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３６

　エルメダと精霊は相変わらず犬猿の仲だったけど、それでも話は弾んだ。

　アリスの戦闘方法、エルメダの趣味、精霊の魔法。

　この短い時間では話題が尽きる事は全くなかった。

　喧嘩腰な２人の態度に振り回された不憫な者も居た。

　しかし何だかんだ言って楽しい時間だったとアリスは思う。

　楽しい時間が過ぎるのはとても早いと言う通り、アリスが気付いた時には日は大きく傾いていて、空は赤く染まりつつあった。

　不味いと慌て出す人族と、呑気に空を見上げる精霊の姿は対照的である。

「やばい。野宿の仕度してないよ！」

　アリスの泣き言に、エルメダは嫌味を返す余裕もなく頷く。

　苦々しい表情を浮かべているから、エルメダも同じ思いなのだろう。

「念の為に言っておくが、夜の湖に近付くのは人には危険だぞ」

　精霊は親切心を働かせ忠告した。

　アリスが理由を聞くと、精霊はこの湖の事を説明し出した。

「ここは力の溜まり場だからな」

　力の溜まり場とは、星の力が溜まる特殊な場所の事だ。

　それはこの泉の他にも、例えば溶岩が煮え滾る灼熱の火口だったり、天高く聳え立つ巨大な樹だったりする。

　その多くがこの星にとって重要な地点だから、女神の作り出した守護者が護っていると精霊は言った。

「精霊が護っているのに危険なのか？」

　その辺の設定についてはちっとも詳しくないアリスは、首を傾げながら尋ねた。

　精霊は強大な存在だ。

　それに目の前にいる女性は優しい。

　だから魔物が出ても、護ってくれるんじゃないかと思ったのである。

「危険なのは魔物だけではない。力の溜まり場には強い思念が集まり易いのだ」

　しかし精霊は言う。

　アリスの勘違いを正す為に、丁寧な言い方をして、詳しく話す。

「夜に来る思念とは総じて負の念だ。それも多くが月の狂気に彩られ、魔性の力を宿している」

「なるほどー」

　でも丁寧に語られても、アリスは後半の内容については理解不能だった。

　詳細を聞く気にもなれない程に意味が分からず、アリスはいつものように知ったかぶりを行う。

　まるで分かっていない不思議そうな顔のアリスを見て、精霊は説明が伝わっていない事を悟る。

「つまり死霊みたいな存在で溢れかえると言う話さ」

　正確には違うが、大体の意味さえ通じれば良いと、似た存在を例に出す。

「ああ！　確かに。それは危ないね」

　アリスはようやく納得して、物知り顔で大きく頷いた。

　ポンコツ娘と野次が飛んで来たが、それは華麗にスルーした。

「でもそれって倒せないの？」

　アリスは納得したのに、尚も気になる事があった様だ。

　それを聞いた精霊は、難しい顔をする。

「倒せるか倒せないかで言えば、単体なら問題なく倒せるだろうよ」

　含みのある言い方だった。

　アリスも気付いたが、それよりも話の続きが気になった。

「しかし奴らは魔物ではない。寧ろ魔法の現象に似ている。だから倒した所で何も得る物はないのだ」

「ふむ。倒してもアイテムは手に入らないのか」

　それでは倒す意味がないなとアリスは思った。

　途端に戦う気が失せて、戦闘を避ける方向に心を切り替える。

「それに奴らは発生した時と同じ様に、日が昇れば自然に消滅する。夜限定でしか存在出来ないのだ」

「へぇー」

　アリスは面白い事を聞いたと思った。

　何かのイベントの匂いがする。

　だけど今は死霊に対抗出来る手段が何もない。

　所有スキルとアイテムの関係で、未だにアリスが出来るのは物理攻撃だけだ。

「それに最近では魔女が活動している様だ」

「魔女？」

　それは魔法使いとは違うのかなとアリスは思う。

　魔法使いとは魔法を使える者を示すと知っていたからだ。

　だから精霊が魔女と限定した言い方をした事に違和感を覚えた。

「そう言う種族があるのよ。人間の様な姿をしていて、強力な魔法を操る、理性と知性を併せ持つ魔物らしいわ。個体数が少ないって言われているわね」

「ああ。魔物なんだ」

　アリスは倒せるかなと考える。

　そして魔法がメインの相手なら、近付ければ勝機がありそうだと結論を出した。

　しかし近付くまでが難しそうだと思い、倒せる気はしない。

「それで魔女の活動って何？」

「力を蓄えている様だったな。何をするつもりなのかは知らないが」

「力って、星の力を？」

「ああ。そうだ」

「ふーん？」

　アリスは不思議に思った。

　賢いと言われているのに、何だか危ない事をしている様だったから。

　星の力を蓄えるなんて、いつ精霊が排除に動くかも分からない。

　余程切羽詰まった事態に陥っているのかな。

　そんなアリスの疑問を読み取ったのか、精霊は説明を付け加えた。

「魔女本人が来ている訳ではないよ。その僕が来ているのさ」

「ああ、そうなんだ」

　使い魔的な存在をアリスは想像する。

　黒猫や鴉、鼠の姿しか思い浮かばない辺り、アリスは純真である。

