脳筋少女がデスゲーム世界で生活する話

１８

　クエスト名、四色草の採取。

　これも１つ目と同じで指定のアイテムを持って来るタイプの依頼だ。

　四色草とは、このゲームでは代表的な薬草を一纏めに呼んだ名前だ。

　つまりこの薬草には複数の種類があって、その全ての形や群生地なんかはほぼほぼ同じ。

　しかし、それらを見分けるのは誰でも出来る。

　とても簡単なのだ。

　四色草には４種類の色違いがある薬草だ。

　赤色薬草。青色薬草。緑色薬草。黄色薬草。

　名前からして明らかだろうが、この４つは色が異なる。

　一説には四精霊が作り出した薬草で、それぞれの象徴である色をしているのだと言われている。

　勿論真実は定かではない。

　アリスに至っては由来そのものに興味がない。

　重要なのは、この薬草から作られる魔法薬である。

　怪我をした時の為の回復薬に使えるから。

　しかしレシピは知らないし、薬を作るためのスキルも持っていない。

　もし使いたいなら誰かから買う必要がありそうだ。

（お金が掛かるなぁ）

　憂鬱そうな溜息が零れる。

　安全の為だから用意しない訳にもいかないし。

　この依頼を受けようかなとアリスは思う。

　お金稼ぎと、もう１つ。

　魔法薬よりも効果は少ないが、薬草を齧っても回復効果はあったはずだ。

　念の為にストックしておいた方が良いだろう。

　効率的な考えの下に、判断をする。

　初めての依頼は薬草採取だ。

（薬草を沢山取れるエリアが近くにあったはず）

　今は何故か使えなくなってしまった外部の情報サイト。

　そこに載っていた簡易地図を思い出す。

　あれはこの街を中心にして周辺のエリアが書かれていた。

　その中に薬草の森があった事を、アリスは覚えている。　

　位置はゴブリンの森の東側、果樹の森の南側だった。

　ビースト平原を抜けて行くのが最も近いはずだ。

　そこまで決めて、取り敢えず依頼書の確保を先にするべきだと思いつく。

　依頼の受注は重複を避ける為に、依頼書を受付嬢の元まで持って行き、そこで契約する必要がある。

　だから依頼書がなければ、依頼は受けられないのだ。

　アリスはクエスト画面から今の依頼を選んで、受注のボタンを押した。

　すると掲示板に貼られていた依頼書の１枚が突然と光を放ち始める。

　そこに近寄った。

　アリスはこの文字を読めないが、これが今し方見ていた薬草採取の依頼であるのを確信している。

　受けたい依頼の依頼書がどこにあるのか。

　それを示してくれる機能が付いているのだ。

　無ければこの時点で依頼が受けられないし、順当な機能だと言える。

　アリスはその依頼書を取ろうとして手を伸ばそうとした時、ふと横に人の気配がある事に、今更ながら気がついた。

　少し気になり、そっと横目に見る。

（女の子？）

　その人とは、また随分と小さな背丈の少女だった。

　小人族かなと思ったけど、それは違う。

　あどかない様子で、武器も持っていない。

　服装も冒険者協会には似つかわしくない子供服だ。

　見た目通りの年齢の人間のようだ。

　しかしそうなると余計に気になる。

（この子、どうしたのかな？）

　凄く真剣な目をして掲示板を眺めている。

　衣服や顔つきを見るに食い扶持に困っている訳じゃなさそうだ。

　とても綺麗な服を着ているし、本人も健康そうだから。

　お金がなくて依頼を受ける者も少なからずいるとは聞くが、この子に関してはその可能性は排除してよさそうだった。

　でも他に考えられる事って何。

　アリスは首をひねる。

　少女の目を見る限り、とても重大な想いを持ってここにいるのは間違いないはずだけど。

　さっぱり想像がつかない。

（仕方ない。聞いてみよう）

　あれこれ考えても分からなかったので、自分で答えを出すのを諦めた。

　そして本人に聞く事にした。

　アリスは長く息を吐いて、心を決める。

　人に話掛けるのは得意じゃない。

　だから相手が誰であっても関係なく、いつになっても緊張してしまう。

　でも話掛けないという選択肢はどこにもない。

　目の前で思い詰めている子供を前に、何もしないなんて選択が出来るはずもなかった。

「ねえ。どうかしたの？」

　あまりにも気が張って、口から出てきた言葉は無愛想な物だった。

　その声はどこまでも無機質だ。

　あまりの平坦さに慌てたのは、発言した本人だ。

　深刻そうな様子なのに、止めを刺すみたいな感じになってしまった。

　もしかして、泣かれる。

　最悪な未来をアリスは幻視した。

「お姉さん、だれ？」

　しかしその予想を裏切り、少女はしっかりとした口調で聞いてきた。

　一先ずほっとする。

