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　協会では良い依頼を見つける事が出来なかった。

　なのでアリスは当初の予定通り、青牡牛を獲物に定めた狩りをする事にした。

　青牡牛の良い所は大人しい所だ。

　逃げないし、攻撃しない限り襲って来る事もない。

　ロイから貰った兵士の直剣を使えば一撃で葬れるのも都合が良い。

　アリスは剣で思い出した。

　黒化ゴブリンが落とした大刀の性能を未だに詳しく調べていない。

　丁度良いので、この武器の使い心地も確かめる事にしよう。

　アリスはインベントリを開いた。

（えっと、これかな？）

　黒鬼の大刀。

　見た目の大きさ通り威力が馬鹿馬鹿しいほど高い。

　それに加え称号が付いている。

　虐殺と鋭利の２つだ。

　前者が全ての敵へのダメージを増幅する特性で、後者が武器の切れ味を上げる特性であるらしい。

　通りで。アリスは頷く。

　この大きさでありながら、人間を軽く両断出来るのは、この称号の影響だろう。

　武器と合っていて、実に優れた称号だ。

　黒化した魔物が落とすアイテムは強い物が多いのかな。

　アリスは右腕に嵌める腕輪を見る。

　黒化毒沼鯰が落とした、毒王の称号を持った腕輪だ。

　これはスキルを追加する特性であった。

　考えるまでもなく強力な称号だ。

「いずれ黒化狩りもしたいなあ」

　良いアイテムが貰えるならば、挑んでみたくある。

　手に入れたアイテムのデザインは全て禍々しいけど、その強さと珍しさの前では、アリスにとってはマイナスの評価に繋がらない。

　でも女神教ならば違う反応をするかもしれないとアリスは思った。

　黒い加護は、彼らが信仰する女神の白い加護と対極に位置する様だし、持っているだけで反感を買う可能性もある。

　今更ながら腕輪を聖女に見られなかった事に安堵する。

　もしあの場で見つかっていたら、カルマの件を併せて、きっとしつこく尋問されたに違いない。

　気を付けよう。

　女神教の関係者に会う機会などほとんど無いとは思うけど、十分に注意を払う事をアリスは心に決めた。

「今日も沢山魔物がいるね」

　平原に着いて辺りを見渡した。

　平原兎や青牡牛などが多く目に付く。

　今回の狙いは青牡牛だけなので、他は基本的に無視をする。

　襲われた場合は別だが、幸いにも昼間なら攻撃的な魔物は少ないし、強い魔物はほとんどいない。

　考えなくても問題ない事だ。

　早速戦いに行く前に、アリスは大刀の刃に軽く手の平を押し当てた。

　冷たい鋼の感触が肌に食い込む。

　ズキリと鋭い痛みが走り、アリスは顔を顰める。

　自分で付けた細長い傷からは血が滲み出ていた。

（まずはこれくらいだよね）

　アリスは怪我した方の拳を握り締めて、もう片方の手で、近くに居た青牡牛に大刀を振り下ろした。

　＜怪力＞のスキルによって扱われる大質量の鉄塊は、それが持つ称号の影響から凄まじい鋭さを誇っている。

　大きな地響きを轟かせ、地面に溝が穿たれる。

　前と後ろに分けられた青牡牛は、瞬時にその姿を消え失せた。

　予想通りの威力であった。

　アリスは感嘆するが驚きはせず、冷静に握り締めていた左手を開いた。

　血の跡はあるが、傷はない。

　痛みもなくなっている。

　つまりこの程度の怪我なら、青牡牛を倒すだけで回復する。

　では次だ。

　アリスは大刀を地面に突き立て、インベントリから兵士の直剣を取り出した。

「うう。ゲームなんだが、怖いなぁ」

　アリスは直剣を握り締めながら、激痛の恐怖に震えた。

　武器を手で弄んだ後、考えを改めて、アリスはインベントリに直剣を入れた。

　本来なら直剣で自分の手を貫くつもりだった。

　その怪我が青牡牛を何体倒せば治るのか調べる気だったからだ。

　しかしアリスは怖気付いた。

　矢で肩を射抜かれた時が思い出され、計画を実行に移せなかった。

（調べるのはまた今度にしよう。今日はやらない）

　大刀を引き抜き、肩に乗せる。

　実験を中止した訳だし、それだけ時間に余裕が出来た。

　余裕が生まれた分、より多くの青牡牛を倒す事をアリスは決める。

　ラドヘのお土産も少しは欲しいし。

　優しさからの思い付きだったが、獲物である魔物からしたら碌でもない考えだ。

　しかしアリスを止める手段を持つ者は、今この場に居なかった。

　アリスは大刀の称号通り、目に付く青牡牛の皆殺しを始める。

　その残虐な行為は、太陽が沈み始めて空が赤くなるまで続いた。

（流石に疲れたかな）

　日が落ち始めて、アリスは作業の手を止めた。

