脳筋少女がデスゲーム世界で生活する話

５６

「うわっ」

　開けてすぐの場所で挨拶をして来るのだから驚いて、アリスは咄嗟に跳び退こうとした。

　しかしそうするより前に、その人はアリスの腕を掴んで部屋の中に連れ込む。

　彼女は部屋の鍵を閉めてアリスをベッドの上に座らせた。

　まともに抵抗が出来ない、素早い動きだった。

「カルマ、なにしに来たんだよ」

　耳に響く大きな音を立て、鼓動が早まっていた。

　声に至っては震えてさえいた。

　両手で胸を押さえながら息を吐く。

　驚き過ぎて心臓が痛い。

　アリスが睨むと、カルマは笑って謝る。

　少しも申し訳なく思っていなそうだ。

　流石に神経が図太い。

　本人に死体をせがむ様な奴だ。

　心が弱いはずはないのだろうけど。

「アリスに会いに行くのに理由なんて必要だろうか。私はそう思わない。毎日寝食を共にしたい位だもの」

「それで？」

「幾つか話が有ったのさ。緊急でね」

　カルマは隣に腰を下ろした。

　潔癖性の性質があるアリスは、それに顔を顰める。

　この前会った時の様なスーツ姿だったなら問答無用で叩き出したのだが、今日のカルマの格好は別だった。

　デフォルメされた髑髏のマークがあるナイトキャップに、柔らかく心地良い触り心地の黒い服。

　それはパジャマである。

　可愛らしいゾンビの顔が前部分に大きく刺繍されている。

　だから自分の綺麗な縄張りにカルマが入っても、顔を顰めるだけで済ましたのだった。

「そう言えば聞いたよ。死体泥棒なんだって？」

　カルマの話が始まる前に、アリスが切り出した。

　汚点となり得る自分の悪事が知られたのに、カルマはまるで他人事の様に顔色一つ変えない。

　それどころか首を振った。

「泥棒とは人聞きが悪い。私は事前に許可を取っているぞ」

　堂々とした口調で言い切った。

　アリスも欲しいと言われたので、それは事実なんだと思う。

　しかし本人にしか許可を取っていないのだろうから、女神教から見ればどう言い繕っても泥棒である。

「初代聖女の死体を何に使ったの？」

　盗んだのがカルマだと分かった所で、アリスは更に踏み込んだ質問をした。

　アリスはベッドに座りながら、右隣に座るカルマの顔を見れば、カルマもまたアリスの事を見ていた。

「私が死体を手に入れたんだ。する事は決まっているだろう」

　リスポーン直前の暗闇を思い起こさせる様な黒い瞳を輝かせ、カルマは楽しそうに弾んだ声で言った。

「ゾンビにしたって事？」

　館の食堂で見た、目隠しをしたメイドの事が頭に過る。

　あの人は生きてはいなかった。

　そこから出した結論だ。

「うーん。製作者的にゾンビと一緒にしたくはないけど、的を外れてもいないんだよね。実に残念ながら、その通りだと言える」

「やっぱりか」

　この事実を知れば、女神教は怒り狂うだろう。

　特別神聖な初代聖女を、よりにもよってアンデッドに変えてしまったんだから。

　昼間にあった１０代目を思い出して、アリスは震える。

　カルマを売る気は更々ないけど、もし悪事が知れ渡った時には、自分を巻き込まないで欲しい。

　そんな利己的な思い抱いた。

「そう言えば初代聖女が死んだのはとても昔のはずだけど、死体を盗りに行ったのは数年前なんだね」

　ふとした拍子に出たアリスの質問。

　それは珍しい事にカルマの顔を歪めた。

　腹立たしい話だが。

　カルマはそう前置きをした。

「あの馬鹿は自分を酷使し過ぎたのさ。死んだ時には魂が摩耗し、壊れかけていた。修復していたんだよ。休息を与え、長い時をかけて癒したんだ。抜け殻を迎えに行った、あの日までね」

