９，「腐食の王女と聖なるパン」～三百年ものの腐敗物を強制洗浄したら、ただの腹ペコ駄犬になってしまいました～
転移陣を使って退避した先――『第３資材保管庫（兼ランドリールーム）』。わたくしは乱れた呼吸を整えながら、自身の足元を見下ろしました。
「……はぁ、はぁ。最悪ですわ」
純白のタイツに、点々と跳ねた黒い泥。それはただの汚れではなく、わたくしの精神を削り取る呪いの刻印。このままでは、スペックの半分も出せません。掃除用具を握る手が震えてしまいますもの。
「グリム。……アレを準備してくださる？」
「お気遣いなく。すでに湯は沸いております」
執事のグリムは、燕尾服の埃を払いながら、流れるような動作で部屋の奥にある巨大なカプセル――【緊急除染ユニット（簡易バスルーム）】のスイッチを入れました。さすがは宮廷筆頭執事。わたくしが何を求めているか、言わずとも理解しています。
「お嬢様。戦況は一刻を争います。ここは高濃度の聖水による『３分間・急速洗浄コース』でよろしいですかな？」
「ええ、構いませんわ。……今のわたくしに必要なのは、癒やしではなく覚醒ですから」
わたくしは躊躇なく、泥に汚れたドレスとタイツをその場で脱ぎ捨て、焼却口へ放り込みました。 一糸纏わぬ姿となり、この世界で唯一、わたくしが許せる「聖なる源泉」の中へ、身を沈めます。
――ジュワァァァァッ！
肌にこびりついた腐敗の気配が、聖水と反応して激しく白煙を上げます。
熱い。痛い。
けれど、それ以上に心地よい。毛穴の奥から、先ほどの戦闘で付着した「穢れ」が抜け落ち、代わりに満ちていくのは、絶対的な清潔感という名の魔力。
（……整いましたわ）
わずか３分後。
バスルームから出たわたくしは、魔法で瞬時に水気を飛ばすと、湿り気を帯びた空気に、小さくハミングを乗せました。
「♪ア～、ア～ア～ア～……」
口ずさむのは、モォ～ツァルトの歌劇『魔笛』より、夜の女王のアリア。
高らかに、そして攻撃的に突き抜ける高音が、タイルの壁に反響します。この曲の歌詞は――『地獄の復讐が、我が心に煮えくり返る』。
今のわたくしに、これほど相応しい曲はありませんわ。
「素晴らしい発声です、お嬢様。バンシー歌劇団も裸足で逃げ出すほどの殺意が乗っておりますぞ」 「お世辞はよしなさいな、グリム。……さあ、衣装を」
グリムが指揮者のように恭しく差し出したのは、予備の【深紅のバトル・ドレス（防汚・撥水加工済み）】。わたくしはアリアのリズムに合わせて、優雅に袖を通しました。
――ッタン、タタタタタンッ！
足元には、新品の【１００デニール・加圧式白タイツ】。肌に吸い付くような絹の感触を楽しみながら、軽やかにステップを踏みます。純白も好きですが、夜の帳が下りた後の赤は、血色を良く見せ、戦意……いえ、掃除への「食欲」を適度に高揚させてくれますもの。
「♪ア～ア～ア～ア～ッ！（最高音）」
最後のハイトーンと共に、わたくしは背中のファスナーを一気に引き上げました。鏡に映るのは、ゆで卵のようにツルツルに輝く肌と、フローラルの香りを纏った、完璧な淑女。これぞ、状態異常「不潔」の完全解除。
今のわたくしは、さっきまでのわたくしとは白さの次元が違います。
「ブラボー。……お支度は整いましたかな？」
「ええ。……アンコールの時間よ」
わたくしは、棚の奥から【業務用の聖銀カビ取りハイター】のボトルを掴み取りました。
キャップをねじ切ると、鼻をつく強烈な塩素臭が漂います。ですが、アリアを歌い終えてメンタルが『無敵状態』になった今、それは香水のように甘美な「勝利の香り」にしか感じられません。
厚い鉄扉の向こうからは、ドォォォォン……！ という重低音。エドワルドが奮戦している音が、まるで激しい伴奏のように響いています。
「グリム。貴方はここで待機していなさい」
「お嬢様？ いかがなさいましたか……」
