脳筋少女がデスゲーム世界で生活する話

５４

　帰り道の途中で協会に立ち寄った。

　酒飲みたちで賑やかないつもの光景を横目に、アリスはカウンターに急いだ。

　今日の収穫を売却する為だ。

　ざっと見渡した受付嬢の中にテレリの姿はない。

　昼にすれ違ったので、居ないだろうと確信はあった。

　迷う事なく最も近い位置にいる受付嬢の元へ行く。

　端数をインベントリに残して、青牡牛の落としたアイテムを置いた。

　鑑定が終わるまで少しある。

　アリスが急いだ所でその時間は短くなったりしないので、鑑定が終わるまでの暇潰しに酒飲みの話を聞く事にした。

　それらの大半が聞くに堪えない不確かな自慢話だったり、陰鬱とした誰かへの愚痴だったりする。

　だがその中でも、稀に気になる事を話す者たちもいた。

　アリスはその人らの話に耳を傾けた。

「なあ、聞いたか？」

「何を」

「女神教が大慌てしている理由だよ」

「ああ、知っている。屍魔女の情報が出たんだってな。俺も賞金目当てに探してみたが、全く駄目だったよ。流石に女神教から隠れ続けているだけある」

　屍魔女の情報を持つアリスは一瞬ビクリと震えた。

「いいや、違う。屍魔女も理由の１つだが、それだけじゃねえんだ」

「何？　他に理由があるのか」

「そうなのさ。女神様からお告げがあったらしい。邪悪がやって来るってな」

「マジかよ。ヤベェじゃねえか。……それで、邪悪って何だ？」

「そんな事は知らねえよ。俺も又聞きした程度の噂だからな」

　その時、鑑定が終了したと言う声がした。

　アリスは盗み聞きをやめて、お金を受け取った。

　結果、懐が少し潤った。

　贅沢は出来ない。

　しかしラドの宿なら長期間の宿泊に十分な額だ。

　そろそろ前払いした宿代が尽きるはずだし、今日の内に延長しておこう。

　売らずに取ってある青牡牛の肉も、その時に渡せば良いだろう。

　アリスはそんな予定を立てた。

　協会にいた時間は長くなかったが、外は既に暗くなっている。

　アリスは満天の星空を眺めて明るい歓声を上げた。

　現実では殆ど見る事が出来ない、黒く染めた絹布に宝石が散りばめられた様な美しい光景だった。

　大きな月に薄く雲が掛かっているのも雅である。

　綺麗な物が見れた事を喜びながら、光石のランプを取り出して、暗い夜道を照らしながら帰った。

　宿屋の前に着いたらランプをインベントリにしまい、アリスは扉を開けた。

「あれ」

　宿屋の中には朝と同じ様に、ラド以外の人がいた。

　しかし朝とは違って、その人はアリスも良く知る人だった。

　その人は赤い髪を揺らして、アリスの方を振り向いた。

　布を巻いただけの様に見える特徴的な服装に、蜘蛛の下半身。

「エルメダ！」

「こんばんは。こんな時間までご苦労様ね」

　その人の名を呼びながら、アリスは顔を輝かせて駆け寄った。

　苦笑しながらエルメダはそれを迎える。

　エルメダの元には、普段の酒場にはない高めのテーブルと椅子が置かれている。

　それらを不思議そうに眺めながら、まあ良いかと、背が高い椅子に登って腰掛けた。

「来てたんだ」

　嬉しそうにアリスが言う。

　あまりに素直な感情が向けられて、エルメダは少し恥ずかしそうにした。

「夕暮れ頃に着いたわ」

「そうなんだ。迷路みたいだったでしょう。迷わなかった？」

「地図が分かりやすかったから、迷う理由がないわよ。……アリスにしては上手に描いてあったわ。褒めてあげる」

　珍しいエルメダの賛辞。

　しかし残念ながら、地図はアリスが書いた訳ではない。

　アレは貰い物である。

　その真実を教えると、エルメダはとても納得したらしい。

　アリスは頬を膨らませた。

「通りで、しっかりした地図だった訳ね。良かった。アリスの評価を見誤ったかと少し思ったけど、私の目は正しかったらしい」

「待って。今なんで私は馬鹿にされてるの？」

「気のせいよ。意味もなく人を馬鹿にしたりしないもの。私は純然たる事実しか言っていないわ」

「余計に酷いな」

　そうしてエルメダとの会話を楽しんでいる所に、ラドがやって来た。

　用件は夕飯がいるかどうかの確認だ。

　アリスはお腹が空いていたので、勿論欲しいと答えた。

　その時に、アリスは青牡牛の肉と延長用の代金を渡す。