「なるほど。オカルトね」

「ん？」

　エルメダの口からファンタジーに似合わない言葉が聞こえた。

　アリスの疑問の声に、エルメダはその意味を教えた。

「少し前から魔物ではない怪物が現れたって噂があったのよ」

「……それってもしかして幽霊？」

「はあ？」

　恐る恐るといった感じでアリスが聞く。

　オカルトで怪物と聞くと、他に思い当たらない。

　しかしエルメダは何言ってるのよと言うような目でアリスを見た。

「幽霊は死霊系の魔物でしょう。それが出た位で噂になったりしないわよ」

「あ、そっか」

「そうよ。馬鹿ねぇ。私は魔女の僕の話をしてるのよ」

　白く細長いエルメダの指が、アリスの額を軽く突いた。

　思い切り馬鹿にされた感じがして、とても屈辱的だ。

　しかしアリスに言わせれば、思い出せただけまだマシである。

　アリスが口を尖らせて言った文句は、エルメダの時間の無駄だという言葉によって封殺された。

　仕方なく、言いたい事を我慢して、アリスは話を戻した。

「面倒だけど、湖から離れた所に拠点を作らないとね」

「それが良いでしょうね」

　アリスが呟くと、それにエルメダも賛同を示した。

　それから幾つか言葉を交わし、野宿の拠点の候補を幾つか見繕った。

　別れの雰囲気が漂い始めた空気の中で、アリスはようやく本題を切り出す。

「あの！　私、どんな病でも治せるって言う精霊の薬が欲しいんだ。どうかそれをくれないか？」

「ああ。いいぞ」

「えっ、いいの？本当に？」

　唐突過ぎる頼みを、精霊はあっさりと頷いて了承した。

　だから逆にアリスは驚いて聞き返す。

「うむ。本来なら簡単には渡せない物だが、お前たちには封印を解いて貰った恩がある。受け取ってくれ」

　精霊は瓶を渡して来た。

　鮮やかな青い液体で満たされた瓶は、夕日に照らされてキラキラと輝く。

　アリスは慎重にそれを手に取る。

　氷の様な冷たさに驚いて思わず声を上げたが、気を付けていたから落とす様なミスはしなかった。

「ありがとう」

「構わん。それともう１つ、お前に渡しておこう」

　お礼を手で制し、精霊は更に別の何かを取り出した。

　精霊がそれを差し出して来たので、アリスは手で皿を作って受け取る。

「これは、腕輪？」

　アリスの言った通りそれは腕輪だった。

　黒と紫が混ざり合った毒々しい色をした腕輪で、髑髏の装飾が施されている。

　見た目よりもずっと重さがあるのだが、アリスの怪力の前ではコインと同じ程度にしか感じられなかった。

「そうだ。それは魔物が落としたオーブの中身だよ」

「あ、レアドロップ！」

　湖に消えていった黄金のオーブは、精霊に拾われていたらしい。

　アリスは嬉しそうに笑った。

　早速手に装備しようとした所で、エルメダの声が行動を遮った。

「悪趣味な腕輪ね。毒沼鯰に相応しい落し物ではあるけど、贈り物としてはセンスを疑うわね」

　貰い物に対して凄い酷評だ。

　しかしその評価は的外れではないなとアリスは思った。

　確かにこの腕輪は不気味で、現実なら人にあげるのを躊躇うデザインだ。

　ただしそれは現実での考えである。

　ここはゲームで性能が重視されるし、何よりもアリスは珍しい物に弱かった。

「ありがとう！　喜んで貰うよ」

　アリスは腕輪を装備する。

　インベントリから見た説明では、この腕輪は装備中に限りスキル並みの恩恵を２つも受けられるらしい。

　＜毒攻撃＞と＜毒耐性＞。

　凄く有能そうなアイテムが手に入って、アリスはとても喜んだ。

「日も暮れるし、そろそろ私たちは行くつもりだけど、貴女はどうするの？」

　エルメダは空を仰いでから精霊に聞いた。

　精霊は僅かに首を傾げる。

　不思議そうな様子であった。

「どうもせんよ。再び湖の守護に戻るだけだ。私の用は今済んだのでね」

「そう」

　エルメダはその答えが分かり切っていた様に薄い反応で頷く。

　しかしアリスは残念に思った。

　会ってから短い時間ではあったが、一緒に過ごして楽しかった。

　だからもう少しだけ行動を共にしたいと言う思いがあった。

　そんな我が儘を口に出す勇気はアリスにはなく、代わりに精霊に別れの挨拶を告げた。

「またね」

「ああ。またな」

　エルメダは湖に背を向けて森の中へと歩き出した。

　アリスは精霊に手を振りながら、それに続いた。

　精霊が手を振り返してくれた事で、アリスの顔に笑顔が浮かぶ。

「アリス。森に入るんだから前を見て歩きなさいよ。普段でさえ危なっかしいのに、それだと転ぶわよ」

「はーい」

　エルメダから注意を受けて、アリスは呑気な返事をした。

　でも別れはしっかりすべきと思い、精霊の居た方を向けば、既にそこには誰もいなかった。

　湖に帰ってしまったのだろう。

　アリスは視線を前に戻した。

　注意通り足下に気を付け、２人は森の中を進んで行く。

２０１６／１０／８

・腕輪のスキルを＜水耐性＞から＜毒耐性＞に変更しました。