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　目を覚ます。

　音を立てて勢い良く上体を起こした。

　左を見て、右を見る。

　開かれたままのカーテンから外が暗いのはよく分かった。

　夜である様だ。

　昼に寝たから、今の時刻に起きても不思議ではない。

　アリスは全く眠気のない頭を悩ます。

　奇妙なクエストの事が気になっていた。

　あれは夢だったのか、それとも現実に起きた事なのか。

　それがアリスには分からなかった。

　夢ではないと思う理由は、拳に人を殴った感覚が残っているからだ。

　現実ではないと思う理由は、始まりが唐突過ぎたからだ。

　どちらでも大した問題ではないのだが、少しモヤモヤとする疑問である。

　朝になったらカルマに会いに行こう。

　それで詳しく話を聞こうと思った。

（でもその前に、まだ幾つか調べる方法あるはずだ）

　例えばアイテムの整頓。

　見覚えのないアイテムがあれば、あの戦闘が現実だと思って良いはずだ。

　例えば装備の品質調査。

　今着ているのは新しい装備だ。

　それなのに著しく損傷がある場合、戦闘の証明になる。

　例えばステータスの確認。

　レベルが上がっていたら、戦闘が起きたのは確定である。

　思い付くのは、どれもパネルを使う必要がある方法だ。

　アリスは暗い部屋に灯りをつけた後、パネルを開いた。

　しかしそれらの確認の為に操作する事は出来なかった。

　アリスは驚きで目を見開いている。

　ログアウトのボタンが復活していた。

「あれぇ？」

　呆然とログアウトの文字を眺める。

　目を擦るが消えない。

　頬を抓ってもそれは同じだった。

　つまりログアウトが出来る様になったと言うことだ。

　両頬を叩く。

　痛かった。

　クエストがどうかは知らないが、ログアウトボタンは現実のものだ。

　喜びながら押そうとして、躊躇う。

「待てよ。変なタイミングだ」

　久し振りに掲示板を開いて、勢いのあるタイトル順に流し見る。

　多くの種類があって目が滑るが、そのどれにもログアウト不能が解消したというタイトルはない。

　ログアウトが出来ない事を嘆いている物は幾つも有るのに。

　つまり自分以外の人たちはログアウトが出来ないらしい。

　アリスは不信感を抱いた。

「何か、おかしい気がするぞ……」

　そう呟いて、直前のクエスト名がフラッシュバックした。

　鍵。

　あのクエストはそんな変な名前だった。

　鍵とは、何の鍵だ。

　アリスの頬をつうと汗が垂れた。

　もしかしてログアウトする為の鍵が、あのクエストだったのではないか。

（まさか！それだとログアウトが出来なかった状況は、バグではなく故意的な物だった事になる）

　しかし態々こんなクエストを用意した理由を、それ以外に思い付かない。

　ゲームを進めていけば、また別の真実が見えてくるのかもしれない。

　けれど今気になった事は、無視出来るほど小さな問題ではなかった。

（ログアウトしよう。そしてネットで調べてみよう）

　杞憂ならそれで良し。

　そうでなかったのなら……。

　アリスは頭を振った。

　兎も角、先の事は後で考えよう。

　今度は躊躇いなくログアウトボタンを押した。

　卵型カプセルから空気が排出される様な音が長く鳴った。

　鍵が外れる音がして、鋼鉄の支柱が伸びて、重い蓋が持ち上がる。

　人が楽に入れる大きさのそれは、最新型の個人用シェルターである。

　一般的な多機能型だ。

　生体調節機能を筆頭に、ＶＲ機能などのシステムが搭載されている。

　設定によってはコールドスリープも出来る様になっていた。

　優れたマシンなのだ。

「んー……！」

　マシンの中で少女が体を伸ばした。

　口から漏れた艶かしい声は、本人の他に誰も聞く者がいないまま、虚空に溶けて無くなった。

　少女は立ち上がる。

　しっかりとした足取りで、マシンから出てくる。

　長い間をこの中で座って過ごしたはずだが、健康に支障はない。

　それは常に少女の体を最高の状態で維持していた、マシンに搭載された機能のお陰である。

　階段状になった蓋の上を、段飛ばしで下りる。

　木製の見た目や触感を再現した床に裸足で降り立ち、無造作に置かれたパソコンへと向かう。

　今では滅多にお目にかかれない旧式のパソコンである。

