SHIBUYA・Reboot

第５章：拠点での目覚め

暗い。いや、違う。ただ、まぶたが重いだけだった。耳鳴りのような電子音が脳をくすぐる。遠くで誰かの声がした。

「……オキロ……ナニカ……コワレテル……？」

声は雑音に混じって、誰のものとも分からない。けれど、確かに温度を感じた。次の瞬間、まぶたが震え、光が差した。

「――あ、気づいた？」

視界がまだぼやけていたが、輪郭がはっきりしてきた。蛍光灯の光、金属製の天井、壁には配線がむき出し。どこか地下鉄の廃駅を改造したような空間。そして、その視界の端にいたのは――。

「……あなたは……？」

彼女は微かに笑った。疲れきった顔なのに、どこか安心しているようだった。

「そう、私。助けた張本人だからね、ちゃんと覚えてもらわなきゃ困る。」

「というか、自己紹介がまだだったね、私はアオイ。……それが私の名前。」

彼女の声には冗談めいた軽さが混じっていたが、その瞳の奥には、戦いの火をまだ灯していた。

「ここは……どこだ？」

「NOVAの拠点。地下、旧渋谷駅跡地。ミラ＝コアの監視網からは外れてる。」

「ノヴァ……」

あの名を、ユウナギから「関わるな」と言われた記憶が蘇る。

「ユウナギが……NOVAとは関わるなって……」

「ははっ、本当に言ったの？　あいつ、隠しごとが苦手なのに。」

アオイは椅子に座り直し、脚を組んだ。

「でも、今なら言えるよ。彼はここのメンバーだった。潜入任務ってやつ。だから“ルール3”なんて、本当は自分を守るためのウソ。」

トオルは薄れかけた意識のなかで、彼が言っていた“ルール”の意味を改めて思い出した。

ルール3：NOVAに近づくな。

それは「遠ざけるため」の言葉だった。NOVAと接触すれば、彼の任務が破綻する。それを避けるための、ぎこちない嘘。

「ユウナギ、生きてたんだな……」

「ええ、あなたが受け取った“赤コード”──それがきっかけだった。私たち、ずっと待ってた。あれを送る機会をね。」

「赤コード……」

トオルの中に、あの断片的な記憶がまたフラッシュバックする。逃げ惑う街。自分を見つめる冷たい目。赤く染まる液晶の警告。

（記憶の墓……）

「……ありがとう。助けてくれて。」

トオルがそう言ったとき、アオイの表情が僅かに揺れた。

「礼ならいいよ。それより、まずは休むこと。身体、まだ治ってないから。」

「でも……、なんで……」

「助けたのか、って？」

アオイは立ち上がり、ゆっくりと近づいた。

「あなたのこと、私はまだ知らない。でも、あなたの中に“何か”があるって分かった。だから見捨てなかった。……それだけ。」

その“何か”が、何か。トオル自身も、まだ分からない。

そのとき、拠点の奥から聞き慣れた声が響いた。

「おう、やっと起きたか。寝すぎなんだよ、まったく。」

ユウナギだった。傷だらけのジャケット、煤けた義手、だが、あのオレンジゴーグルの男はいつも通りの皮肉屋だった。

「ユウナギ……」

「おいおい、そんな目で見んなよ。俺だって命懸けで動いてたんだ。コードレッドってのは、な……やっぱ、ほんとなのか。」

彼はトオルのベッドの横に腰を下ろすと、小さなガジェットをポケットから取り出した。

「ほら、あんたのIDスキャンと一致したコードラベル。どうやら、お前さんは“プロトタイプ”らしいな。」

トオルの背筋に冷たいものが走る。

「……プロトタイプ？」

「そう、企業が極秘裏に進めていた“対適応兵器”の試作体。脳に制限レイヤーが敷かれていて、一定以上の記憶や感情領域を越えると発火するらしい。」

アオイが表情を曇らせた。

「……まるで爆弾みたいじゃない」

「実際、そうだろうよ」とユウナギは呟く。「だがな、プロトタイプはただの実験体じゃない。“何か”を変えるために作られた存在だったはずだ。」

「……俺は“作られた存在”……？」

言葉にした瞬間、心臓が締めつけられるように疼いた。だが、アオイはその言葉に強く反応した。

「だったら――それが何？ 私だって、誰かに“作られた存在”だったんだよ。」

その声には怒りも悲しみもなかった。ただ、静かに、事実として語られた。

「……アオイ？」

「私はね、商品だったの。あなたと同じように私は記憶を無くしてるの。前の記憶は今でも戻ってない。ここにくる前、記憶のない私は、脳に“快楽応答フィードバック”を仕込まれて、売り物として陳列されてた。」