「あの子は、ただの汚れではありません。話せば分かるような相手でもありませんが、根本的に『お腹を空かせた迷子』のような気配がしますの」
先ほどまでは「悪臭」でしかありませんでしたが、冷静になった今なら分かります。
あれは、古い家特有の寂しげな臭い。
「それに……わたくし、決めましたの」
新品のタイツに包まれた足を、カツン！ と床に鳴らす。
わたくしは不敵に微笑みました。
「宮廷から連れ出した、たった一人の大切な家族を、あんなカビだらけの場所で働かせるわけにはいきませんわ。……ここからは、管理責任者である、わたくしの仕事です」
グリムは一瞬目を見開き、そして深く、優雅に一礼しました。
「……承知いたしました。入浴後のお嬢様は、いつにも増して輝いておられますな。では、勝利の美酒の準備をしてお待ちしております」
カチャリ。
わたくしは保管庫のロックを解除しました。
――ガギィンッ！
地下２０階、菌類の森。
鈍い金属音と共に、エドワルドの大剣が弾き飛ばされました。
「ガッ……ハァ、ハァ……ッ！」
白銀だった鎧は赤黒く錆びつき、膝をつくエドワルド。
彼の周囲を取り囲むのは、フランソワーズが生み出した無数の『腐敗触手』。それらは意思を持つかのように、獲物をなぶり殺しにしようと蠢いています。
「あーあ。もう動けないのぉ？ つまんなぁい」
上空に浮遊するフランソワーズが、退屈そうに欠伸をしました。
彼女は抱き枕（カビ塊）に顔を埋め、嗜虐的な瞳でエドワルドを見下ろします。
「じゃあ、もういいや。……中身、ちゅるって吸っちゃお」
（もはや人の姿のままでは……、しかし竜の姿になれば煤が出てしまう……）
彼女が指を鳴らすと、四方八方から触手がエドワルドに襲いかかりました。
逃げ場はありません。鎧の隙間から侵入されれば、肉体ごと溶解させられる未来しかありません。
（申し訳ありません……マスター……俺は、貴女の騎士失格だ……！）
エドワルドが覚悟を決め、瞼を閉じた――その時です。
カツン、カツン。
戦場には不釣り合いな、硬質なヒールの音が響きました。同時に漂ってくるのは、戦場の腐敗臭をすべて塗り替えるほどの、鮮烈な塩素の香り。
「お待たせして申し訳ありません、エドワード。……お風呂が最高でしたので、つい長湯してしまいましたわ」
ヒュンッ――！
閃光が奔り、エドワードに迫っていた触手が、一瞬で真っ白な灰となって崩れ落ちました。エドワードが目を開けると、そこに立っていたのは――深紅のドレスを纏った、美の化身。
「マ、マスター……！ そのお姿は……！」
「下がっていなさい。錆びた鎧の手入れは、あとでたっぷりと（３時間コースで）してあげますから」
わたくしは優雅に微笑み、ボロボロの騎士を背に庇いました。そして、宙に浮く魔女を見上げます。
「さあ、お掃除の時間ですわ。……フランソワーズ」
「……なによぉ、それ」
フランソワーズが眉をひそめました。彼女の本能が警鐘を鳴らしているのでしょう。今のわたくしが、先ほどまでの「泥に怯える令嬢」とは別次元の存在であることに。
「お風呂に入って着替えただけで、勝てると思ってるのぉ？ ……バカみたい」
ドォッ！ 彼女の全身から、先ほどとは桁違いの瘴気が噴き出しました。部屋中のキノコが破裂し、空間そのものが腐り落ちていきます。
「あたしの本気、見せてあげる。……この空間ごと腐り落ちて、永遠に『ゴミ』になりなさいッ！」
迫りくるのは、紫色の津波。物理攻撃も魔法防御も無効化する、絶対的な死の概念。
ですが、わたくしはモップを構えることすらしませんでした。
ただ、優雅に、手に持ったボトルのキャップを開けただけです。
「――『聖銀の漂白剤』、全量投入」
わたくしは、ボトルの中身を頭上へ放り投げました。そして、指先で小さく指揮を執るように空を切ります。
「響け、復讐のアリア。……【絶対洗浄領域】」
カッッッ！
世界が、白に染まりしました。
