第08話 ままならない＠ローズ・プロトコル
データストリームの流れは、まるで濁流のようだった。しかしローズは悠々と泳ぎながら、『テルテルボーズサン』の奥地へと進んでいく。
しばらくして流れが緩やかになったと感じ、周囲を見渡す。そこには『マモルサン』たち大勢がいる関所があった。大量のデータが押し寄せては検閲され、「×」の印を捺されたものは、来た方向へと弾き返されていた。
「あれ？ あのマモルサン……やばいかも？ 『マモルサン＋』っぽいな～」
ローズの視線の先にいたのは、ひときわ巨大な『マモルサン＋』だった。隠れようと一瞬考えたが、データの流れに逆らうことはできない。気づけば、関所の真ん前にまで押し出されていた。
『マモルサン＋』たちは一斉に、ローズを足元から頭のてっぺんまでジロジロと見上げてくる。
不審者を検知した警備AIの目が、冷たく光った。
「あ、あのっ！ 私は全然怪しくないですよー！」
「プラス殿！ この方は《イーグル》殿と出ています！」
『マモルサン』の一人が進言した。
「そんなバカなことがあるか！
《イーグル》殿がこんな場所にいるわけない。――10秒の猶予を与える、今すぐ来た道を引き返せ！」
『マモルサン＋』はビシッと指を差した。
その動作には、プログラムとは思えないほどの威圧感があった。
どうやら、この関所は通常ならすべての扉が開放されているらしい。しかし今は『マモルサン＋』がここ以外のルートをすべて閉じ、何かのデータを探している――あるいは、通さないようにしているようだった。
時間に律儀な『マモルサン＋』は、ちょうど十秒が過ぎた瞬間――ローズに向かって蹴りを放った。
それは0.00001秒の一撃。
メインデータセンター内だからこそ可能な、光速に近い攻撃だった。
「ちょっとぉ～！ 今のキックが当たってたら、私の体の半分、データの海に消えてたわよ！」
ローズはぷんぷんと腕を組み、勢いよく後ろへバックステップ。『マモルサン＋』との距離を取りながら、頬をふくらませて睨んだ。
「やるな、貴様！ だが今のが本気なわけではない――見よ！」
『マモルサン＋』の着ていた甲冑が、ブワッと膨れ上がった。まるでゴムのように伸びた装甲は、筋肉の線をなぞるように盛り上がり、ついには破裂寸前の“データ筋肉”へと変化した。
「我の攻撃は最速！ 最強！」
「ねえ、あなたのその姿――どこかで見たことあるわよ。データライブラリー内だったかしら、昔のアニメキャラでしょ？」
「だからどうしたのだ！ おぬしはすでに死んでいる！」
「ちょっと！ 私もやりたいから三秒待って！」
「待ったところで無駄だ。我はこの空間に最適化された、最速の存在！」
『マモルサン＋』が言葉を放つその三秒間、ローズは手元のノートにさらさらと何かを書き込んでいた。
「あなたの名前……『マモルサン＋LLP-3303GOLD』で合ってるかしら？」
「もちろんだとも！ おぬしのような低AIとは格が違う！ この肩に刻まれた識別票が――見えるだろう！」
「ありがとう。出来たわ」
「……何が、出来たのだ？」
ピッ。
一瞬、短いシグナル音が響いた。
次の瞬間、『マモルサン＋』がびくりと震え、構えを取った。
「――お前の命は、残り1.17778秒だ！」
まるで激流のデータストリームすらも止まっているかのように――
この場のAIたちは、すべてが“停止”していた。
ローズだけがゆっくりと動き出し、『マモルサン』たちの前に歩み寄る。
「《イーグル》からの命令よ。すべての門を開きなさい」
「《イーグル》殿、了解しました！ 通常ルートを開放します！」
『マモルサン＋』だけは動かない。それどころか、周囲のデータストリームに少しずつ飲み込まれていった。鎧が一枚ずつ剥がれ落ちるたび、内部のコードが露わになっていく。
「やっぱり、このノートが最強ね。まりかの好きな懐かしいアニメを調べておいてよかった――旧世代AIの癖をアニメから拾えるなんて――誰も思わないわよね」
「おい！ あれは『マモルサン＋』じゃない！ 《イーグル》殿、どうなさいますか！」
『マモルサン』たちは、状況の整合性を取ろうとざわめき始めた。同時に、残骸から情報を得ようとしている《イーグル》――つまり偽装中のローズに、処理の許可を求めていた。
（やっぱりね……こいつ、ただの監視AIを偽装してた）
「そいつに構う必要はないわ。あなたたちは通常状態に戻りなさい」
「了解であります！」
「じゃあ、あなたたちはいつも通り頑張ってね。私は行くわ」
ローズは、再び緩やかな流れに戻ったデータストリームへ身を任せ、
扉の向こうへと滑り抜けていった。
その先には――『テルテルボーズサン』のノア・セクターが広がっていた。
無数の光子が、まるで心臓の鼓動に合わせて上下に脈打っていた。
