

「あんたが今から頑張るのは、しーごーと。それに、この後も、舞台の稽古行くんでしょ？」

「はい！」

「いいね、次の役は妖精さんだっけ？　凄いじゃん」

「でも、私、稽古の足を引っ張ってばかりで……」

「そうなの？」

何よりも演劇が好きで、続けているけれど、なかなか上手くいっていなかった。

人見知りの激しいコナカにとって、劇団は、なかなかハードルが高い世界なのだ。

仲良くしようにも、緊張が優ってしまい、未だに殆ど話せていない人達もいる。

コナカは、ずっと、それを気にしていた。

劇団は、一つの社会の集合でもある。

言わば、もう一つの家族のようなものだ。

そんな劇団が、コナカは好きだった。

けれども、オドオドしてしまう。

なかなか、舞台で上手く、演じれない。

そんな小心者で、実力の足りない自分に対して、悔しい気持ちでいっぱいだった。

「コナカちゃんってさ、確かに、人見知りだし、手も背も小さくて、なかなか上手くお皿運べなくて、最初の頃は、いっぱい失敗してたよね」

「今でも、失敗しちゃいますけど……タレメ先輩には、最初の頃は、特に、ご迷惑ばかりおかけして……申し訳ない限りでした、」

「でも、誰より頑張ってた。一度も遅刻したことないし、少しでも早く慣れようって、必死にくらいついてきたじゃん」

「タレメ先輩……」

「あの時、この子、すっごくガッツあるなって思ったよ。今では、新人ちゃんに教えようと頑張ってるくらいだしね」

「ーー……ッ」

タレメ先輩が、ジッとコナカを見つめた後。

突然、ガタっと立ち上がった。

「きーめた」

「へ？」

「次のコナカちゃんの舞台、ここの人達、誘って観に行こうっと」

「え！　えええ？！」

「何、行っちゃダメなの？」

「だ、ダメじゃないですけど、その、お、お店は……？！」

「休みのやつだけ誘っていくからいいよ。そろそろシフト出す時期だったし、確か、来月の頭の日曜だったよね？」

「えっと、その……はい」

「チケット、当日券ある？」

「ありますけど、ああああの、もしタレメ先輩たちがいらっしゃるので、あれば、私からチケット渡しますから、言って下さい！！」

「はっはっは、万が一行けなかったら申し訳ないから、ギリギリまでわからないんだけど、いい？」

「もちろんです！　絶対言って下さいね！」

「はいはい。そんじゃ、休憩終わりっ。戻りますか～！」

タレメ先輩に言われ、コナカは、バックヤードを後にした。

廊下に出たあとで、タレメ先輩が密やかに笑っていたことを、コナカは知らない。

◇◇◇

「ストップ！　コナカ！　今の動きは、もっと大胆に！」

「はい！　すみません！」

「ラスト一回！　決めろよ！」

「はいっ……！」

コナカは、稽古場で今日も必死にレッスンしていた。

バイトが終わってからの練習は、なかなか大変なものだったが、疲れたと思う暇はない。

とにかく、身体の動きを覚え、役のキャラを掴まなくてはいけないのだ。

だが、コナカの演じる妖精は、みんなを幸せにする役目を持ったキャラクターだった。

性格は明るく、どんな時でも、笑顔が特徴の、太陽のような妖精。

自分とは正反対の役の性格を、コナカはなかなか掴めないでいた。

「コナカ、次までに、絶対仕上げて来いよ！　わかったな！」

「はい！」

返事は「はい」以外に、許されない世界。

だが、答えたはいいものの、次の練習までに、ちゃんと掴めるか不安で仕方なかった。

台本は、ボロボロになるまで読み込んでいる。

稽古が終わった後も、必死に公園で練習していた。

だけど、全然成果が現れていない。

そんなコナカの後ろ姿を見て、苛々している人間がいた。

「……はぁ、どうしよう」

「ねぇ」

「は、はいぃぃぃ！」

稽古後に、コナカが更衣室で服を着替えていると、後ろから、突然、声を掛けられた。

今回の舞台の主役を演じる「マイカ」だ。

顔も性格もキツイが、演技は一流なことで有名な舞台女優である。

子役の頃から、舞台慣れしている彼女は、凛としている迫力美人だった。

まだまだ女優としては、若手な28歳だが、コナカとは10歳近く離れている。

その上、マイカは身長172センチと、男性とほぼ変わらない長身の持ち主だった。

その為、横に並ぶと、その比率が半端じゃない。

「あ、あの、」

「はぁ。アンタ、そんなんで、本当に次の舞台、間に合うの？」

「え、」

