脳筋少女がデスゲーム世界で生活する話

２５

「さて」

　アリスの疑問を遮って、アラクネは言った。

　ほとんど諦めていた物を、念入りに封じ込めた形である。

　それに少しの違和感を覚えた。

　何と無くと言う直感的な事だから、具体的には言い表せない不確かさだ。

「私たちってまだ自己紹介をしてないわ。誰かさんがはっきりしないから、無駄に時間がとられて」

「うん。そうだね」

　アリスは頷く。

　アラクネの言う通り、まだ互いの名前さえ知らない。

　後ろは完全にスルーした。

　事実だし、何も言い返せる気がしない。

「なら、名乗り合うべきよね？」

「うん。呼び方に困るから、そうした方が良いと思う」

　別に知らなくても問題はないけど。

　それでもアリスは名前を知っておくべきだと思った。

　好みだけの話ではない。

　何となく、このアラクネとは付き合いが長くなりそうな予感がする。

「ふむ。言い出した私から始めるべきかしら。それで良いわね？」

「オッケーだよ」

　よろしいとアラクネは頷いた。

　長い赤髪が揺れる。

　甘い匂いが鼻を擽った。

　香水かなと思ったが、もっと自然な香りである気もする。

「良い匂いがする」

　何の匂いかなとアリスは尋ねた。

　アラクネは不思議そうな顔をして、その香りを探す。

　常人には言われなければ気付かない程度の薄っすらとした匂い。

　何とか見つけたアラクネは、理解が及び頷いた。

「お菓子作りを良くするから、きっとその匂いが付いたね」

「なるほど」

　納得した顔のアリス。

　アラクネはそれを見て溜息を吐いた。

　何か言いたそうだ。

　ちょこんと首を傾げる。

　もう聞き逃さない様に、兎の耳はアラクネに向けられている。

「これから自己紹介をしようって時に、どうして話を切るのかしら」

「あ、ごめん」

　興味が向いてしまって、直前の話の流れを忘れていた。

　よくある事だと笑って言う。

　そこに反省の色はなく、アラクネは溜息を深くした。

「もう。この阿保兎め」

　愚痴が小さく声に出た。

　耳の神経を尖らせていたアリスははっきりと聞き取る。

　怒りや嫌悪やらの感情を、アリスは心に抱かなかった。

　美女の可愛いらしい悪口だ。

　寧ろ照れた様に笑って、頭を掻いた。

「なんで照れてるのよ！」

　アラクネは叫んで、肩を落とす。

　理解の出来ない精神だ。

　悪口を言われて照れる者がいるとは、アラクネは知らなかった。

　突然の大声に慌てるアリス。

　アラクネは首を横に振って、もういいわと呟いた。

「私はエルメダ。貴方は？」

「私の名前はアリスだ」

　エルメダの名乗りにアリスも応じる。

　お互いの顔を見ながらの自己紹介。

　アリスは見上げて、エルメダと目を合わせていた。

　アラクネは下半身が巨大な蜘蛛だから、多くの人間の男よりも大きい。

　当然エルメダもアリスより高い身長だ。

　でも、人の部分は同じくらいの大きさだと目測する。

（つまり胸の大きさが負けているのは体の大きさが原因じゃない？）

　アリスはそこで思考を強引に打ち切る。

　危なかった。

　遅ければ、嫉妬と言う名のどす黒い負の感情に囚われる所だった。

「胸元ばかり見て、どうしたのよ？」

　エルメダは怪訝そうに聞く。

　動きが固まったと思えば途端に視線を逸らすアリスは、明らかに不自然だった。

　だからエルメダの質問は当然の物だ。

「えっ！？」

　エルメダにとっては当然の質問でも、アリスにとってはそうじゃない。

　狼狽して、咄嗟に誤魔化す方法を思い付く。

「いや、えっと。オシャレな服だなぁと思って」

　不自然さ溢れる答えだ。

　言いながらアリスも思った。

　これで誤魔化される奴はいない。

（追求されたら、どうしよう）

　不安に思う。

　そうなってしまったら真実を話さなくてはならない。

　それは嫌だ。

　胸の大きさの話を、この暴言アラクネにするのは、良い餌を与える様な物だとアリスは考えている。

　だけどそれ以上に嫌な事もあるのだ。

　例えば、性欲に頭をやられた男の様に、大きな胸に目が奪われていたと誤解される事である。

　兎であっても、発情はしていない。

　アリスは、それだけは絶対に避ける心積もりだった。

　結果的には、無駄な心配だった訳だが。

