泣いた、悪いねこ。

作者：マーシャ

　ある街に、嫌われもののとらねこがいました。

　そのねこは食べ物を盗み、こどもを驚かせ、人間の家に入っては中を荒らすため、街の人々はそのねこが大嫌いでした。彼らはそのねこを、“悪いねこ”と呼んでいました。

　ある日、街では大きなお祭りがひらかれました。ねこは食べ物が欲しくて、お祭りの雑踏のなかへと足を踏み入れました。人間の目を盗んでは屋台の近くをふらつき、おいしそうなものをキョロキョロと探します。

　ふと、一匹のさかながねこの目に留まりました。たぷたぷのみずに満たされた袋に入っている、赤い綺麗なさかなです。その屋台にはたくさん、きらきら光るさかながいましたが、ねこには赤いさかなが一番美しく見えました。

　ねこは、そのさかなに恋をしたのです。

「やあ、さかなさん、君はとても綺麗だね」

　ねこはどきどきしながら、さかなに声をかけます。

「あら、ねこさん、ありがとう。ねこさんは、わたしを食べるのかしら？」

　さかなは心配そうにいいました。

　とんでもない、とねこは声をあげました。

「きみを食べるもんか。きみのことが好きなんだ」

「ありがとう、ねこさん。でもね、わたしは売りものなの。売れなければこの袋のなかでいつか死ぬのよ。この袋から出られないの」

「なんだって！？」

　ねこの叫び声を聞いて、屋台の人がねこの存在に気がつきました。

「おい！悪いねこめ、うちの商品を食べるつもりか！」

　ねこは驚き、飛び上がりました。咄嗟に赤いさかなのはいった袋をくわえ、急いで走り出しました。後ろから屋台の人間が追いかけてきたため、ねこは必死に逃げます。

「この、泥棒ねこ！！」

　人間は怒って石を投げてきました。

　ねこは後ろも振り返らず、走ります。

　走って、走って、走って。

　ねこは人気のない山まで来ました。

「ここまでくれば、だいじょうぶ」

　くわえていた袋を地面に降ろし、ねこは大きな瞳に愛しい彼女をうつしました。　

　ところが、赤いさかなはポロポロと涙をこぼし始めました。

「どうしたんだい！？」

　ねこはびっくりして問いかけます。

　さかなは言います。

「さっき、投げられた石が袋に当たったの。袋は破けてしまっていて、みずが減ってきてるわ。わたし、みずがないと死んでしまうの」

　ねこが振り返ってみると、走ってきた道にはみずが溢れた跡がありました。さかながはいっていた袋も、水を失ったせいか小さくなっています。

「ああ、待ってて、ぼくがすぐみずを探すよ」

　ねこは袋をくわえ、また、走り出しました。

　山をかけまわり、さかなが泳げるようなみずのあるところを必死に探します。しかし、最近はあめが降っておらず、山にはみずたまりひとつありませんでした。

　走って、走って、走って。

　ねこの体力が尽きかけるのと同時に、袋のみずもなくなりました。

「ごめんよ、ごめんよ」

　ねこは大声で泣きました。

「ぼくは、悪いねこなんだ。ぼくはなにもできない、きみを、大好きなきみを助けることもできないんだ」

「泣かないで、ねこさん。あなたは悪いねこなんかじゃないわ。わたしを連れ出そうとしてくれたんだもの」

「でも、ぼくはなにもできない。きみがすきだ、きみに死んでほしくない」

「ねこさん、どうか泣かないで」

「きみをあいしてるんだ」

　ねこは大粒のなみだをぼろぼろこぼしました。さかながいくらなだめても、ねこが泣き止むことはありませんでした。

　次第に、ねこのまわりになみだのみず溜まりができはじめました。それにも気づかず、ねこは泣き続けます。

　泣いて、泣いて、泣いて。

　ねこのなみだが枯れる頃には、なんと、ねこの前におおきな池ができていました。

　さかなは袋から飛び出て、池に飛び込みました。

「ありがとう、ねこさん！あなたのお陰でわたしは助かったわ！」

「これは、ぼくが作ったのかい？」

「そうよ、あなたがわたしのために泣いてくれたから、わたしは助けられたの」

　さかなは大喜びで池を泳ぎます。

「ぼくは悪いねこなのに？」

「いいえ、あなたは良いねこよ。誰かのために、こんなになみだを流せるあなたが悪いねこのはずはないわ。あなたは優しいねこ、素敵なねこよ」

　ある街に、みなに好かれるとらねこがいました。

　そのねこは盗みをする動物を叱り、こどもを笑わせ、人間に優しくするため、街の人々はそのねこが大好きでした。彼らはそのねこを、“良いねこ”と呼んでいました。

　そのねこは毎日、山にいます。食べ物が必要なときなどは山から降りてきますが、大抵は山にいます。自分の食べ物のほかに、少しのパンを持っては山に帰っていくのです。

　ある人はいいます。

「あのねこはね、山にいる、恋人と幸せに暮らしているんだよ」