　良かった。

　親切心出した結果、子供に大泣きされたら立ち直れない。

「私はアリス。駆け出しの冒険者よ」

　今度は出来る限り優しい感じがする様に注意して名乗った。

　まだ感情に乏しい気がするのは、さっきの失敗が影響しているのだろう。

　まあもう大丈夫だろうとアリスは思う。

　この少女が強い子なのは分かったから。

「ふーん。私はベル。お母様の娘よ」

「ああ、そう」

　アリスは暖かい目をベルに向けた。

　可愛らしい子だなと思う。

　大人ぶろうとして失敗してる感が、凄く。

　きっと、気が強いんだろう。

　ベルは胸を張って、ひたとアリスを見ている。

　アリスは苦笑を浮かべた。

　見上げてばかりじゃ辛いだろうな。

　そう考えて、アリスは床に膝をつけた。

　視線の高さが同じくらいになる。

「それで、こんなとこでどうしたの？」

「ちょっとした探し物よ。別に、何でもないわ」

　目を逸らしてのお返事だ。

　何でもない様には思えない。

　アリスはちょこんと首を傾げた。

「何を探していたの？」

　じっとベルを見る。

　答えてくれれば嬉しく思う。

　アリスは何か手助け出来ればと考えていた。

　理由については聞かなかった。

　探し物を知れば何となく分かるだろうから。

「……むぅ。アリスは精霊の話を知ってる？」

　頷いて答えた。

　女神の眷属である四精霊の話はゲームの導入部でも触れられていた。

　世界の秩序を守る為、女神は４体の精霊を作ったと。

「水精霊の事は？」

「あんまり知らないよ」

　素直に答えた。

　導入部で触れたと言っても、本当に軽くだ。

　だから詳しい事は何も知らないと言って良い。

「そう。分かった」

　ベルはそう前置きして、話を始めた。

「水の精霊は癒しを司る女神様の眷属。世界に存在する全ての水を統べているとも言われているわ」

　このゲームでは精霊は強力な存在として描かれている。

　薬草の件もそうだが、他にも例を挙げれば暇がない。

　女神の眷属だからなのだろう。

　この世界を作り出した女神の眷属は、強くなければ不自然だ。

　それにしても、アリスは思う。

　本当にしっかりした子だな。

　子供っぽい部分はちゃんとあるのに。

「私が探しているのは、その精霊が作れるお薬よ」

「なるほど」

　癒しを司る水精霊が作る薬。

　恐らくベルの身内の誰かが必要としているんだろう。

　そして多分、あまり急いではいない。

　アリスが観察した限り、ベルに切羽詰まった様子はない。

「その薬はどこで手に入るのかな？」

　話されたのはアリスは全く心当たりがないアイテムだ。

　でもこんな小さな子が知っているなら有名な物だと考えた。

　協会で探すくらいだ。

　頻繁とは言わなくても、稀に見つかる事もあるのだろう。

　後は場所さえ分かれば、取りに行ける。

　アリスは旅の目的地をそこにしようと思った。

「知らないわ。だって、見た事ないわ」

「あら？」

　しかし、その計画はあっさりとぶち崩された。

　ベルは見た事がないと言った。

　あまり有名じゃないのだろうか。

「でもきっとどこかにあるはずなのよ。お話に書いてあったもの」

「それ、どんなお話？」

　それが手掛かりかもしれない。

　これがイベントだと確信しているから、そう思った。

　この広大な世界の中をノーヒントで指定のアイテムを探すなんて無茶はさせないはずだ。

「お母様が寝る前によく聞かせてくれたの。お姫様はそのお薬のお陰で病気が治ったんだって！」

「……もしかして御伽話？」

「なんだ。アリスも知ってるじゃない。そうよ。オトギ話よ」

　さてどうするか。

　アリスは真剣に悩み始めた。

　ヒントがあると思ったらなかった。

　困った事態になってしまった。

　いっそテレリに聞くべきかなとも考える。

　元々冒険者だったなら、それらしい情報を知っているかもしれない。

「あ！　そういえばお話の中に精霊がいる場所が書いてあったわ」

「ふむ。因みにそれはどこ？」

　何かの手掛かりになるかもしれない。

　アリスは願う様な気持ちで聞いた。

「森の泉よ。きっと薬草の森ね。あそこには大きな湖があるもの」

　あ、これは外れだな。

　言葉には出さず、そんな風に思った。

　泉と湖の違いは置いておく。

　どちらも水に関係する以上、否定要素にはならない。

　それよりも精霊がその湖に住んでいる可能性は低い。

　だって街からこんなに近い場所に女神の眷属がいれば、女神教の信者が祀っていないはずがない。

　それにここは聖堂都市だ。

　他の街よりも信者は多い。

　参ったなあ。

　心の中で呟いた。