ボトルから溢れ出した液体は、一滴たりとも床に落ちることなく、光の霧となって部屋全体へ拡散。 紫色の瘴気に触れた瞬間、ジュワワワワワッ！ という音と共に、それを無色透明な空気へと還元していったのです。
「え……？ うそ、あたしのカビが、消え……!?」
「カビの根まで届く、浸透力ですわ。……逃がしません」
わたくしはドレスの裾を翻し、一瞬で彼女の懐へと肉薄しました。
「ひっ……!?」
「お行儀が悪いですわよ。……お顔が汚れています」
バシィィィンッ！
わたくしの平手打ち（という名の拭き掃除）が、彼女の頬を捉えました。
ですが、それは打撃ではありません。わたくしの手には、【神聖なる白亜の手袋（ゴム手袋）】が装着されています。
「いやぁぁぁッ!? 熱い、熱いよぉぉぉッ!?」
フランソワーズが悲鳴を上げます。わたくしが触れた部分から、彼女の腐敗が剥がれ落ちていくのです。
ドロドロのドレスが、真っ白なレースへ。
澱んだ紫色の髪が、透き通るようなラベンダー色へ。
彼女を構成していた「穢れ」という概念そのものが、わたくしの圧倒的な「清潔」によって上書きされていきます。
「やだ、やだぁ！ あたしが……あたしの大事な穢れが、消えちゃうぅぅッ！」
「諦めなさい。……わたくしに目をつけられたが最後、シミ一つ残ることは許されません」
わたくしは彼女を抱きすくめ、耳元で優しく、しかし冷酷に囁きました。
「綺麗になりなさい。……【強制漂白】」
光が収まった後。
わたくしは、ゆっくりと目を開きました。
そこには——元のカビだらけの森とは似ても似つかない、無菌室のように真っ白で清潔な空間が広がっていました。
周囲の腐りかけた木々は漂白されたように白く、地面には一片の落ち葉もありません。空気からは湿った腐敗臭が完全に消え、代わりにほのかな石鹸の香りが漂っています。
まるで、世界そのものを洗濯したかのよう。
「……ふぅ」
わたくしは額の汗を拭い、周囲を見渡しました。
我ながら、少々やりすぎたかもしれません。半径五十メートルほどが、完全に「浄化」されてしまっています。これでは森というより、病院の廊下です。
まあ、汚いよりは百倍マシですけれど。
「ク、クラリス様……！」
エドワルドが駆け寄ってきます。彼の鎧も、先ほどまで付着していた泥やカビがすっかり落ち、新品同様の輝きを取り戻していました。わたくしの浄化魔法の余波でしょう。
「ご無事ですか……!?」
「ええ、問題ありませんわ。少し魔力を使いすぎましたけれど」
わたくしは軽く首を回し、それから——視線を、中央へと向けました。
そこに。
フランソワーズは、へたり込んでいました。
「…………」
彼女のドレスは、もはや腐敗の欠片もありません。深緑のベルベットは本来の光沢を取り戻し、レースの襟飾りは雪のように白く輝いています。
そして何より——彼女の肌。
先ほどまで灰色にくすみ、所々に黒い斑点が浮いていたそれは、今や陶器のように滑らかな白さを湛えていました。銀色の髪からは腐臭ではなく、ラベンダーの香りが漂っています。
わたくしの『完全浄化』は、彼女の身体に染み付いた数百年分の「汚れ」を、根こそぎ洗い流したのです。
「あ……あぁ……」
フランソワーズは、震える手で自分の身体を触っていました。
頬を、腕を、髪を。
まるで、それが本当に自分のものなのか確かめるように。
「う、うそ……なにこれ……ヌルヌルしてない……ベタベタしてない……」
彼女の声には、困惑と——そして、微かな恐怖が滲んでいました。
当然でしょう。
彼女は三百年もの間、腐敗と共に生きてきたのです。腐敗こそが彼女の力であり、アイデンティティであり、生きる糧でした。
それを奪われた今、彼女は——
「……おなかが……」
フランソワーズが、ポツリと呟きました。
「おなかが……すいた……」
そして、呆然とわたくしを見上げました。
その瞳から、狂気は消えていました。