言葉が重く、そして冷たい。トオルは口を開けなかった。どんな言葉も、無力に感じたからだ。

「救ってくれたのは、カグツチ――NOVAのリーダー。彼だけが、私を“人間”として扱ってくれた。」

彼女の左肩には、今も焼き印のような認識コードが残っていた。無理やり剥がした跡が、生々しく刻まれていた。

「ここにいるのは、そんな奴らばかりよ。“壊れた”奴、“捨てられた”奴、“作られた”奴。……でも、ここにいる全員が、生きようとしてる。」

しばらくの沈黙の後、アオイはふっと微笑んだ。

「さ、そろそろ喋りすぎたかな。少しは休まないと、また出動命令が出るかもしれないから。」

彼女はトオルの額に手を伸ばした。その指先は、驚くほど温かかった。

「……早く怪我を治して。また、地獄みたいな場所に戻るとしても、一緒にね。」

その一言を残して、彼女は静かに部屋を出ていった。トオルはベッドに横たわったまま、天井を見つめる。

暗い空間だった。でも、確かにそこには灯りがあった。彼の中で、何かが少しずつ――溶けていく音がした。

暗闇。　――いや、それは暗闇ですらなかった。ただ、何もなかった。色も、音も、匂いも、感触も、存在しない真空のような無。

その“無”の中に、トオルは浮かんでいた。

「……君は、誰だ？」

声が響く。

どこからともなく聞こえるその声は、紛れもなく自分自身のものだった。

視界が反転し、強制的に何かが始まる。まるで記憶のテープが逆再生されるように、時が巻き戻っていく――

やがて、視界の中に「白」が満ちる。

それは病院のような、だが病的に無機質な研究施設だった。壁、天井、床、すべてが清潔すぎるほどの白に塗られ、空気は消毒薬と冷却剤の匂いが入り混じっていた。

金属製のアームが何本も天井から吊り下がり、円形のガラスドームの下には――少年が一人、ケーブルに繋がれていた。

「……これは……俺……？」

その少年の身体にはナノケーブルがいくつも刺さり、意識は朦朧としている。髪は濡れたように額に張りつき、眼球は虚ろ。数値が並ぶホログラムが身体の周囲を回り続けていた。

「プロトタイプ001、制御領域の同期率：93%。感情セクター、未実装領域にエラー。制限レイヤーに記憶を封印。人格発生は限定範囲内で抑制。」

「適応テスト開始。目標：都市環境における非暴露型潜伏任務への耐性確認。副目標：自己意識の再構築による自然覚醒プロセスの評価。」

耳に入り込むのは、機械音声と冷淡な女性の声。実験者だろうか。その口調は、あまりにも無機質で――生き物に向けたものではなかった。

「次フェーズに移行。第3抑制コード、ロード開始――」

「やめろ……！」

叫ぼうとしても、声が出ない。身体が動かない。

「俺は……人間だ……！」

だが、施設の人間たちはそうではないと告げるように――こう告げた。

「兵器だよ。君は“感情を持つには不完全な生物兵器”。存在の目的は、都市秩序を崩壊させるトリガー。君は作られた存在なんだよ。」

そして、トオルの意識はそのまま深い闇に吸い込まれていった――

＊＊＊

「……ッ！！ はっ……！！」

トオルは息を荒げながら、跳ね起きた。

汗が額を濡らし、肩には依然として痛みが残る。だがそれ以上に、夢で見た“自分の存在”の衝撃が全身を貫いていた。

「大丈夫……？」

その声に気づいて、彼はようやく部屋の中にもう一人、誰かがいたことを知る。アオイだった。薄暗い部屋の隅。医療用ポッドの前の椅子に座り、彼を静かに見守っていた。光の加減で、彼女の髪が淡く揺れ、緑と青の間の色がゆらいだ。

「夢を見てたみたいね。……うなされてたよ」

「……ああ。妙な夢だった。……研究施設で、俺が……なんか、コードで繋がれてて……」

「……それ、夢じゃないかもね。」

アオイはそう言って、椅子から立ち上がった。数歩、彼に近づきながら言葉を探すように、ゆっくりと続ける。

「この街には、“作られた人間”がいる。記憶を奪われて、目的を与えられて。自分が何者かも知らずに生きる存在。」

「……お前、知ってるのか？」

「少しだけ。でも、私も似たようなものだから」

彼女は、自らの左肩をゆっくりとめくって見せた。

そこには、焼き印のように刻まれた識別コードがあった。数字とアルファベットが混ざった、まるで商品ラベルのような刻印。

「これは、私が“商品”だった頃の名残」

「……商品？」

アオイは視線を少し伏せ、そして語り始めた。

「……私はね。昔、この街の下層で奴隷として売られてた。子どものころ、記憶がなくて……目を覚ましたときには、“シンジゲート”の奴隷商に捕まってたの」

「……」

「連中は、脳に“快楽応答フィードバック”っていう装置を埋め込むの。……自分の意思とは関係なく、快楽だけを感じるようにされて……売られていく」

その声には震えはなかった。ただ、あまりにも整然としていた。だからこそ、痛みが染みる。

「……ある日、私は売られそうになった。でも、そこをNOVAに救われた。救ってくれたのは、今のリーダー――“カグツチ”」

トオルはどこかでその名を聞いた気がしたが、思い出せなかった。

「カグツチは、もともとミラ＝コアの研究主任だったの。でも、人体実験や非倫理的な研究に嫌気が差して、NOVAを立ち上げたのよ」

「私に、“ここにいていい”って言ってくれた。……初めてだった。存在を肯定されたのは」

アオイは、トオルのベッドのそばに静かに座り直し、彼の右手をそっと取った。

「……だからね。私は、この街の人間に“あなたもいていい”って言えるようになりたい。私を救ってくれたように、今度は私が……」

トオルは何も言わなかった。ただ、アオイの掌の温かさを感じながら、はじめて「人」としての感覚を思い出すような錯覚に陥っていた。

彼女は最後に、微笑みながらこう言った。

「だから、まずは……怪我を治して。ね？」

トオルはわずかに息を吐き、かすかに頷いた。そして二人の間に、ようやく「言葉にならない感情」が、静かに芽吹いていた――