第002話 『モンスター・スタンピード』②
3人が空中に浮かんでいるのは彼女の能力によるものであり、この状態――彼女を中心に左右の2人と手をつないでいる状態であれば、十分な時間それを維持できるということらしい。
とはいえ戦闘中も手を繋ぎっぱなしというわけにもいくまいし、実際は戦闘開始から30分以内に決着をつけねばならないということでもある。
彼女の能力――使っている魔法は『浮遊』。
自身を含めたすべてのものを空中に浮かせ、ゆっくりとであれば移動させることもできる希少魔法。自分自身と触れている対象であれば消費魔力は少なくて済むが、離れている対象であれば大量の魔力と集中力が必要となる。
確かに希少魔法ではあれど神話級と言われる飛翔魔法ほどの利便性はなく、最初期は飛行能力を持たない魔物を高く持ち上げて落として殺すという、いささか地味な使い方しかできていなかった。
だが障害物のない空中からであればクレアの『戦況掌握』をより広範囲かつ効率的に活用できるという相乗効果によって、王立学院時代を経て一気に『浮遊』の評価は跳ね上がったのである。
彼女の名はシャルロット・リュティス・クリスタニア。
アルメリア中央王国の第三王女であり、現在勇者パーティーに『剣聖』として加わっている第一王女クリスティアナ・ディア・クリスタニアと同じ第二妃を母親に持つ妹姫でもある。
ただいかにもお姫様といった金髪碧眼を持つ姉姫とは髪も瞳も違う色をしており、双方とも王家にも珍しい艶やかな桜色をしている。
本人としては同じ年齢の頃の姉姫と比べて一向に大人っぽくなってくれない容姿と合わせて、秘かなコンプレックスとなっているようだ。
それでも自分の能力が王都防衛に役立っているという紛れもない事実は、彼女のずっと満たされなかった承認欲求を十分に満たしてくれていた。王立学院入学時はとげとげしかった空気もこの3年あまりで随分と落ち着き、立場に見合った責務をどうにか果たせているという充足感が彼女を心身ともに急速に成長させていた。
「了解。クレアは10秒前からカウントダウンを頼む。シャルロット王女殿下はクレアがカウントダウン開始したのと同時に、俺とクレアを非接触状態に移行お願いします」
2人からの報告を受けて指示を返したのは、3人の左側に位置している仮面の男。
クレアとシャルロットの様子から正体不明の存在ではないのは明らかなのに、あえて仮面をつけているのは民衆向けにはその正体を隠しているからだ。事実、王都の民衆たちは護国の英雄『三位一体』のリーダーが誰なのか分かっておらず、夜街の酒場ではその正体に対する推論、議論は酒の肴として常に上位を占めている。
勇者様の妹と第三王女が素直にその指示に従い、傍目からみてもリーダーとして尊敬し、慕っていることがわかる男が、あえて仮面でその正体を隠しているのだ。
話題にならないはずがない。
第三王女がその正体を晒しているのに、王子たちが正体を隠すとは考えにくい。
それこそシャルロットが正体を晒しているのと同じ理由――王家の名声を上げるために、ここぞとばかりに顔と名を晒すはずだからだ。
つまり王子たちの誰かではない。
その圧倒的な実力は勇者たちに比肩、あるいは凌駕するほどだが、超長距離転移魔法が物語の中にしか存在していない以上、都合よくモンスター・スタンピードの発生に合わせて勇者パーティーの誰かが王都に戻ってくれているわけでもないだろう。
しかもその仮面は大国であるアルメリア中央王国で戴冠式にのみ使用される戴冠よりも豪奢に見える聖銀仕立てであり、純白をベースに黄金と深紅で豪奢に装飾された外連味たっぷりの長外套を纏っているときている。
それこそ神話や伝説で語られる、神の御使いが自分たちの国を守ってくれていると錯覚しても無理はない。王国が魔王を討ち果たす勇者と対を成す、護国の英雄として祀り上げようとしている、その狙い通りに。
その彼の名はクナド。
今や神の御使いだとまで実しやかに囁かれるようになっている者の正体は、勇者アドルの幼馴染であり、王立学院時代は現在勇者パーティーのメンバーである剣聖王女クリスティアナ、賢者カイン、聖女スフィアとも親交が深かったとされる、ある意味においては有名な人物である。
しかしその名は悪意とまではいかずとも、それだけ仲が良かったにもかかわらず、実力面では勇者の仲間足り得なかったことへの揶揄含みで語られることが多い。
事実、非常時以外では冒険者として暮らしているクナドの等級はCに過ぎず、王立学院を卒業してからすでに5年目の冒険者としては至極平凡、ありふれた実績しか残してはいない。
そんな程度の実力しか持っていないはずのクナドが、万を超えるモンスター・スタンピードに対してできることなど本来はなにもなくて当然だ。実際、万を超える魔物を一掃できるほどの力を持っているのであれば勇者の仲間として選ばれぬわけはないし、最低でも冒険者として片手で足りる数しか現存していないA級になっていていなければおかしい。
だがクナドの指示は落ち着いており、まるで動揺の気配を感じることはできない。
「承知しました！」
「わ、わかりましたわ……」
クレアとシャルロットもクナドの指示を全く疑問視、不安視することなく従うのが当然といった様子を見せている。
いや逆にいかに固有、希少と冠される能力を有しているとはいえ、心の底から信頼できる相手とでなければ、万を超える魔物とたった3人で対峙することなどできるはずもない。加えて王家や魔導塔、冒険者ギルドとて、貴重な能力保有者を無駄死にさせることを許すはずがない。
つまりクナドはその能力を正しく知る者たちからは、万の魔物を薙ぎ払えるに足ると確信されているということになる。
ちなみにクレアがやたらと元気なのは想い人に頼りにされているのが単純に嬉しいからで、シャルロットが少し慌てているのはいつも通り、クナドと繋いだ左掌に汗をかき始めているのを、内心でものすごく気にしているからである。
『浮遊』を低コスト運用するためにはその対象に直接接触している必要があるため、手袋などで誤魔化すことができないのが問題点ではあるが、秘かに嬉しい点でもあることはクレアしか知らない秘密だ。
少なくともクレアとシャルロットにとっては今のクナドこそが真の姿であり、C級冒険者としてのクナドは世を忍ぶ仮の姿に過ぎない、という認識なのだろう。
「でもすごいなシャルロット王女殿下。前回からまた継続時間が伸びているじゃないか」
確かにすでに接敵まで150秒を切っている状況でのほほんとそんなことを口にできるのは、クナドが本当に万の魔物の群れですら些事と見做せる強者だからこそか。
「私もびっくりしました！」
「あ、ありがとうございます。ですが貴方たちと違って私は貴方たちを浮かせる程度しかできませんから、せめてその継続時間を延ばす努力くらいはして当たり前ですわ」
普通にそれに応じているあたり、クレアとシャルロットも自分たち、というよりもクナドがしくじるはずがないという強い信頼があるからこそだろう。
普通ならどう考えても雑談をしている時間帯などではなく、雑念を払って来る接敵に向けて集中しておくべきだからだ。
なお突然褒められたシャルロットは、顔を真っ赤にして謙遜している。
次話『モンスター・スタンピード』③
12/1中に投稿予定です（本日中にモンスター・スタンピード⑥まで投稿します）
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