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10_第10話

「どこへ行くんですか？」

「着いてからのお楽しみ」

最初の目的地は、影斗の行きつけの屋内遊技場だった。

「…ビリヤードですか」

「やったことあるか？」

「いえ」

「なら良かった」

カウンターで受付を済ませた影斗は、もの珍しそうに場内をキョロキョロと見回す蒼矢の背中に手を置き、道具を持って奥へ向かう。

「あれっ？　エイト！」

と、そこへ後ろから声がかかる。何度か影斗と交流のある女子大生二人組だった。

「おー、久し振りっ」

「ほんとしばらくじゃん！　どしたの最近」

「結構忙しくてさ。学校とか」

「えー！？　あんたがぁ？　信じらんなぁい。らしくないじゃん」

「ひでぇなぁ」

などと軽く会話を交わした後、女子大生達の視線は当然影斗の隣に注がれる。

「――で、こっちのコは？」

「かわいー。紹介してよ！」

あけっぴろげに自分へ興味を示す女子二人に、女性と交友経験の乏しい蒼矢は気圧されてしまっているようで、何も言えずに押し黙る。

そんな三人の様子を見て、影斗はニヤッと笑い、やにわに蒼矢の肩を抱き、自分に引き寄せた。

「ああ、彼女(・・)」

「えー！？」

「ちょっとピッチ早くなぁい！？」

「……！！」

"女性"と紹介されても全く疑わず、ただ影斗の交際事情にのみ驚きを隠せていない二人を見て、蒼矢は恥ずかしさと憤りの入り混じる表情で影斗を見上げる。

身の危険を感じた影斗は、手早く訂正を入れた。

「…と見せかけて、学校の後輩！」

「あ、そうなの？　…え？」

「"学校"って…」

影斗が男子校(・・・)に通っていることだけは知っている女子大生達は、にやにや笑う影斗を見、ついで赤らめた顔をうつむかせる蒼矢をまじまじと見る。

「…男の子、なの？」

小さく頷く蒼矢の姿に、二人は一時固まっていたが…直後に湧き立った。

「ホントにー！？　やばーい！！」

「かわいー！！」

「……！？」

性別が割れてもたいして反応が変わらない女子大生達についていけない蒼矢を置き、確信犯の影斗はその場を離れていく。

「嘘だと思うなら触ってみ。俺飲み物買ってくるわー」

「…えっ…いいの？」

「！？　あ、いえ、あの」

「ハグくらいならいいかな！？　いいよね！？」

「えっ！？　は…はい」

「っ…かわいー！！」

流れでそのまま四人でビリヤードに興じることになり、その後も影斗行きつけの古着屋やアクセサリーショップをのぞき、夕食まで一緒する頃には蒼矢も女子大生達とだいぶ打ち解けていた。少し歳の離れた女の子のノリの良さに圧倒されつつも、いい刺激になったようだ。

あっという間に時間が過ぎ、腹と目の保養を満たされた女子大生達と分かれる。

「ソウヤくん、エイトと付き合うのもいいけど、あんまりホイホイついて行っちゃだめだよ？」

「そうそう、エイトいい奴だけど、安全じゃあないからね！」

「おーい、本人目の前にいるよ」

「あははっ、じゃーね！」

「またあそぼっ」

二人を見送り、影斗が蒼矢へ振り返る。

「さーて、腹も膨れたし。まだ時間大丈夫か？」

「はい」

「ＯＫ、じゃ次行くかー」

「今度はどこですか？」

「俺の行きつけのバー」

「…バー？」

影斗の口からサラッと出た単語に、蒼矢は疑いの目で彼を見る。

「先輩、まさか――」

「大丈夫だって、ちゃんとお前用にノンアルもあるから。心配すんな！」

「そういう問題じゃないんですが…」

「置いてくぞー」

蒼矢の疑惑をあっさり受け流し、影斗はさっさと歩きだす。

「おー、エイトじゃん」

と、蒼矢が影斗に追いついたところで、前方から声がかけられた。高校生くらいの若い男が数人、二人の行く手をさえぎるように並んでいた。

「！　おぉ」

「久し振りー。最近見ないと思ったら、またこの辺で遊んでんの？」

「まーな」

…まずい奴らに出くわしたなぁ。

外面では軽い口調で友好的に対応するが、影斗は内で舌打ちした。

二ケ月前くらいからこの近辺に現れるようになった連中で、人づてだがあまりいい噂を聞かず、"面識がある"程度に抑えて必要以上に接点を作らないように気を配っていた相手だった。