　インベントリを確認すると、今日の狩猟数は６８体だった。

　良い稼ぎだとアリスは思う。

　以前よりもレベルが上がっているから、数が増えるのも当然だ。

　しかしそれだけではない。

　今回は青牡牛の位置が非常に良かった。

　密集していたから移動時間が短くて済んだのだ。

　また武器のリーチが長く、１度の攻撃で複数体を巻き込めたのも大きかった。

　その結果がこの通りだ。

　素晴らしい。

　アリスは自分の功績が記されたパネルを満足そうに眺めた。

　端的に言って、この時アリスは油断していた。

　狙った魔物を全て一撃で葬っていた訳だし、この平原で自分に適う存在はいないと慢心していたのだ。

　だからアリスは自分に向けられた害意に気付けなかった。

「ふぎゃ！」

　背中を打った衝撃で、情けない悲鳴を上げて前に転がる。

　アリスは力を失った両手足を地面に投げ出し、うつ伏せで倒れた。

　痛みは感じない。

　それどころか、目と耳以外の感覚が働いていない様だった。

　立ち上がろうと力を込めても、指１本も動かない。

　もしかしたら状態異常かもしれないとアリスは思った。

　恐らく麻痺状態だ。

　あれは体が痺れて動かなくなるらしい。

　痺れさえも感じないが、体が動かないのは同じである。

　何をされたのかは分かった。

　では次に気になったのは、誰が何の為にこんな事をしたのかだ。

　アリスは暗殺などの暗い理由を思い浮かべ、冷や汗を流す。

「勘違いするんじゃない。別に殺したりはせんよ」

　この状態では抵抗も出来ないし、良い様に攻撃された悔しさを感じていた所に、上から声が落ちて来た。

　嗄れていて男か女かも分からない、老いた者の声だった。

　その人物はアリスの傍に膝をついた。

　そこはアリスが顔を向けている方向だったけど、同時に視界の隅だった。

　見えるのは、薄汚れている黒いローブを着ている事くらい。

　恐らく魔法使いだろうと予想をつけた。

「お主がアリスだろう？ああ、別に答えんでも良い。それくらい儂には分かるからのう」

　そもそも答えられないし、別に答える気もなかったが、老人が言うので、アリスは答える素振りさえ見せなかった。

　喜びに浸っていた自分を不意打ちしたこの老人に、アリスは腹を立てていた。

　その怒気を感じ取ったか、老人は掠れた声で笑う。

　こいつは絶対に性格が悪いとアリスは確信した。

　顔を見てやりたいと思ったが、麻痺は相変わらず継続したままだ。

　体が動かなかった。

「お主に使った魔法は特殊でな、相手を無力化するに特化した物じゃ。その麻痺の拘束は他とは段違いの効力を持つ」

　老人は自慢気に語る。

　動いて見せて、意地悪そうな老人に一矢報いたい気持ちはあった。

　しかし態々自慢するだけあって、アリスがどんなに力を入れても、少しも動けなかった。

「さて。そろそろ儂の目的について話そうかの」

　永遠に続くかと思った自慢話は不意に途切れ、老人はようやく本題に入った。

　やっと終わった。

　寝転がっているだけなのに、とても疲れた様子のアリスは、心の中だけで盛大に喜んだ。

「儂はお主の血液が欲しくてここまで来たんじゃ。吸血鬼の様に食事として欲した訳ではなく、言うなれば研究の為だ」

　老人は厳かに告げる。

　しかし直前に行った長話が、その厳かさを破壊した。

　同じ事を何度も繰り返して話していた老人に、アリスは阿保の評価を付けていたのだ。

　その為、厳かを装う老人の姿を、まるで滑稽な演技の様に感じた。

「断っても構わんぞ。勝手に採らせて貰うのでな。その為に予め魔法を掛けておいたんじゃ」

　老人はそう言って何かを取り出した。

　一瞬だけ視界に入ったそれは注射器の様な形をしていた。

　老人はそれを首筋に持って行った。

　何も感じなかったが、老人は何らかの作業を行った。

　言っていた通り血を採ったのだろう。

　離れる時、赤い液体に満たされた注射器が見えた。

「よし。これにて完了じゃ。では儂は帰る。またな、アリスよ」

　自分の目的が済むと、老人は瞬く間に消え去った。

　虚空に吸い込まれる様に居なくなったので、アリスは驚く。

　瞬間移動の様な魔法だろうか。

　あの老人は思った以上の実力者であったらしい。

　老人が消えると同時に、アリスの体に感覚が戻り始めた。

　笑いたくなる様な痺れを無理矢理抑えながら、アリスは緩慢とした動きで立ち上がった。

　老人が何者なのか結局分からなかったが、一先ずは無事に済んで良かった。

　空を見上げると、既に太陽の姿はない。

　もうすぐ完全に日が落ちる。

　余計な時間を使わされた事を腹立たしく思いながら、アリスは街へと帰った。