「役の性格、全然掴めてないじゃん。他の人に代わってもらう？」

「……っ！」

コナカは、思わず声を失い顔を全力で横に振った。

すると、マイカは、ギロリとコナカを目で睨んだ。

「なんで、そんなにビクビクしてんのよ。アンタ、それでも女優なの？」

「っ、あ、その、」

「今回の役、ちゃんと理解してる？　明るくて、誰にでも人懐っこくて、太陽のように笑うムードメーカーな妖精の役なのよ？」

「は、はい……、」

「アンタ、まさか、自分と全然違う役だからできません、なんて言うつもりじゃないでしょうね」

「そんな……っ！！　それは、違い、ま……っ！」

「だったら、なんで、できないのよ」

ビクッと、コナカの体が震える。

マイカは、コナカ自身を指さして、言った。

「アンタ、名は体を表すって言葉、知ってる？」

「え、は……はい、」

「私の名前はね、舞台で耀くと書いて、マイカと読むのよ。アンタの名前、小心者のコナカ、そのまんまじゃないの」

「……！」

「舞台に小心者はいらないわ。続けたいのなら、自分を変えてきなさい。でないと、足を引っ張るだけよ」

コナカと言う字は、マイカの言う通り、小心（コナカ）と書く。

小さい心と書いて、コナカ。

そのせいで、コナカは、小心者と呼ばれ続けてきた。

足を引っ張る。

それは、自分でも自覚していた。

やっと大きな役が貰えたのに、自分と違い過ぎるからと言って演じられないのでは、女優としての才能がないと言われても仕方のないこと。

「じゃあね。役を代わりたいなら、今日でもいいから監督に自分から言いなさい。いいわね？」

「……」

マイカは、言うだけ言って、着替えルームから出て行った。

残されたコナカは、一人、着替えを終わらせて、逃げるように、稽古場から走りだした。

時間が惜しい。

夜になって、暗い公園で一人。

コナカは、涙を流しながら練習した。

汗と涙で、顔がぐちゃぐちゃになる。

「……っく」

マイカの言う通りだ。

舞台に小心者はいらない。

自分を変えられないのなら、この役は誰かに譲るべきなんだ。

だけど、誰にも譲りたくない。

誰にも、渡したくない。

「……っはっ、っはぁ、っキャ！」

足がもつれて、草原に転がり込んだ。

息が切れて、痛みも上手く感じられない。

ただ、悔しくて仕方なかった。

ボロボロと涙を流しながら、立ち上がろうとした、その時。

コナカの目の前で、ある石が光っていた。

「……何これ、……ひかって、る？」

おそるおそる手に取ってみると、その石は、光らなくなった。

だが、代わりに、キラキラと公園の電灯の光が反射して輝いている。

「反射してただけ？　……それにしても、キラキラしてるな」

緑と紫に輝くその石を見て、コナカはそれをギュッと握りしめた。

その時、石が密かに反応する。

コナカは、首を横に振りながら、立ち上がった。

「私は、まだ頑張れる……っ、絶対、あの役は、渡さない！」

そう言って、コナカは、その石をポケットに入れて、再び練習を始めた。

終電ギリギリまで、練習を続ける。

たまに、擦れ違う人間がコナカの姿を見ていた。

だが、コナカの目には、誰の視線も入らない。

くたくたになって帰ったコナカは、シャワーから出た後、ふらふらになりながら、ベッドへと倒れ込んだ。

明日は、朝からバイトが入っている。

稽古は、二日後だ。

どんな風でも、構わない。

今の自分と、全く違う自分になりたい。

別人の、誰かに。

そう思いながら、眠りについたコナカの横で、持ち帰った石が、光りだした。

石は、みるみる形を変えていく。

そして、アンクレットの形になった石は、キラキラと光りながら、コナカの足元へと移動した。

ピタリと装着させられたアンクレットは、普段は、周りから「意識されない」ものとして存在することになる。

淡い光を放ちながら、アンクレットの中の、ミネラル戦士は、ゆっくりとその石の中で瞼を開けた。

彼女の名前は、ミネラル・マリン。

雷のミネラル戦士だった。

彼女は、他の鉱物たちよりも、眠っている時間が長かった為。

大分、意識を取り戻していた。

だが、彼女もまた、心に不安を抱えている。

そのせいで、彼女の心には、すでに、ミネアンビーに囚われていた。

「……コナカちゃんの願い、私が叶えてあげるわ。だから、私と一緒になりましょう。ね、カ(・)ナ(・)コ(・)ちゃん」