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　結局、ヒントになりうる情報は他にはなかった。

　このイベントを進める気なら、きっと自分で調べていく必要があるのだろう。

　神話の存在である精霊。

　それが作る癒しの薬を探すだなんて、どれだけの難易度なのか。

　気が滅入る話だ。

「ま、いいか」

　だけどアリスは楽天的に言った。

　何１つとして不満なんか無いみたいに晴れやかに。

　どうにかなるさ。

　脳天気な思いを抱く。

　ベルの大切な人が薬がいると思っているのに。

　しかし心配はいらないと勘が囁いている。

　ゲームなのだから、確実に助ける手段があるはずだ。

「ベル。私に任せて。貴女の探し物は必ず見つけてあげる」

　胸を張って、少女に宣言する。

　冒険者としての実力は高くないアリスだったが、この依頼は達成してみせると心に決意の炎を熱く灯した。

　冒険者協会を通した訳じゃないから正式な物ではない。

　でも子供の悩み事くらいは解決して上げたい。

「本当に？」

　ベルは目を丸くして問う。

　大きな驚きが彼女の胸中を占めているらしい。

　ポカンとした顔は非常に愛くるしい。

　年相応の子供の表情だ。

　ニヤリとアリスは笑う。

　とても自信に満ち溢れている。

「本当よ。約束だ。少し時間はかかるかもだけど、必ず手に入れる」

　アリスは本心から言い切った。

　まだ何も見通しは立っていない。

　けれどやると決めた以上、絶対に成し遂げる。

　どれだけ難しかろうがもう構わない。

　ベルは目を輝かせた。

　事態に好転の兆しが見えたからだろうか。

　とても嬉しそうだ。

　しかしその表情はすぐに曇ってしまう。

　どうしたのかとアリスは聞いた。

「でも私、お金持ってないわ。ほうしゅうが払えない」

「ああ、そんな事か」

　ベルは依頼書をじっと見つめてそう言った。

　なるほど。

　充分な報酬に出来るだけのお金を持っていないから、正式な依頼を出していないのか。

　ベルの不安を理解する。

　その上で、アリスはその心配が無用の物である事を教えた。

「報酬はいらないよ。貰う気がないもの」

「えっ？」

　自分よりずっと幼い子供から金銭をせびるのは何か違う。

　それはアリスの思い描く冒険者像ではなかった。

　だからいらない。

　とてもあっさりとして言った。

「さてと」

　アリスは立ち上がる。

　ベルの依頼を受けるのは決まりだ。

　しかし何をするにも準備は必要である。

　今回も色々と揃える物があった。

　もうすぐ店も閉まってしまう。

　その前に、買える物を買わなくては。

「じゃあね。またその内に」

「うん。バイバイ、アリス」

　ベルに軽く手を振ってアリスはその場を離れた。

　もう片方の手には薬草採取の依頼書も忘れずに持っている。

　ベルの話を聞く限り、どうせ目的地は同じだ。

　ならこっちも受けておいた方が効率が良い。

　それに支度にもお金がかかるのだ。

　少しでも損失を抑えるために、こっちの依頼も受けなきゃならない。

（まあ、４色の薬草を１０本ずつ集めるだけで８００イェンだ。いい稼ぎにはなるけど）

　頭の中で計算して、顔を顰めた。

　薬草の森で薬草採取をしながら湖で精霊探しまでするとなると、外で野宿する必要がある。

　早朝に出発したとしても日暮れまでに帰るのは困難なはずだ。

　そうなると欲しい物が幾つかある。

　しかしそれらを買おうとすれば、資金は軽く底を突いてしまうだろう。

　いくつか諦めないといけない。

（テントとか高そうだもんなぁ）

　高いと手が出せない。

　流石にお金を使い切るのは怖い。

　収入が安定していない今は特に。

　でも今の懐具合だと、ほとんど使う羽目になりそうだと思う。

　頭が痛くなる話だ。

（しばらくは依頼暮らしかな）

　アリスは依頼書を受付嬢に差し出した。

　すると冒険者カードの提出も求められる。

　逆らう訳もなく、登録時に貰った金属板を渡した。

　受付嬢は紙に文字を書き込んでいる。

　何を書いているのかは相変わらず分からない。

　文字を読めないのは中々に厳しいらしい。

　他人事の様に思いながら、作業が終わるのを待つ。

　文字の勉強をしようなんて殊勝な心掛けはアリスにはなかった。

（でも＜解読＞のスキルもいらないけど）

　そんな物よりも戦闘に役立つスキルが欲しい。

　青牡牛(あおおうし)との戦闘では殴りや蹴りの威力不足が目立っていた。