が、グループの中心にいる男は、さも旧知の間柄のように親しげに話しかけてくる。

「何してたん？　女？」

「いや？　他で遊んでたりとか」

「へー。じゃあご無沙汰記念に、また店紹介してよ。他の奴らには色々教えてるらしいじゃん？　俺らも混ぜてよ」

「んー、まぁ考えとくわ」

「頼むぜー」

そんな感じで、適当に話を合わせて追っぱらってしまいたいところだったが、そう一筋縄にはいかなかった。やはり必然的に、男達の興味は影斗の傍らに移っていく。

「…そっちは？　見ない顔だけど」

視線が集まってきたことに気付いた蒼矢は、先ほどのように影斗に遊ばれるのではと考え、今度は自分からきちんと名乗ろうと口を開きかける。が、寸でで影斗が蒼矢を後ろへ戻すように前に割って入った。

「ああ、ちょっとね。今日はたまたま連れてきただけ」

「ふーん。…あぁ、そういうこと？」

やや不可解な行動をとる影斗に若干眉をひそめたが、何かを察したのか男はすぐにニヤリと笑う。

「お似合いじゃん。いいねぇ、イケメンは不自由無くて」

「いやいや、そういうんじゃねぇのよ」

「わかってるって…心配すんなよ、とって食ったりしねぇから。さすがに人のものに手出すほど困ってねーよ」

「邪魔して悪かったな。じゃーな、今度飲みに行こうぜ。セッティング宜しく！」

「おー」

意図しない方向ではあるが連中は納得してくれたようで、そのまま影斗達を越して歩き去っていった。

男達の姿が見えなくなったのを確認した後、影斗は息をついて頭をかく。同じく目で追っていた蒼矢は、沈黙してしまった影斗をいぶかしげに見上げた。

「…先輩？」

「――やっぱ、今日は帰っかー」

「えっ？」

「悪ぃ、気が変わったわ。バーはまた今度にしようぜ」

「…はぁ」

影斗の急なプラン変更に蒼矢は面食らったが、特に異論は無かったので大人しく帰ることにした。

蒼矢の家まで二人で歩いて戻り、自宅へ着く頃にはすっかり暗くなっていた。

「送って頂いてありがとうございました」

「おー。だいぶ歩いたから疲れたろ。早く寝ちまえよ」

またも丁寧にお辞儀する蒼矢の仕草に、影斗も満足そうな表情を浮かべる。

「…影斗先輩、今日はありがとうございました」

「だからいいって。俺から誘ったんだし――」

「いえ、そうではなくて。移動手段に電車を使って頂いてってことです」

「あ？」

話が見えないのか呆けたような返答を返す影斗を見て、蒼矢は目元を少し緩ませると、持論を展開し始める。

「今日行った"先輩の行きつけ"のところは全部、バイクを停められるスペースがありました。直線距離で辿っても、おそらくバイクで巡った方が早く着けそうでしたし…電車と徒歩だとだいぶ遠回りじゃなかったですか？」

「…！」

「…すみません、あまり口に出す話でもないと思ってたんですけど、やっぱりきちんと言っておきたかったし…嬉しかったので」

何も返せず黙ったままの影斗を見上げながら言い、気恥ずかしそうに視線を逸らすと、蒼矢は自分の服装にはたと気付いてカーディガンをつまむ。

「これ…借りたままでしたけど」

「！　…あぁ、いいよやるよ。どうせ俺もう着れねぇし」

「じゃ、ありがたく頂戴します」

蒼矢は門を開けながら振り返り、ぺこりと頭を下げる。

「今日は楽しかったです。――また明日」

そして頬を染めながら微笑うと、玄関の奥に消えていった。

影斗はその場に棒立ちしたまま、閉じられたドアをしばらく眺めていた。

ついで、口を押さえて夜空を見上げた。自分の顔が、みるみる熱くなっていくのがわかった。

本気で照れてしまっている自分と、こんな些細なことにテンションが上がってしまっている自分に驚いていた。

…――本格的に、やばい。

影斗の中で、蒼矢に対して抑えているものが、少しずつ緩んでいっていた。

*裏話*

影斗が蒼矢にあげたおさがりは、自分が中学生の時に着ていた服でした。

当時はまだファッションに目覚めたてだったため、影斗姉の趣味がふんだんに入っています(きれいめ系)

父親とは折り合いの悪い影斗ですが、姉とは仲が良いです。