16_第16話
その頃蒼矢は、いまだＮ駅周辺をぽつぽつと歩き回っていた。
女子大生達には帰ると言ったものの、やはり後ろ髪引かれるものがあり、一本入った路地裏を通ってあの日最初に行った遊技場へ向かってみることにした。遊技場は、巡った箇所の中では最も駅から離れていて、着く頃には辺りはだいぶ薄暗くなってしまっていた。
何度目かの期待を込めながら恐るおそる店に入り、すぐ落胆しながら退店する。
「…今日は、先輩はＮ駅にはいないんだな…」
そう小さく声を漏らすと、蒼矢は顔をあげる。そして気がついたように、辺りの景色をしっかりと視界に捉える。
「……」
薄暗い空間の中に、乱雑に並ぶ繁華街の看板の明かりが灯り始めていた。
立ち尽くす路地裏からメインストリートを眺めると、街灯の光を浴びる黒い人影が、左右に何度も行き交っていく姿が目に入る。
ミニ丈のワンピードレスから惜しげもなく生足を見せつつ、ヒールを小気味よく鳴らして歩く若い女性達。
何事か大声で笑いながら、群れをなして通り過ぎる体格のいい男達。
Ｎ駅は、昼間の様相から少しずつその姿を変え始めていた。
ふと背中に緊張が走り、蒼矢は肩の通学バッグを掛け直す。
…帰らなきゃ…
ひとまず人通りの多い方を目指して、メインストリートへ歩を進める。
前方から路地裏へ入ってきた集団が目に入り、蒼矢はすれ違おうと端を歩く。が、蒼矢の目の前へ塞ぐように立たれた気配を感じ、うつむき加減だった蒼矢は顔をあげる。
「はい止まってー。通行料」
「？」
「ココ通るの、俺らの許可制だから。一万円出して」
眉をひそめながら、蒼矢は目の前の男を見上げる。いつの間にか、影斗ほどの背格好の男達三，四人が囲うように距離を詰めてきていた。がたいの差に気圧され、蒼矢はビルの外壁に追いやられる。
男達はニヤニヤ笑いながら、蒼矢へ向けて手のひらを差し出すように振ってくる。男達の後方にはもう一人男がいて、集団から少し離れ、ポケットに手を入れたまま真顔でこちらをじっと見やっていた。
「早く出せよ、一分毎に超過金千円」
「出しません。公道で市民が通行料を取るなんて聞いたことがありません」
「はぁ…？」
大人しく即金を渡してくるとたかをくくっていた男達は、蒼矢に毅然とした態度で断られ、やや面食らったように呆けた声を出すと、ついでぎゃははと笑いだした。
「じゃーもう何でもいいよ。金出せよ。ほら、財布」
「あいにく持ち合わせてないので、お断りします。…通して下さい」
「…お前本気で言ってんの？ さすがに笑えないよ？」
彼らの顔から笑顔が消え、真正面に立つ男が蒼矢を突き飛ばす。背中を側壁に打ち付けてすぐにその衿を掴み、強引に引き寄せた。
「っ…！」
「？ …なんかこいつ、妙に顔可愛くねぇ？」
「は？ …ホントだ」
蒼矢の容貌に気付いた男は、掴んだまま顔をまじまじと観察し、上から下まで眺め始める。目くばせされた周りの連中も蒼矢の顔に見入り、若干毒気を抜かれたような表情になる。
「…待って、こいつ本当に男なん？」
「さすがに男だろ。制服着てんじゃん」
「いやでもワンチャンあるか…？ この顔面がヤローって、結構信じられねぇトコあるよ？」
などと蒼矢を囲ったまま男達が好き勝手に考察を連ねていると、後方から見ていた男が近付き、連中を割って入る。蒼矢の正面に立っていた男をどけると、顔をじっくり眺める。
「ダイキ？」
「…あぁ、わかったわ」
集団の中心人物らしい、その"ダイキ"と呼ばれた男は、口元をわずかににやつかせると、蒼矢の眼鏡を取りあげた。
「お前、この前エイトと一緒にいたやつだろ」
「へ？ ……えぇ！？」
ダイキの言葉に、男達は一瞬目が点になるが、すぐに記憶を洗い出せたのか驚愕の声をあげる。
「えー！？ マジで！？」
「結構詐欺じゃねぇ？ 俺、てっきり…」
「いや、俺もそう思ったよ。いやぁ、エイトにしてやられたわ」
銘々に感嘆する男共の様子を見て少し噴くと、ダイキは再び蒼矢をじっと窺う。
「でもそうするとさ、なーんか引っかかるのよね。あの時のこいつに対するエイトの態度が」
