第三十九話：定跡とハッタリ (Opening Theory and Bluffs)
【免責事項】
この物語はフィクションです。登場する人物・団体・事件などは、風刺を目的として創作されたものであり、実在のものとは一切関係ありません。
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PEOC（大統領危機管理センター）は、奇妙な静寂に包まれていた。
もはや、そこは軍事作戦司令室ではなかった。世界で最も高価で、最も観客の多い、eスポーツのアリーナと化していた。
部屋の中央に、一つの椅子が置かれた。そこに座るのは、フードを目深にかぶった、天才ハッカー、レオ・シュタイナー。
彼の前には、巨大なタッチパネル式のモニターが設置され、そこに、敵「ライブラリアン」が提示した、チェス盤が映し出されている。
そして、俺たち――ミリー議長、ハリソン首席補-官、CIA長官、執事のジェームズ――は、固唾を飲んで、その後ろ姿を見守っていた。プロジェクトの進捗を、現場担当者の背後から、じっと見守る管理職のように。
「……よし」
レオは、誰にともなく呟くと、スクリーンに指を伸ばした。
そして、何のためらいもなく、黒のポーンを、二つ、前に進めた。
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「……なに？」
ミリー議長が、声を漏らした。「それは……相手の『キングズ・ポーン・ゲーム』に、全く同じ手で応じる、『オープン・ゲーム』……。あまりに、オーソドックスすぎる……」
その通りだった。
それは、チェスの教科書の、1ページ目に載っているような、あまりに基本的な応手。
敵の、謎に満ちた第一手に、あまりに素直に、正面から応じる一手だった。
『……フン。愚かな』
PEOCのスピーカーから、ライブラリアンの、嘲笑うかのような声が響いた。
次の瞬間、スクリーン上の、白のナイトが、動いた。
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「……ナイトを展開してきたか」ミリーが唸る。「黒のポーンを攻撃する、定石通りの一手だ。だが、ここからの選択肢は、無数にある。どうする、レオ君……！」
全員の視線が、レオの背中に集中する。
だが、レオは、動かない。
それどころか、彼は、椅子の上で、あくびを一つした。
「……おい」レオは、こちらを振り返りもせずに、言った。「コーヒー。ブラックで。あと、ドーナツ。砂糖がたっぷりかかったやつを」
「き、貴様！」ミリーが、声を荒らげる。「今、そんな場合では…！」
「うるさいな」レオは、忌々しげに言った。「頭を使うには、糖分が必要なんだよ。常識だろ？」
アシュリーが、慌ててコーヒーとドーナツを手配する。
レオは、それを受け取ると、まるで自分の部屋でくつろぐかのように、ゆっくりと、コーヒーを啜り始めた。
スクリーン上の、チェス盤は、動かない。
PEOCを、耐え難い沈黙が支配する。
5分が経過した。
10分が経過した。
『……どうしたのかな？ ミスター・プレジデント』
ライブラリアンの声が、再び響いた。その声には、明らかな、苛立ちの色が滲んでいた。
『次の手が、思いつかないのかね？ それとも、君の雇った『天才』とやらは、長考がお好みなのかな？』
「……レオ君」俺は、たまらず、口を開いた。「何か、考えがあるのかね？ 時間だけが、過ぎていくが……」
レオは、ドーナツの最後の一口を飲み込むと、ようやく、こちらを振り返った。
その目は、冷めていた。
「……あんたたち、何も分かってないんだな」
彼は、吐き捨てるように言った。
「これは、チェスじゃない。ポーカーだ」
「……ポーカー？」
「そうだ」レオは、再び、スクリーンに向き直った。「相手は、俺たちの思考を、試している。俺たちが、この定石の裏に、どんな深読みをするか、どんな罠を警戒するかを、観察しているんだ。だから……」
彼は、にやりと、笑った。
その顔は、19歳の青年のものではなく、百戦錬磨のギャンブラーの顔だった。
「……こっちは、何もしない。相手が、焦れて、ボロを出すまでな」
彼は、そう言うと、タッチパネルの隅にある、小さなチャットウィンドウを開き、そこに、短いメッセージを打ち込んだ。
『Sorry, AFK. (ごめん、離席中)』
そのメッセージがスクリーンに表示された瞬間、PEOCの全員が、息を飲んだ。
AFK。Away From Keyboard。オンラインゲームで、一時的に席を外す時に使われる、スラングだ。
人類の運命を賭けた、究極の頭脳戦の、真っ最中に。
我々の代表は、「ちょっと離席するわ」と、相手に伝えたのだ。
『…………ふざけるな！』
スピーカーから、ライブラリアンの、初めて、感情を露わにした、怒声が響き渡った。
その声は、機械で変声されてはいたが、その奥にある、純粋な屈辱と、怒りは、隠しようもなかった。
「……かかったな」
レオは、冷たく、呟いた。
「プライドの高い、エリート野郎ほど、『無視される』ことには、耐えられないんだよ」
かくして、人類の命運を賭けた戦いは、高度な頭脳戦から、相手を煽り、キレさせる、低レベルなネット上のレスバトルへと、その姿を変えようとしていた。
俺は、胃を押さえながら、思った。
（……まずい。このやり方、俺が、会社のSNSで、一番嫌いなやつだ……）
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最新話は明日の8時10分更新予定です。