　電源を入れて、趣味で用意したキーボードを叩く。

　モニターに明かりが点くと、コンマに満たない読み込みを挟み、デスクトップが表示された。

　ウインドウを開くと、少女は今し方やっていたゲームの名前を入力し検索する。

　そして以前からお世話になっていた情報サイトを覗く。

「あれ、デスゲーム？」

　少女は注意と赤文字で表示されたタイトルの文章を読む。

　曰く、ログアウトが出来なくなった。

　そしてゲーム内ではデスゲームが行われているらしい。

　それらは全て開発者の１人が暴走して引き起こした事件である様だ。

　リンクを辿って、少女は全く予期していなかった真実に到達した。

　バグだと思っていた物は、個人の悪質な計画による物だった。

　そして事態は自分の想像よりも遥かに重い場所にあった。

　しかしその胸中に悲しみも憤りもない。

　驚きと困惑に占められていたからだ。

「なぜ、こんな事を」

　少女には分からなかった。

　幻想と言う美しい魅力で満たされた世界を、作り出した張本人が汚した理由が。

　分かりたいとも思わなかった。

（デスゲームって事は、プレイヤーも本当に死んじゃうのかな）

　少女は惨劇を思い出す。

　森でバラバラになった無残な死体。

　邪竜によって焼き尽くされた何十人もの冒険者たち。

　あの人たちはもしかしたら。

　少女は恐ろしい考えを必死に抑えて、考えないようにした。

　目の前に鎮座する真実から目を反らす。

　それに釣られて、思考も自然と別の問題に題材を変えた。

（これからどうしよう）

　少女はマシンに目をやる。

　悩んでいた。

　ログアウトが不能だけなら、少女にとって何も問題はなかった。

　この卵型の優れたマシンは、どれだけゲームに入り浸っても、万全の体調を保たせてくれる。

　それこそゲームが出来ない程にマシンが壊れなければ、それは永遠に変わらないだろう。

　しかし現実で死ぬとなれば、話は異なってくる。

　別に生に執着する理由はない。

　しかし今すぐに死を望む訳でもない。

　まだ世界には楽しみが限りなく溢れている事を、少女は知っていたからだ。

　その上で重要なのは、このゲームの結末も、その楽しみの内の１つである事だ。

　でも、少なくとも。

　今までの通り気楽に遊べはしないだろうと少女は思う。

　現実の死が寄り添う世界で危険な怪物と戦う時には、きっと情けなく足が震えるはずだ。

　それが容易く想像出来る。

「でも約束しちゃったからなぁ……」

　幾度となく助けられたアラクネとは、また明日と言って別れた。

　子供の様な大人の魔女とは、何があっても自分は絶対に変わらないと、約束したばかりだった。

　それに人の話を聞かない美しいメイドには、まだお礼を言えていない。

　死の危険と友との約束を天秤にかけながら、少女は髪の毛を掻き乱す。

　しばしの静寂が部屋を包んだ。

　思案に耽って俯き気味だった顔を上げた時、少女の目は決意に燃えていた。

（もう１度、やろう）

　悩み抜いた末に、少女はゲームの再開を決めていた。

　理由は幾つかある。

　約束が多くの割合を占めてはいるが、決してそれだけではない。

　まだゲーム内には死に怯える他のプレイヤーが囚われている。

　それを無視して元の生活に戻るのは、少女の精神では難しかった。

　それでは罪悪感が酷過ぎる。

　少女は立ち上がって、歩き出した。

　しかし目的地はマシンではなく、部屋の片隅に置かれたベッドだった。

「その前に一休みだ」

　マシンの性能は本物だけど、要は気持ちの問題だ。

　それにゲームの中はまだ夜中だ。

　少女はベッドに体を沈めた。

　朝までのんびりするとしよう。

　また戻ってこれる保証はないのだから。

　自分は抜けられても、デスゲームは継続中。

　死んで復活が出来るかどうかは怪しいところだ。

　だが少女の顔に悲壮感はなく、気楽な笑みを浮かべている。

　簡単な話である。

　レベルを上げていく程、自分は強くなり、安全は守られる。

　ゲームに戻ったら、レベリングを再開しよう。

　驚きの単純思考のまま、少女は決めた。

　その日からゲーム内で魔物を片っ端から殴り倒ながらプレイヤーを助ける兎人の少女の姿が見られる様になった。

　あまりに力任せな方法を取る少女を、救われたプレイヤーたちは親しみをこめて渾名を付けた。

　脳筋少女、と。

　当の本人は最後までその事に気付かなかった様だけど。