「？ どういうこと？」
「なんとなく、エイトが庇ってた気がしたからさ。彼女でもなきゃあ、そんなことする理由無ぇよな？」
「…まぁ、確かに。だから騙されたようなもんだしな」
ダイキをはじめ男達は再び、蒼矢をぞろっと取り囲んだ。蒼矢は負けじと身構え、ダイキを睨み上げる。
「名前は？」
「……」
「…それ、Ｔ大付属だよな？ エイトとどういう関係？」
「……」
「だんまりか。…ちょっと来いよ。嫌とは言わせねぇぞ」
Ｎ駅へと到着した影斗は、行きつけのショップに断って適当にバイクを停めると、急ぎ蒼矢と遊んだエリアへと走り出す。
――エイトのこと探してたよ――
女子大生が蒼矢を見かけた時間からだいぶ経ってしまっている。ここからまだ離れてないと仮定して、彼が自分との足跡を辿っているとすると、おそらく今はもうこの近辺にはいないだろう。
とりあえずあの日寄ったショップのある通りを抜けつつ、駅から最も遠いビリヤード場へ行ってみることにする。
既に日は暮れ、繁華街は夜の街と化していた。
この辺りに不慣れな学生がひとりで制服で歩いているとなると、何らかの勢力の捕まるのは時間の問題だ。
可能性としては、不定期に不特定箇所を張っている警ら。
あるいは、適当にフラつきながら弱者をカモにする不良連中。
影斗の脳裏に、それら危惧が津波のように押し寄せる。そんな不安感を振り払うように影斗は頭を振ると、方々を確認しながら遊技場を一路目指した。
「！ おー、エイト！」
駆けていると、丁度路地裏のライブハウスから出てきた男に声をかけられた。
こんな時に…と若干苛立ちを覚えながらも、現状を気取られるのも面倒に思い、ぴたりと止まって振り返る。ギターケースを背負ったバンドマンらしき男は、緩慢な動作で影斗に手を振っている。
「久し振りぃ。なに、何か急いでんの？」
「いや？ ちょっとこの先の店に忘れ物。お前は？ ここのライブハウス使ってたっけ？」
「いーや。いつものとこは使えなくなっちゃったからさ。…その件で聞いてくれよー」
長くなりそうだ、とげんなりする影斗だったが、仕方なしに彼の話を聞いてやる。
「いつものとこでさ、あいつらが暴れたんだよ、さっき」
「あいつらって？」
「ダイキ達だよ、Ｒ高の」
「…！」
「マスターに俺達にも使わせろって言ったり、使用料が高いって詰め寄ったりして、しまいにマスターキレちゃって。しかもあいつら俺の紹介で来たとか勝手に言って回ってたみたいで、こっちにも飛び火してきてさ、俺もあそこ使えなくなっちまったんだよ」
バンドマンは、しょげた風に肩を落とす。
「あいつらがこの辺うろつくようになってから、どこも居辛くなっちまったよなー」
「…そうみたいだなぁ」
「最近じゃ、ますます調子付いちゃってるんだぜ。…エイト、あいつら何とかしてよぉ」
「はぁ？ 俺にどうしろってのよ」
「えー？ だって、お前喧嘩強いって聞いたからさぁ。でも最近ご無沙汰だったみたいじゃん？ だからあいつらもお前がいる間は大人しくしてたんだろうって、皆そう言ってるよ」
「…どこの風の噂だよ。誰も構わなきゃあいつらもその内飽きるんだから、しばらくほっとけ。…残念だけど、今回は諦めろ」
「…わかったよ。エイトも今日は気をつけろよ、居るからな」
「了ー解」
不満気だが一応納得したバンドマンと分かれ、影斗は先を急ぐ。
蒼矢といるところを遭遇した、あのＲ高の連中が、今日もこの近辺をうろついている。
危惧すべきことが増えてしまい、影斗は内で頭を抱えていた。
…頼むから、鉢合せないでいてくれよ…！
*裏話*
主要人物以外には極力固有の名前を持たせないようにしています。
話の流れで無いと困ったり、どれが話しているかわからない場合には、仕方がないので名前を与えます。
良いアシスト役になっている女子大生二人に名前を持たせてあげないのは、やや心苦しく思っています。
猿渡は学校によくいる体育会系の強面先生をイメージしていて、鹿野から連想して動物つながりで名付けました。
一応九州に多い名前だそうです（九州男児…）