　カルマは優しい目をしていた。

　月明かりに照らされたその横顔は、アリスが息を忘れる程に綺麗だった。

　てっきり死体狂いだとばかり思っていたが、それだけではなかったらしい。

　カルマの新たな一面に、アリスは無意識の内に笑みを溢した。

「ところでアリスよ。初代聖女なんて随分と他人行儀な呼び方をしているが、お前はそいつに会った事があるんだぜ」

「えっ」

　カルマはニンマリと笑う。

　あの優しい面影は幻の様に消え失せている。

「初代聖女の名前はマリアと言う。聞き覚えがあるだろう？」

「マリアって、え。嘘ぉ」

　精霊の様に美しい、メイドの姿が思い出された。

　見た事のない白い雷も思い出した。

　エルメダが言うには、初代聖女は聖なる属性を持っていたのだとか。

　アリスの顔が引き攣った。

「でもマリアさんは呼吸をしていた。生きているはずだ」

　しかし別の事も思い出していた。

　食堂で観察した時、彼女は確かに息をしていた。

　それを言うと、カルマは可笑しそうにケタケタと笑い声を上げる。

「マリアは私の最高傑作なのさ。普通の作り方だと、折角の加護が諸刃の剣になってしまうだろう。だからとても拘ったんだ。材料にも、魔法にも。幸いにして、魂が治るまでに時間は腐る程あったからね。研究は好きなだけ出来た」

「じゃあ、マリアさんはゾンビなの？」

「そうだ。しかし何も悲しむ事はない。君もいずれはこっちに来るのだから」

　明かされた事実に困惑し、呆然とした。

　アリスの受けた衝撃は大きかった。

　しかしカルマには関係のない事で、新たな話題を口にする。

「君はこの街から離れたくないかい？」

　アリスはゆっくりと首を振った。

　全くない。

　昨日までなら兎も角、今は街にエルメダがいる。

　しばらくは離れたくない。

「……そっか。なら良いや。それはそれで面白そうだし」

　カルマは１人で納得したらしい。

　いつもに増して変な様子だ。

　事実をようやく受け入れたアリスは、それを不思議そうな目で眺める。

「ああ、そうだ。聞いたよ。ダッダラに会ったんだって？」

「ダッダラ？」

　知らない人の名前に、アリスは聞き返した。

　そんな知り合いは記憶にない。

　会ったと言えば、初代聖女くらいなのだが。

「うん？　あいつ名乗ってないのか。相変わらずだな」

　呆れた様に肩を落とした。

　ダッダラと言う人物は、カルマの友人なのだろうか。

「ダッダラ・ウィッチィと言えば、何となく分かるだろう？」

「もしかして魔女？」

「その通り。それも飛び抜けて頭のおかしな奴だ」

　カルマは笑って言った。

　それによって心当たりも生まれた。

　平原で不意打ちして来た謎の人物。

　魔法が得意な様だし、あれがダッダラなのだろう。

「頭がおかしいって、カルマより」

「失礼だな。私の頭は正常だぞ」

「それで、何がおかしいんだ？」

　カルマの戯言を無視して、アリスは聞いた。

　不満そうにしながらも、カルマは答える。

「あいつは魔女の癖に錬金術を研究している。笑えるだろう。黄金程度なら魔法を使えば指の一振りでも作れるだろうに」

「そうなの？」

「そうだよ。それに錬金術は魔法と言うより科学に近い。人が人を超える為に編み出した稚拙な技術だ。魔女が使う魔法に比べれば、どうしても劣ってしまうのさ」

「へー」

　それは、何だか夢の壊れる話である。

　卑金属から貴金属を作り出す。

　それがアリスが錬金術に対して抱くイメージだった。

　でも魔法には及ばないと聞き、少しがっかりした。

「さあてと。私の用は済んだし、明日は忙しくなりそうだから、ここで御暇させて貰うよ。残念だなあ。折角お泊まり会の準備をしたのに」

「ふーん、そうなの」

「わぁお、素っ気ない感じだ。実に良いね！」

　カルマは手を叩いて喜んだ。

　ちょっと気持ち悪いので少し離れる。

「ではまたね、アリス。期待しているよ」

　カルマは最後にそんな事を言い残して、扉から出て行った。

　厄介事の予感がするけど、それでも良い。

　アリスはベッドに横たわる。

　今は何より寝たかった。

　他の全ては後回しだ。

　その夜、アリスはまたしても夢を見た。

　街が炎に包まれる夢だ。

　そして黒い悪意が空から舞い降りる夢だ。

　目も当てられない凄惨な悪夢だったが、不思議とアリスはうなされる事がない。

　よほど疲れていたらしい。

　夢も届かない深い静寂に、アリスはゆっくりと沈んでいった。