　＜格闘術＞のスキルがあってもまだ足りない。

　もっと良い物が出ないかなと、アリスは少し不満気に思った。

　その仏頂面に受付嬢は怪訝そうな目を向けた。

　慌てて笑みを取り繕い、何でもないと誤魔化す。

　疑わしそうな顔をしていたが特に何も言われなかった。

　変な人だと思われたと確信して気持ちが凹む。

　返って来た冒険者カードと何かが書き込まれていた紙をインベントリに仕舞った。

「この依頼の達成期限は１週間です」

「はい」

　意外と長い期間だ。

　でも確かに、それくらいの期間は必要なのかもしれない。

　この世界は広大で、危険はそこら中に転がっている。

　これ位の余裕がないと受けてくれる冒険者もいないのだろう。

「達成報告時には目標アイテムと共に冒険者カードと依頼書の写しを忘れずに持ってきて下さい」

「はい」

　アリスは頷いた。

　安心だ。

　どっちもインベントリの中だから忘れることはありえない。

（さてと）

　冒険者協会から出て、通りを見渡した。

　明日の準備がここで済ませられれば良いけど。

　見る限り多くの店がある。

　多分、大丈夫そうかな。

　首を傾げた。

（まずは食料を買いに行こう）

　良い匂いのする方向に歩いていく。

　きっと戦闘もあるだろうから、激しい動きをするはずだ。

　それなら弁当の用意をしないと死んでしまう。

　最初の屋台では肉をメインに扱っていた。

　１番安いのは平原兎の肉だ。

　それの串焼き肉を２０本買う。

　半分で十分な気もするが念の為だ。

　多めに用意しておく。

（早くも２００イェンの出費だよ）

　平原兎の串焼き肉は１本で１０イェンと実に安価な食べ物だ。

　しかし量が量だ。

　これだけで済んで良かったなと思う事にする。

　余ったら余ったでアリスの場合は保存が効く。

　インベントリの助けは大きい。

（あとパンも欲しいな）

　次はパンを売っている屋台店に向かった。

　その中でアリスが選んだのは柔らかい白いパンだった。

　他よりも高いが、仕方のない事だと自分に言い聞かせる。

　美味しそうだったのがいけない。

　でも食料はもう十分だ。

　水は宿屋の裏庭にある井戸水を汲めばいいとして、その入れ物を探さないと。

（飲み水とランプの２種類に使い道があるんだよね）

　大きな入れ物を買って、汲み取る感じで使うのが良いかな。

　それとも小さいのを数揃えるべきか。

　幸いにも魔法薬の空き瓶が１つある。

　これは飲み水に使えるはずだ。

　アリスは出来るだけ安いのを手に入れようと、通りを歩き回った。

（うぅむ。上々だ）

　そしてアリスは木の樽を手に入れた。

　幸運だったと言う他にない。

　偶然破棄されかかっていた物を譲り受けたのだ。

　気の良い商人で良かった。

　じゃなきゃゴミ漁りをする羽目になっていた。

　しかし何とも勿体無い話だとアリスは思った。

　確かに少し汚れているが、まだ使えるだろうに。

（最後はあれだな）

　向かったのは服屋である。

　アリスはそこでマントを手に取った。

　暗い色をしていて、フード付き。

　迷わずそれを買った。

　テントがないから、せめてもの用意だ。

　こんな物でもないよりは寝心地は上がるはずだ。

（こんな物かな。これで足りると良いが）

　買い物を終えたアリスは帰路につく。

　少しだけ不安そうにしている。

　１日やっても精霊が見つからなければ返ってくるつもりだ。

　たった１日だけの冒険。

　しかしそうは思っても安心するのは無理な話だ。

　ゲームとは言え、森で夜を明かすのは初めてだから。

　宿屋に着くと、アリスはラドに明日の予定を伝えた。

　明日は帰ってこないと。

　ご飯の用意をさせても無駄にしてしまうと思い、予め言っておくのだ。

　ラドは分かったと頷いた。

（明日は大変そうね）

　のほほんと夕食を食べつつ、頭の片隅では心を決める。

　そしてどうせやる事は変わらないと開き直る。

　敵が現れれば倒すだけ。

　薬草を集めるのも湖の探索も、さして難しい事じゃない。

　大きく息を吐いた。

　騒めく心はそれで落ち着きを取り戻す。

　そのままのんびりと夕食を食べ終えた。

　今日はゆったりとお湯に浸かる。

　青牡牛から受けたダメージは既に癒えていた。

　目を瞑りながら考える。

（きっと明日は嫌でも疲れる）

　だから今日の疲れを全力で落とす。

　ベッドに入ったのもいつもより早い時間だった。

　システムパネルのアラームをセットして、安心して微睡む。

　微かに届く街の賑わいを聞きながら瞼を下ろした。