明日香のビュッフェ

トシさん

「ふぅー」

　あっ、バスの中だった。

　知らず知らずに出た溜息は、期末テストの成績が悪かっただけではない。

　憂鬱な３日間が終わって間もなく、担任の大河内先生は伯父さんに連絡をしていた。家庭の事情を知る先生は、私の成績が絶望的に悪かったので、三者面談で伯父さんと話したいらしい。

　夏休みが近付き、もう志望校を決めなくてはいけない。伯父さんにわざわざ来てもらう訳にはいかないので、学校の帰りにお店に向かった。

　いつもの様にカウンターの隅の席に座ったら、伯父さんはいつものようにオレンジジュースを出してくれた。

「進路相談は大事だろ？　それに成績が悪いなら尚更……」

「高校行かないし」

　ここははっきりと言っておかないといけないのでズバッと言った。

「はぁ？」

　と伯父さんはとても驚いた顔をした。でもたぶん冗談だと思ったのか、すぐに笑ってこう返してきた。

「伯父さんも学生時代は成績が悪くてさ、でもちゃんと高校や大学へは行ったぞ。大丈夫だよ、今から勉強して……」

「無理だよ。私勉強嫌いだもん！」

　すぐにそう言い返した。

　私が本気だと気が付いたらしく、今度はちょっと怒ったみたいな目をした。

「お母さんは何て言ってんだ？」

「まだ話してない」

「中学出て何するんだ？　何かやりたい事でもあるのか？」

「ない。どっかで働くだけだよ」

「でもな、せめて高校は出ておいた方がいいぞ。青春時代は一瞬だからな、友達と勉強したりスポーツとかさ……」

「友達もいないしスポーツもやらないもん」

「でもな……」

「父親代わりのつもり？」

「えっ？」

「そういうのいいからね。自分の事は自分で決めるよ」

「明日香！　まだ子供のくせに何……」

　ガチャッ

　伯父さんが怒り口調になった時、店のトイレから誰かが出て来た。

　ふと見ると、あのおしゃべりなおばあさんだったから驚いた。

「まぁ明日香ちゃんじゃないの。こんにちは」

「あっ……どうも……」

「あっ！」

　伯父さんはすっかり、このおばあさんがいた事を忘れていたようだった。

　気配を消すの得意？　私に似てるかも。伯父さんはそろそろ「準備中」の札を掛けようとしていた。

「すみません、気付かなくて。ランチタイムで忙しかったので……」

「いいのよ、そんな事。ここのおトイレ、居心地がいいみたいで、便座に座って考え事をしていたら、ウトウトしちゃったわ……ちょっといい？」

　と私の隣に腰かけた。

「私ね、１５歳で働き始めたのよ。だから別にいいんじゃない？」

　急におばあさんが、真剣な顔をして話し始めたもんだから、私と伯父さんは思わず「えっ？」と顔を見合わせた。

「だからね、明日香ちゃんが高校行かなくても。あっ、ごめんなさいね、ちょっと聞こえてしまって……」

　やっぱりフフフって笑うけど、聞こえてしまって、なんてちょっと嘘っぽい。聞こうとしてたんでしょ！　とか思ったけど、私の味方をしてくれてるんならいいか。

「失礼ですけど、これは身内の問題なので、見ず知らずの人に、あれこれ口出しをされるのはちょっと……」

「まぁ、客観的な意見ってやつよ」

「はっきり言って、お客さんの頃とは時代が違いますから！」

　一気に険悪なムードになった。緊張が走ったけど、おばあさんは凄くオープンな笑顔を伯父さんに向けた。

「私、新井トシといいます。７５……あっ、年はいいとして……ここのお店が気に入ったので常連になりたいと思っていますので、よろしくね」

「えっ？」

「だってマスターが、見ず知らずの人って言うから」

　いきなりの自己紹介に伯父さんはきょとんとしていた。でもその後、ニコッと笑顔になった。普段そんなに笑わないけど、笑うと一気に親しみやすい感じになる。そしてつられたように、自己紹介返しをした。

「僕は、星川哲生。５３歳です。お客さんに、お店を気に入って頂けて嬉しいです。こちらこそ、よろしくお願いします」

「あっ、そうそう、あのね、おばあさんとかお客さんとか呼ばれるのはちょっとあれね……」

「じゃあなんて？」

「そうね、トシさんって呼んでくれた方が嬉しいわね……」

「はい。じゃあ、トシさんで」

　すっかりおばあさん……あっ、トシさんのペースに乗ったようだ。私もこの流れで「小谷明日香、１５歳です」とか？　別に言う必要ないかな。そんな風に思ってたら、カラーンと店のドアベルが鳴り、お客さんが店を覗き込んだ。

「ちょっと多いんですけど……いいですか？」

「あっ、いいですよ。どうぞいらっしゃいませー」

　と伯父さんが快くお客さんに答えた。

「３０人程……なんですが」

「えっ！」

　伯父さんは滅多に来ない団体客に驚いたが、素早く水とおしぼりを用意した。すると狭い店は、ほぼアダルトな男女で満席になった。

「ごめん明日香、ちょっと手伝ってくれないか」

　そう言いながら水を素早く運び、注文を取っていった。私は何をしたらいいのか分からないので、ただ伯父さんが忙しくしているのを目で追いかけていた。

　お客さんはメニューを見ると、ナポリタン、ハヤシライス、ミックスサンド……と次々注文を始めた。

「オムライス２、ハヤシライス２、ビーフカレー３、ナポリタン４、卵サンド３、ミックスサンド４、カフェオーレ４、アイスティー２……」

　伯父さんは伝票に書いていたけど、結構数を間違えていた。

「違うよ。ナポリタンは３、卵サンドは２で……」そう指摘すると、伝票を私に渡して伯父さんは「任せた！」と言って厨房に入っていった。私は慌てながらも、伝票にお客さんがあれこれ注文したメニューを一気に書き、オーダーを確認し、伯父さんに伝えた。

　気が付いたらトシさんは、お客さんと雑談をしていた。

「そうですか、俳句の会の集まりで……」

　どんだけ話し好きなんだろ……ちょっと呆れた。でも、相手の人は嫌な顔をしていないから別にいいのかな。

　正直、さっさと帰っておけば良かった、なんて思った。でも伯父さんには普段お世話になってるし、たまには手伝ったりしないと、だよね。

「えっと……ハ、ハヤシライスお待たせしましたー」

　少し緊張しながら、テーブルに出来上がったメニューを運んだら、お客さんに「お手伝い？　偉いわね」なんて言われて照れた。

　いつの間にか、トシさんもドリンクを運んだり、水のおかわりを出したりしていた。ニコニコ笑って、まるでここの店をずっと経営している女主人のようだった。

　伯父さんは慣れない団体客のメニューを、結構手際よく捌いていた。

「明日香、オーレ持ってって」

「はい！」

　お盆にコーヒー４つも乗せると、ちょっと震える。こぼさない様に……。

「食べ終わったテーブル、お皿下げて来て……ちゃんとお下げしてよろしいですか？　って言うんだぞ」

「はい！」す

　お皿を下げて、運んで……。

　お客さんを見ていると、美味しそうに食べていて、楽しそうだった。

　俳句の会の人たち？　多分、みんな６０歳以上だよね？　この年齢になると、いじめとかないのかな……どうなんだろ……。