153/430

スザク、回想して開き直る

私は、知能が上がって以来、夢をよく見るようになった。

もしかしたら、夢を見た事を思い出せるようになっただけなのかもしれない。

夢を確かに見たはずなのに、内容を覚えていない事もあるからだ。

その日、恐ろしい夢を見て混乱した私は、錯乱して暴れまくった。

リフレの塒（ねぐら）の近くで糞をばら撒いた。

正気に戻った時には、さすがに怒られると覚悟を決めた。

怒られるで済むだろうか。良くて放逐、悪ければ肉だ。

リフレの庇護下から離れるのは、思ったよりも早かったななどと思いながらも、諦めた。

その怒りに晒されれば、私が敵う筈もない。

が、リフレは糞を綺麗に掃除すると、前日もしてくれたように足で温かい塒（ねぐら）を作り、私を迎えてくれたのだ。

この場所は好きだ。

思い出せないくらい遥か昔、こんな温もりを味わった事がある気がする。

不安を感じる事も無く、ただ穏やかな温もりに抱（いだ）かれ――。

悪夢を見る事無く、朝を迎えた。

何か良い夢を見た気がしたのだが、覚えていない。

ぬくぬくといい気分で眠る事ができたわけだが、それがリフレの負担になっているのは目に見えてわかってはいた。

それでも、この人間ならば大丈夫だと高を括っていたが、間違いだったようだ。

夜が明けたというのに、リフレは塒（ねぐら）に潜り込んだのだ。

活動期になったはずなのに、塒（ねぐら）で体を休めるというのは、体が休眠を求めているからだ。

つまり、それだけの負担がリフレに掛かったことを意味する。

何故、負担をかける私を庇護下に置いておくのか？

私はこの人間に、何かを与えたことは無い。

同族でも無ければ、近似種でもない。

戦闘もできないし、喋ることも、付いて行く事さえできない。

知能を得て学習したことで、本来、庇護と言うのは無条件に受けられるものではないと知る。

小さい人間であっても痩せ衰えることはあるし、関わりの無い相手まで庇護されているわけではない。

あの頃は殆ど区別が付いていなかったが、自分の家族や、コミュニティの一部だからこそ大事にされていたのだ。

そこから外れれば、対等な関係、もしくは相手をボスとして従い、役に立ってみせるしかない。

ウマという生き物を見たが、あれは馬車という人間の巣のようなものを運ぶから、人間の庇護を受けられるのだ。

私を人間の役に立てようと思うならば、それこそ肉にするしかないだろう。

庇護する側はどうだろう。

コミュニティの仲間を大事にする生態、というのは分かる。

だが、それ以外の、同族ですらない生き物に対しては・・・？

私がこの人間であるならば、何らかの役に立てと命じるだろう。

さもなければ、捨てるか、それとも・・・・・。

考えてみても、私を連れ歩く理由は無い。

だが、間違いなく、リフレは私を庇護している。

決めた。

私はリフレの庇護下から出る日が来たとしても、この人間に付いて行くと。

その為には、頼ってばかりはいられない。

その日、負担にならないようにと、リフレの元を離れた。

他の人間の頭に乗ってみたが、問題は無い。

この人間は小さいからな。舐められることもあるだろう。まずはここからだ。

リフレにとっては私は役不足だろうが、とりあえず、この人間の鶏冠（とさか）の役割を果たしてみせよう。

この日、なにやら話し合いの為に、前に行った建物（ギルド）に行くようだ。

試しにギルディートの頭の上に乗ろうとしたが、退けられてしまった。

くっ、お前も私を役不足だと思っているのか。

見ていろ、今に立派な鶏冠（とさか）として成長してみせるからな！

・・・・・。

難しい話をしている。

ほとんど聞き取れないが、しっかり耳を傾ける。単語を少しづつ理解していけばいい。

後々、何と言ったのか理解できるようになる筈だ。

その後も、リフレの頭の上で色々な話を聞いて学んだ。

リフレが出歩けば、みんな私を・・つまり、リフレの鶏冠（とさか）を見ている。

きっと畏（おそ）れているに違いない。

敬え！と頭の上で胸を張る。

私は声を大にして言いたい。リフレは強いんだぞ、そして凄いんだぞ、と。

残念ながら、相変わらず喋ることはできないが、喉の感じから出る声の高さの調整をできるようになってきた。

折角、言葉を覚えたのだから、喋りたい。

だが、私の言っていることを理解してもらうのは難しいようだ。

練習あるのみ、と言ったところか。

交渉の末、ギルディートの頭に乗る事ができたが、私の言葉を理解しているようには見えなかった。

しつこいから、よくわからないけど乗せてやるよ、といった感じの事を言っていた。

きっと、鶏冠（とさか）の重要性なんて半分も理解していないに違いない。

ちゃんと認めさせて見せるからな！

いろいろな事を学び、色々な事に慣れたと思う。

肉を見る目で見られるのも怖くなくなった。

リフレがいるからな。

リフレが姿を変える。これにも慣れた。

どうやら、この[？？？]の姿、他人には秘密にしているようだ。

頻繁に、大胆に使っているように見えて、絶対にバレないように注意を払っている。

言葉が喋る事ができないが故に秘密が共有できる、というのは、嬉しくもあり、もどかしくもある。

フードというやつは滑り易くて嫌いだが、今回の姿は、何やら足元にフワフワした突起がある。これは掴み易い。

何をするつもりだろうか。また妙な場所に入り込む。

剣呑な雰囲気だが、気付いていないあたりは流石だ。悪い意味で。

そして振り回される。

だめだ、この速度。相変わらず滅茶苦茶だ。

まだ私がリフレの鶏冠（とさか）としてやってくには力不足なのは否めない。

だが、きっといつか、立派に鶏冠（とさか）をやってみせる！

私は、やる気を漲（みなぎ）らせるのだった。

・・・・・・・。

さて、最近、外を歩かないせいか、餌を宿で食べることができるようになった。

席に着く時は、リフレが塒（ねぐら）にあった羽毛・・タオルというものを敷いてくれるので、そこで啄ばむ。

テーブルの上を歩き回ってはいけないが、こうすることで例外になるようだ。

人間のルールはいつもよくわからない。

相変わらず、「肉」という視線は浴びるし、

喋ることはできないし、

強くもなれないし、

他の人間は恐ろしい。

だが、私は今、幸せである。

知れば知るほど、人間の世界は複雑で、その中でもリフレは特別おかしい。

それでも、死に怯えたあの頃と今では、比べようが無いくらいの安心感を、私にくれる。

私は人間を推し量れるようになっても、人間にはなれない。

人間と同等の能力を手に入れたとしても、きっとリフレの能力を推し量れるわけではない。

そして、リフレと同等の能力・・・・・。

いや、出来もしない事など思うまい。

だが、きっと、いつか。

何かを返せるようになりたいと思っている。

私は立派なトサカになります！！（キリッ）