先ほどまでギラギラと輝いていた、捕食者の眼光。それが今は、まるで生まれたばかりの赤子のように——純粋で、無垢で、そして切実な空腹感だけを湛えています。
「……すいた……おなか……すいた……」
彼女は繰り返します。
その声は、もはや魔女のものではありませんでした。
ただの、お腹を空かせた子供の声。
「……やれやれ」
わたくしは溜息をつきました。
腐敗を奪われた彼女は、枯渇していました。三百年間、穢れを食べることで生きてきた身体が、突然その糧を失ったのです。今の彼女は、何日も断食した人間と同じ状態でしょう。
わたくしはドレスのポケットに手を入れ、とある包みを取り出しました。
油紙に包まれた、それ。
今朝、グリムが焼いてくれた特製サンドイッチです。
ふわふわの食パンに、レタスとトマト、そしてたっぷりのローストビーフ。隠し味に聖水を少々——不浄な存在に対する護身用として、グリムが気を利かせてくれたものでした。
まさか、こんな形で役に立つとは思いませんでしたけれど。
「ほら」
わたくしは包みを開き、フランソワーズの前に差し出しました。
「口を開けなさい」
「……？」
フランソワーズは、きょとんとした顔でサンドイッチを見つめます。
それが何なのか、わからないのでしょう。
三百年間、腐った肉と汚泥しか口にしてこなかった彼女には、清潔な食事という概念そのものが存在しないのです。
「……これ、なに……？」
「サンドイッチですわ。食べ物よ」
「たべ……もの……？」
フランソワーズは恐る恐る、サンドイッチに顔を近づけました。
くんくん、と鼻を鳴らします。
「……へんなにおい」
「失礼ね。グリムの手作りよ」
「くさくない……ドロドロしてない……これ、ほんとうに食べられるの……？」
「いいから食べなさい。死にはしませんわ」
わたくしが促すと、フランソワーズは意を決したように——サンドイッチに、小さく噛みつきました。
モグ、モグ……。
瞬間。
彼女の瞳が、カッと見開かれます。
「——ッッ！」
「どう？」
わたくしは淡々と尋ねました。
「排水溝の汚泥よりも、美味しくて？」
「……おいしい……」
フランソワーズの声が、震えていました。
「おいしい……」
そして——ポロポロと、彼女の目から涙がこぼれ落ちました。
透明な、清らかな涙。
それは彼女が三百年ぶりに流した、汚れていない涙でした。
「おいしい……！ なにこれ……ドロドロしてない……ヌルヌルしてない……！」
彼女は両手でサンドイッチを掴み、夢中で頬張り始めました。
「ふわふわ……！ あったかい……！ 口の中でとろける……！」
モグモグ、モグモグ。
彼女は涙を流しながら、一心不乱に食べ続けます。
腐敗しか知らなかった舌に、初めて清潔な食事の味が刻まれた瞬間でした。
「うぅ……おいしい……おいしいよぉ……」
嗚咽混じりに、彼女は繰り返します。
その姿は——もはや、恐ろしい腐敗の魔女ではありませんでした。
ただの、お腹を空かせた少女です。
三百年もの間、腐敗しか与えられなかった少女。本当の食事の味を、誰にも教えてもらえなかった少女。
……まったく。
わたくしは小さく溜息をつきました。
同情するつもりはありませんでしたのに。どうにも、こういう汚れた存在を見ると、放っておけなくなってしまいます。
職業病でしょうか。
「……ごちそうさま……」
やがて、フランソワーズはサンドイッチを食べ終えました。
パンくず一つ残さず、綺麗に。
彼女は指についたソースまで舐め取ると、潤んだ瞳でわたくしを見上げました。
そして——わたくしのスカートの裾を、ギュッと掴みました。
「……もっと」
「え？」
「もっとちょうだい……！」
彼女の声には、切実な懇願が込められていました。
「あたし、こんなの初めて……！ こんなおいしいもの、食べたことない……！ もっと……もっときれいなもの、食べたい……！」