「この服が、お洒落？」

　エルメダは俯き気味に、その言葉を反芻する様に呟く。

　あるいは意味を理解する様に、空回りする思考を更に早める。

　尋常じゃない雰囲気に、アリスは自然と緊張を覚え、息を呑み込む。

　音を立てて、エルメダは顔を上げた。

　小さな悲鳴がアリスの口から漏れた。

「そうでしょう！　そうなのよ！　私の服はお洒落なの」

　エルメダは口早に言った。

　急に身を乗り出して来られて、アリスは思わず背を反らし、１歩後ろに退がる。

　何かの地雷を踏んだのは分かった。

　冷や汗が流れる。

　運が良いのは、これが褒めた結果に起きたと言う事。

　怒ってはいないみたいだから、きっと危害は加えられないはずだ。

　アリスは願う様に思った。

「母様も姉妹も友達も、みんな変だと言ってたけど、やっぱりこれはお洒落よね。私は間違ってなかったんだわ！」

「は、はぁ」

　曖昧に頷いたアリス。

　まるで話に着いていけていない。

　エルメダはそんな事は瑣末も気にせず、話を続けている。

　何だか大変な事になった。

　意気揚々と語るエルメダを眺めながら、他人事みたいに思った。

（にしても、変な服ねぇ）

　エルメダの着ている服を見る。

　布を何枚も組み合わせた風なゆったりとした服だ。

　アリスの記憶だと、現実では偶に見かける服装だった。

　だから変だとは思わない。

　エルメダの美貌と合わさり、よく似合っているから、逆に優雅に見える。

　でもこちらの世界では、その服装を見た事がないのも事実である。

（恐らく、時代にあってないんだろう）

　アリスはそう思った。

　現代から見ると、昔の人の服が変に見えるのと同じなのだ。

　未来に栄える服装が変に見えても不思議じゃない。

　つまりエルメダのセンスが先走り過ぎたんだな。

　そんな失礼な評価を心の中で下して、納得したとばかりに頷く。

　アリスが思考の渦から戻った時、エルメダの服の話も終わりを迎えようとしていた。

　良かったと胸を撫で下ろす。

　よく分からない話を延々と聞かされるのは参ってしまう。

「アリス！　貴方は馬鹿で可笑しな人だと思っていたけど、それだけじゃなかったのね。少なくとも、服を見る目はちゃんとあったんだわ」

「むぅ。なんか凄い馬鹿にされているぞ」

　アリスは複雑な感情を抱いた。

　自分の望んだ通りに誤魔化せたのに、心に望まぬダメージを受けた気がする。

　頰を膨らませてエルメダに視線を注ぐ。

　エルメダはくすくすと笑いながら、軽い謝罪を口にした。

「でも、アリス。貴方服を見る目はあるはずなのに、ダサい服を着てるわね」

　唐突にエルメダが言った。

　言われて、自分の服を見下ろす。

　初期装備なだけあり、とても地味だ。

　魔物との戦闘によって出来たであろう解れも見える。

　ただし、ださいと言われる程ではない、はずだ。

「そんな事ないでしょ？」

　アリスは手を広げて服を見せる。

　エルメダもそれをよく見た。

　だが結局、首を横に振った。

「どう見ても駄目ね。やっぱりダサいわ」

　エルメダの評価は覆らなかった。

　彼女の服についての拘りはかなりの物だと、アリスも良く分かっている。

　そうでなければあんなに服の事を話さないだろう。

　エルメダにとって、今自分が着ている服がどれだけダサいのか、アリスは判断も付かない。

　でも強く言い切られたのを考えると、少なくとも素人の意見では揺るがない評価なのだ。

「動き易いんだけどなぁ」

　少し落ち込みながらアリスはぼやいた。

「動き易い、ねぇ」

　エルメダは何かを思案する様に復唱した。

　何を考えているのか、アリスは興味を持つ。

　しかし追求はしなかった。

　これ以上、ダサい云々と言われるのは悲しくなるからだ。

　街に帰ったら服買おうかなと思う。

　ダサいと言われた物を着続ける程、自分に頓着がない訳ではないし、この服に執着がある訳でもない。

　でもお金がかかるから、買うのは厳しそうだ。

　所持金を思い出し、すぐに考え直した。

　依頼の報酬を貰っても、満足がいく量にはならない。

　溜息を吐く。

　アリスはいずれ服を買うとだけ決めておいた。

　しばらくは、この初期装備で頑張ろう。

　エルメダの評価を気にしながら、アリスは諦めて頷いた。