　ラドはアリスの懐事情があまり良くないのを知っていたので、良心を働かせて必要ないと言おうとした。

　しかしアリスは案外きっちりしている所もあって、断固として引かない。

　根負けしたラドに代金と贈り物を渡し、勝ち誇った顔をした。

　エルメダはそんな２人のやり取りをニマニマと眺めた。

　それが目に入ったアリスは怪訝そうな顔をした。

「何さ。気持ち悪いぞ」

「別にー。凄く仲良さそうだなって思っただけよ」

　面白そうにエルメダは喉を鳴らした。

　何か奇妙な誤解をされてる気がする。

　アリスは眉を顰めた。

　何を誤解されているのか考えて、すぐに思い付いたのはラドとの仲だった。

「違うからね」

　慌てて否定の言葉が口に出る。

　それは断じて違う、誤った想像だ。

　笑みを深めたエルメダに、アリスは首を振った。

　そもそもラドとは２０近くも歳が離れている。

　自分は成人していないが、ラドはもうすぐ４０歳になると言っていた。

「何が違うのよ？」

　エルメダはテーブルに手を置いて身を乗り出しながら、その顔には嫌らしい笑顔を浮かべている。

　アリスの言葉が事実であると分かって、その上で言っているのだ。

　本当に酷い性格だ。

　アリスは毒を吐き、自分の知っている事実を付け足した。

「ラドはもう結婚しているはずだぞ」

「あら、そうなの？」

　アリスは頷く。

　聞いた訳ではないが、間違いないと確信している。

　ラドの左手薬指には銀色の指輪が嵌められている。

　その装飾に虹色の玉が嵌め込まれているのを、アリスは覚えていた。

　婚姻玉と呼ばれる物がある。

　元は無色透明のガラス玉の様に無価値な物だが、女神の下で互いを愛する者同士が結婚を誓い合うと、虹色の輝きを持つ不思議な宝玉だ。

　小ネタとして、アリスは偶然それを知っていた。

　それが書かれていたサイトには、真に愛する者同士と制約はあるものの、双方の性別に関する決まりはないとか。

　変な事を調べている奴がいるなと笑った事があるから、はっきりとそれを覚えている。

「なら不倫ね。そんな事をしていると女神様のお叱りを受けるわよ」

「だから違うと言ってるだろうに！」

　アリスが吠える。

　兎が吠えた所で怖くはないし、エルメダを楽しませるだけだった。

　賑やかな２人のやり取りに苦笑を零しながら、ラドが食事を持って来た。

　そこで話は中断される。

　全くエルメダは失礼な奴だ。

　アリスはそんな事を思いながら、美味しい肉料理を堪能した。

「私、お風呂に入りたいわ」

　アリスが夕食を食べ終えた所で、エルメダが呟いた。

　なら私もとアリスも賛同し、２人して地下の浴場に向かう。

　脱衣所でアリスは服と格闘を始める。

　アリスの着ている服はボディスーツなだけあって、脱ぐのも着るのも少し手間がかかる。

　しかしエルメダの着ている服は至極簡単な構造になっているから、あっという間に裸体を晒した。

　服を脱いだだけで揺れる胸を憎々しげに睨みつつ、ようやくアリスが下着姿になった頃には、エルメダは浴室の中に入っていた。

　アリスは急いで追い掛けた。

「エルメダは普段お風呂に入るの？」

「当たり前じゃない。半分は蜘蛛でも、もう半分は人なのよ」

　体を洗っている時、そんな事を聞いたら怒られてしまった。

　言われて見れば確かにそうだ。

　エルメダは異形だけど人族だ。

　お風呂にだって入るか。

　盲点だった。

　てっきりもっと幻想的な方法を取るのだと考えていた。

「私はそんなに魔法が上手くないわよ」

「あー。糸に全振りされてそうだねぇ」

　体を洗い終え浴槽に近づいた時、アリスは気付いた。

　浴槽が深くなっていたのだ。

　エルメダが入れば、丁度良い具合にお湯の上に肩が出る。

　しかしアリスの身長だと、立ったままでも顔がお湯に浸かってしまう程の深さだ。

　浴槽の内壁に出っ張りがあるので、アリスはそこに腰掛けた。

　半身浴になってしまうが、それもそれで良いだろう。

　半蜘蛛女の湯に浮く肉袋を極力目に入れない様に努力する。

　言うまでもなく腹立たしいからだ。

　自分程度の大きさでは、浮いても自覚は出来ない。

　誰が見たって完敗だ。

　顔を明後日の方向に向けながら、アリスはエルメダが今まで何をしていたのかを聞くことにした。