ギュウ、とスカートを握る力が強くなります。
「お願い……お願いだから……もっとちょうだい……！」
それはもう、魔女の顔ではありませんでした。
誇り高き腐敗姫の面影は、どこにもありません。
あるのはただ——飼い主にエサをねだる、お腹を空かせた駄犬の姿だけ。
「…………」
わたくしは無言で、彼女を見下ろしました。
フランソワーズ。
三百年を生きた魔女。無数の人間を腐敗させてきた、恐るべき存在。
それが今、わたくしのスカートにしがみついて、ごはんちょうだいと泣いています。
……やれやれ。
「エドワルド」
わたくしは振り返り、傍らに控える従者を呼びました。
「は、はい！ なんでございましょう！」
「帰ったらすぐにグリムへ伝えてちょうだい。『今日の夕食、一人分追加で』と」
エドワルドの目が、大きく見開かれました。
「ク、クラリス様……！ それはつまり……！」
「見ての通りですわ。この子、このまま放っておいたら餓死しますもの」
わたくしは肩をすくめました。
「それに——この汚れっぷりは、一食や二食では治りませんわね。長期的な矯正が必要ですわ」
「ハ、ハッ！ 承知いたしました！」
エドワルドは深々と頭を下げます。
「必ずや、グリム殿に最上の晩餐を用意させます……！」
「ええ、お願いね」
わたくしは再びフランソワーズに向き直りました。
彼女はまだ、わたくしのスカートを握ったまま、期待と不安が入り混じった目でこちらを見上げています。
わたくしは——その頭を、ゴム手袋越しにワシャワシャと撫でてあげました。
「きゃっ……!?」
「良いでしょう」
わたくしは、できるだけ威厳のある声で告げました。
「ウチで働くなら、毎日お腹いっぱい食べさせてあげますわ。清潔で、美味しくて、栄養のあるものを。三食きっちり。……わたくしの自慢の執事が、腕によりをかけて作ります」
「……！ ほ、ほんとう……!?」
フランソワーズの顔がパァッと輝きます。
しかし、わたくしはニッコリと——悪魔的な笑顔を浮かべました。
「ただし」
「た、ただし……？」
「条件がありますわ」
わたくしは彼女の顎を持ち上げ、目を覗き込みました。
「まず一つ。毎日の入浴は必須。最低三十分、しっかり身体を洗うこと」
「さ、三十分……!?」
「二つ。食事の際は手を洗い、ナイフとフォークを使うこと。手づかみは厳禁」
「な、ナイフ……？ フォーク……？」
「三つ。週に一度、わたくしによる『衛生検査』を受けること。不合格の場合は——」
わたくしは、にっこり。
「強制入浴ですわ」
「強制入浴……!?」
フランソワーズの顔が青ざめます。
しかし、彼女に選択肢はありません。
腐敗を失った今、彼女には生きる術がないのです。わたくしの手を取るか、野垂れ死ぬか。二つに一つ。
「……わかった……」
やがて、彼女は観念したように頷きました。
「あたし……がんばる……。ごはんのために……がんばる……」
「よろしい」
わたくしは満足げに頷きました。
「では、今日からあなたは最果ての監獄の従業員ですわ。歓迎しますわ、フランソワーズ」
「……よろしく……おねがいします……」
彼女はまだ少し怯えた様子で、しかし確かに——頭を下げました。
「さて、エドワルド。帰りましょうか」
「はい、クラリス様。……しかし、この者の処遇は……」
「まずは徹底的な消毒からですわね」
わたくしはフランソワーズの手を引いて立ち上がらせました。
「監獄に着いたら、すぐにお風呂を沸かしてちょうだい。聖水多めで」
「ふ、ふろ……？」
フランソワーズが怯えた声を上げます。
「だ、だいじょうぶ……？ お風呂って……溶けたりしない……？」
「しませんわ。むしろ三百年分の垢を落とさないと、わたくしの監獄には入れませんわよ」
「さ、三百年分……」
「覚悟なさい、フランソワーズ」
わたくしは、彼女の肩をポンと叩きました。
「あなたの『更生』は、今日から始まりますわ」
