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第六十八話：お客様相談室 (The Customer Service Desk)

【免責事項】

この物語はフィクションです。登場する人物・団体・事件などは、風刺を目的として創作されたものであり、実在のものとは一切関係ありません。

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【残り12時間】

バルト海の、冷たい、暗闇の、中。

ロシア海軍が誇る、最新鋭の、戦略原子力潜水艦「ベルゴロド」は、一匹の、巨大な鯨のように、静かに、潜航していた。

艦長、ミハイル・ヴォルコフは、司令室で、じっと、時計の針が、進むのを、見つめていた。

彼の心は、鋼鉄のように、冷え切っていた。

祖国への忠誠。イワノフ大統領への、絶対の、服従。

そして、モスクワの病院で、手術を待つ、最愛の娘、アンナの、命。

彼が、この任務を、遂行する理由は、それで、十分だった。

世界が、どうなろうと、知ったことではない。

彼は、ただ、与えられた、タスクを、こなすだけだ。

「……艦長」

ソナー担当の、若い士官が、怪訝な顔で、報告した。

「……奇妙です。数分前から、本艦の、真後ろに、ゴーストのような、微弱な、音源反応が……。ですが、すぐに、消えます。まるで、亡霊のようです」

「……気のせいだろう」

ヴォルコフは、短く、答えた。

だが、彼の、背筋を、冷たい汗が、一筋、流れ落ちた。

その時だった。

司令室の隅にある、通常は、決して、使われることのない、

メンテナンス用の、コンソールの、小さなモニターが、

音もなく、点灯した。

そこに、緑色の、短い、文字列が、浮かび上がる。

『君の娘さん、手術の成功を、祈っている』

それは、ロシア語でも、英語でもない。

ひらがなと、漢字で、書かれた、

日本語の、メッセージだった。

ヴォルコフは、その、意味不明な、文字列を、ただ、見つめていた。

だが、その文字列の、本当の、意味を、

彼の、魂は、理解していた。

敵は、知っている。

アンナのことを。

手術のことを。

俺の、心の、一番、奥深くにある、

決して、誰にも、触れさせてはならない、

たった一つの、弱点を。

そして、敵は、

それを、わざわざ、俺に、知らせてきた。

それも、こちらの、あらゆる、暗号化システムを、

飛び越えて、こんな、無防備な、コンソールに、

直接、メッセージを、送りつけてきた。

これは、脅迫ではない。

それよりも、もっと、恐ろしい、何かだ。

神の、視点からの、宣告。

「……誰が、送ってきたんだ」

ヴォルコフの、声は、震えていた。

「……分かりません」通信士は、答えた。「発信源は、追跡不可能です。まるで、神様からの、手紙のようです……」

神様。

あるいは、悪魔か。

ヴォルコフは、揺れていた。

イワノフ大統領の、命令は、絶対だ。

だが、その、絶対の、はずの、命令が、

今、この、不可解な、メッセージの前で、

揺らぎ始めていた。

その頃。

PEOCでは、俺が、次の、手を、打っていた。

「……よし」俺は、言った。「フェーズ2、完了だ。

これより、最終フェーズ、『交渉と、無力化』に、移行する」

俺は、再び、レオに、命じた。

「レオ君。

例の、ゴースト・チャネルを、もう一度、開け。

今度は、イワノフではない。

ヴォルコフ艦長に、直接、繋ぐんだ」

『……正気か！？

今度は、現場の、兵士と、直接、話すのかよ！』

「当たり前だろう」

俺は、言った。

「プロジェクトが、炎上している時はな、

相手の、社長とだけ、話していても、ダメなんだ。

本当に、話すべきなのは、

現場で、一番、困っている、担当者なんだよ」

「これは、『お客様相談室』だ」

俺は、マイクの前に、座った。

やがて、スピーカーから、ノイズと共に、

固く、緊張した、男の声が、聞こえてきた。

ヴォルコフ艦長だ。

『……誰だ』

「……ヴォルコフ艦長」

俺は、静かに、語りかけた。

「君の、気持ちは、よく分かる」

『……何……？』

「君は、今、非常に、困難な、状況に、置かれているはずだ。

上司（イワノフ）からの、無茶な、要求。

迫り来る、納期（タイムリミット）。

そして、失敗した時の、リスク（娘の命）。

……心中、お察しする」

俺の、その、あまりに、人間的な、

中間管理職の、共感の、言葉に、

電話の向こうの、ヴォルコフが、息を飲む気配がした。

「……だが、安心してほしい」

俺は、続けた。

「我々は、君を、追い詰めたいわけでは、ない。

ただ、この、プロジェクトの、仕様について、

いくつか、確認したいだけなんだ」

『……仕様？』

「ああ。君の上司から、提示された、

『ヨーロッパの都市を、一つ、破壊する』という、仕様だが……。

率直に、言って、これは、顧客（全世界）の、ニーズを、

全く、満たしていない、と、我々は、考えている」

俺は、会社の、企画会議で、

いつも、やっていたように、

淡々と、しかし、力強く、語りかけた。

「そこで、こちらから、『代替案』を、提案したい。

ヴォルコフ艦長。

君が、今、撃とうとしている、その、核ミサイルだが……。

その、着弾点を、少しだけ、ズラす、という、

仕様変更は、可能だろうか？」

『……なんだと……？』

「例えば、そうだな……。

目標の都市の、すぐ沖合。

誰もいない、海の上に、だ」

「そうすれば、君は、

『ミサイルを発射した』という、

上司への、報告（アリバイ）は、作れる。

だが、人的被害は、ゼロだ。

……どうだろうか？

これなら、君も、我々も、そして、君の、娘さんも、

誰も、傷つくことはない。

まさに、『三方よし』の、ビジネスだと、思わんかね？」

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最新話は本日の11時10分更新予定です。