明日香のビュッフェ

縁側でそうめんチャンプル

「うち来ない？」

「えっ？　……うちって？」

「ここからね、１０分程歩くと私の家」

　行くなんて言っていないのにトシさんは、先に歩き始めた。

　私の家とは反対方向だった。

「トシさん、私帰るから」

　そんな私の言葉も聞いてない感じでどんどん歩いて行くから、仕方なくついて行った。

　１０分程とか言ってたのに、１５分以上は歩いたと思う。

　トシさんの家の辺りは、新しい家と昔から住んでいる家が混ざっているような所で、道で子供連れの若いお母さんに会うと、子供の名前を親しそうに呼び、挨拶をしていた。

「ここ数年で田んぼが無くなって、新しい建売住宅が建ってね、若いご夫婦が増えて活気づいてるの、この辺」

　さっき泣いていたのは嘘の様に、いつものトシさんになっていた。

「着いたわ」

　トシさんの家は古い瓦屋根の和風の家だった。門を入ると通路にお花が植えてあった。鍵を開けて、引き戸の玄関ドアを開け、「どうぞ」と私を招いた。

　茶の間は、昔おじいちゃんとおばあちゃんが住んでいた部屋を思い出させた。薄型テレビが部屋の角にあって、サイドボードの中に湯呑茶わんなどが並んでいる。木目のテーブルの上にはリモコンがふたつ。

「暑いでしょ？」

　と壁に掛けられたリモコンをピッと押した。

「座ってて、お茶でも……あっ、お腹空いてる？　何かつくろうかしら」

「いいえ、大丈夫です」

「遠慮はしないしない。どうせ、そうめんくらいしかないしね」

　と台所の方へと入っていった。

　私は初めてきた家の茶の間に、ひとりいるのが心地悪くて、台所を覗いた。

「手伝います……」

　トシさんはエプロンをして、大き目の鍋を棚から降ろすと、鍋に水を入れて素早くコンロの火を付けた。

「何かないかしら……」

　ひとり言をいいながら、戸棚の中をあれこれ見ていた。

「私、何をしたら？」

「ああ、別にいいのよ。でもやってくれるなら、そうめんが茹で上がったら洗ってちょうだい」

「はい」

　トシさんは戸棚からツナ缶を出し、「そうめんチャンプルにしようかな……」なんて言いながら裏口から出て行った。そして、まもなくわけぎ２、３本と紫蘇の葉３、４枚と……。

「家庭菜園やってるのよ」

「あっ！」

　トシさんの手にプチトマトが５、６個あるのを見てしまった。好き嫌いはそんなにないけど、トマトがちょっと苦手だった。

　火にかけた鍋の蓋がガタガタと動き出したので、トシさんは素早く蓋を開けて、そうめんをパラパラっと入れた。

　そして１分ほどで、シンクにスタンバイしたザルにそうめんを流した。

「よろしく、熱いから気を付けて洗ってね」

　私は水を流しながら、そうめんをしっかりと洗った。

「ありがとう。もうあっという間にできるから、茶の間で待ってて」

　と、洗ったそうめんの水をしっかりと切り、そうめんの中に、ツナ缶の油を入れた。

「こうすると、麺がひっつかないのよ」

　茶の間の方へ行こうとしたけど、やっぱり気になって、トシさんを見ていた。

　フライパンにゴマ油を入れて、ツナを軽く炒めると、その後そうめんを入れて、顆粒のだし、醤油をサラッといれて、素早く混ぜて、パラパラッと刻んだわけぎと紫蘇の葉を入れて、出来上がり。

　テーブルに皿を２枚並べて、盛り付けた。そして、仕上げにカツオ節をふんわりと乗せた。プチトマトは、小さなザルに入れ、「良かった食べてね」とだけ言って、そうめんのお皿と一緒にお盆に乗せた。

　茶の間のテーブルに運んだけど、私が何となく、「縁側ってなんかいいですね……」なんて言ったから、急遽、縁側で並んで食べる事になった。

「私ね、家を建てるなら、絶対に縁側がある家にしたかったの」

「そうなんですか。なんかいいですよね、日当たりがすごくいいし」

　なぜか急にトシさんが笑った。

「何ですか？」

「超いいし！　とか言わないのね。ほら、日当たりが超いいとか、めっちゃいいとか？　あっ、すげーとか？」

「ああ……言うかもしれないけど……でも、すげーはあんまり……」

「まだ畏まっちゃってる感じね」

「そういう訳じゃ……」

　確かに、まだ知り合って間もないし、目上の人だし、気を遣ってはいる。でも、一緒にいて嫌じゃない。教室の隅で寝たふりをしているよりもずっと心地いい。

「ああ、やっぱり今日は、ちょっと暑いわね」

「はい」

　そんな話をポツリポツリとしながら、そうめんチャンプルを食べた。

「ごめんね。本当は野菜をもっと入れて作るの。玉ねぎとかニラとか。でも冷蔵庫に何もなくて」

「美味しいです！」

　とてもシンプルでサラッと食べられる。ツナの風味がして、わけぎと紫蘇の葉とカツオ節が効いてる。あんなに簡単に作ったなんて思えない程クセになる感じ。

「うちでは普通に麺つゆで食べるので、こんな風に食べたことがないです」

「気に入ってくれた？　良かったー。若い人にはこんな風に作った方がいいと思ってね」

「……ありがとうございます」

　縁側から庭を見る。そんなに広くはないけど、芝生がちょっと伸びてて、隅の方にさっき言ってた家庭菜園のコーナーがあった。

「芝生、伸びて来たわね」

「やりましょうか？　お礼がしたいんで……」

「お礼なんていいの！　芝生はいつも主人がやってるから、退院したらやってもらうわ」

「でも、骨折したんじゃ……」

「いいのいいの、いいリハビリになって一石二鳥よ」

　そう言うと、フフフと笑った。

「明日香ちゃんはね、いつも気を遣いすぎるよね」

「そうですか……」

「いいのよ。もっとふてぶてしくしてたら」

「ふてぶてしいって？」

「あっ、それは違うか？」

　そう言って笑った後、真剣な顔をして、真っ直ぐに私を見た。

「明日香ちゃんはえらいね。いつも頑張ってる」

「そ、そんな事ないです……えらくもないし、そんなに頑張ってもいません」

「じゃあ、えらくなくても、頑張ってなくても、明日香ちゃんには幸せになってほしいな」

　ドキッとした。

「何でそんなふうに思ってくれるんですか？　最近知り合ったばかりなのに……」

　ちょっとムキになった感じで言ったら、トシさんはやっぱりフフフと笑った。

「私はね、なーんかね、明日香ちゃんが好きなのよ。ただそれだけ」

　やっぱりドキッとした。何だろ……この気持ち。

「暑いね。中入ろう」

　トシさんは食べかけのそうめんチャンプルの皿を手に、茶の間へ入って行った。

　私は「好きだから」と言われたのがちょっと恥ずかしくて、縁側に座ったまま、そうめんチャンプルを食べ続けた。

「あっ、やっぱり野良ネコの糞があったわ！」

　と急にトシさんが庭の隅を指差した。

「えっ？　糞？」

　そういえば、前にタクシーで送ってもらった時に、運転手さんとそんな事を話していたような？

「あーあ、出涸らしのコーヒー撒いたのに効かなかったのね」

　そう呟いた後、「ごめんなさい。食事中にネコの糞の話なんて」と言ってお茶目に舌を出した。