ラヴ・アンダーウェイ（LOVE UИDERW∀Y）

第５章：時間と自由（Опыт о непосредственных данных сознания）

096_生の価値（Ценность жизни）

　結界を張るための儀式が、着々と進められている。“歳星の間”の床一面に、魔法陣が描かれようとしている。ジイクの設計図を基に、事務総長のリテーリアが、準騎士たちを指揮している。

　東西南北、それぞれの方位を占める四人の巫皇(ジリッツァ)は、所定の位置に立って、みずからの魔力を解き放つことになる。

――ロゴスの魔力よ。

　フランチェスカは、アアリからそう説明を受けた。

――ロゴス？

――そう。魔力の、もっとも抽象的な形態。

　ロゴスの魔力は、普通に展開される魔力とは、別種のものなのだ――と、アアリは言っていた。

　控室の小部屋で、フランチェスカとエリッサは、椅子に座って待っていた。部屋は、巫皇(ジリッツァ)ひとりびとりにあてがわれていたのだが、エリッサは、フランチェスカのところにやって来たきり、そのままそこにいた。

「緊張しますね……」

「あ、うん」

　そう返事をしてから、今の返事は、あまりにもそっけなかったのではないか、エリッサから嫌われてしまうのではないか、と、フランチェスカは内心焦る。

　先ほどから、フランチェスカは、エリッサと手をつないでいた。手汗が気になって、フランチェスカは仕方なかった。手を振りほどいてしまえば、エリッサと手をつなぐ機会は、もう二度と巡ってこないように、フランチェスカには思われた。その一方で、このまま手を握り続けていると、手汗のせいで、エリッサに嫌な思いをさせてしまうかもしれないとも、フランチェスカは思った。

　少しでも長く、エリッサと手をつないでいたい。そのためにできることは、自分の意識を、手に集めないようにすることだ。――そう思い至り、フランチェスカは努力してみる。しかし、関心を遠ざけようとすればするほど、エリッサの手のぬくもりが気になって、フランチェスカは落ち着かなくなるのだった。

「お待ちください」

　そのとき、部屋の外から、声が聞こえた。部屋の前に控えていた準騎士が、誰かを呼び止めたようだった。

「フランはここ？」

　フランチェスカは、声に聞きおぼえがある。チャイハネの声だ。

「エリッサ様とご一緒です。ただ、今は誰も通すなと、リテーリア先輩に言われていて――」

「そう？　まあでも、“キミはきっと、あたしを部屋に通すよ”」

　チャイハネの言い方は、言葉を知らない者に対して、その意味を伝えようとするかのような、はっきりとした言い方だった。

「わ、私はきっと……」

　上の空のような言い方で、準騎士はチャイハネの言葉をくり返す。

「私はきっと、チャイハネを部屋に通す……」

「そうそう」

　扉が開き、チャイハネが入ってくる。ドアノブに手をかけたまま、準騎士は遠い目をしている。

「ありがとさん。“キミは自室に戻り、人生について考える”」

「わ、私は自室に戻り……人生について考える……」

　呟きながら、おぼつかない足取りで、準騎士は去っていく。

「よお。元気？」

　準騎士を見送ると、チャイハネはフランチェスカに言った。

「あ――」

　フランチェスカは口を開いたが、言葉が出てこなかった。将棋(チェス)の申し合わせをしたときとはうって変わって、チャイハネはあっけらかんとしており、身のこなしも軽やかだった。これまで自分を悩ませていたものは霧のように消え去ってしまい、今はただ、明日何をして遊ぶのかを楽しみにしているだけなのだ、とでも言わんばかりだった。

「チャイさん、どうしてここが分かったんです？」

　フランチェスカに代わって、エリッサが尋ねる。

「ミーシャに教えてもらったんだよ。すごいんだよ、カノジョ。人の顔を描くように、魔法陣が描けるんだって。似顔絵も上手なんじゃないかな？　今度、一緒に描いてもらったら？」

「一緒に？」

　エリッサはフランチェスカを見やる。フランチェスカはドキリとした。

「そうさ。――そうだ、フラン。アレは？」

「え？」

「『おしゃべりプログラム』だよ。話してたじゃん。それ作ってるって」

「う、うん……」

「練習しよう」

「練習？」

「そう。プログラムが役立つかどうか。臨床試験ってヤツさ。大事だろ？」

「あ、うん。ええっと」

　『おしゃべりプログラム：愛すべき人用』を、フランチェスカは取り出す。

「じゃあ、いくね」

「どうぞ」

「ええっと……えへん、えへん。『初めまして。私の名前は、フランチェスカ＝オツヴェル』」

「キミ、今はもうオツヴェル氏じゃないでしょう」

　眼鏡をはずし、レンズを服の袖で拭きながら、チャイハネが言った。

「ハッ？！　そうだった」

「それにさ、『初めまして』から開始して、『あなたを愛してます』って言うまでに、どれだけ時間がかかると思ってんの？　シュムにあいさつした覚えなんかないよ、あたしの場合は」

「ええっと」

「のっけからそれじゃあ、先が思いやられるよ」

　肩をすくめると、チャイハネはエリッサを見る。

「ね、エリー。そう思うでしょう？」

「ええっと……。――あ！　でも、でも！　もしかしたら、これから良くなるのかも！　あと、フランさんの頑張りも、きっと相手に伝わるかもって……！」

　チャイハネとフランチェスカを代わる代わる見つめながら、エリッサは答える。慎重に言葉を選びながら、自分のことを励まそうとしてくれるエリッサを見て、フランチェスカは内心、ますます傷ついた。

「ぱおーん……」

「『ぱおーん』じゃないよ」

　チャイハネはエリッサに向き直る。

「チャイさん？」

「あのさ、エリー。一度しか言わないから、よく聞くんだよ」

「は、はい……？」

「フランなんだけどさ――フランチェスカはさ、キミのこと、愛してるんだってさ」

「――ふぁい？！」

　最後に素っ頓狂な声を上げたのは、フランチェスカ本人だった。『おしゃべりプログラム』が想定していない、予期せぬ現実が、フランチェスカの正面に立ちはだかって、フランチェスカをなぎ倒す。その上でもう一度、現実はフランチェスカを起き上がらせ、二本足で立たせ、またしてもフランチェスカをなぎ倒す。その上でもう一度、現実はフランチェスカを起き上がらせると、やはり二本足で立たせ、これでもかとばかりに、フランチェスカをなぎ倒す。最後にもう一度、現実はフランチェスカを起き上がらせ、二本足で立たせると、フランチェスカを起き上がらせて、二本足で立たせてから、改めてなぎ倒すことが、みずからの使命なのだと言わんばかりに、フランチェスカをなぎ倒した。喜び、怒り、悲しみ、楽しみ、憎しみ、幸せ、慈しみ、恨み、憂鬱、耳鳴り、金縛り、発疹、めまい、動悸、息切れ、気付け、多重人格――ありとあらゆる感情と、ありとあらゆる症状が、一気にフランチェスカの周辺を取り囲み、これでもかとばかりに、フランチェスカをなぎ倒していく。

「あばばばば！」

　フランチェスカは、叫んだ。

「あばば！　あばばばば！」

「ははは、ぶっ壊れちまった」

　ひとりの人格をこっぱみじんに粉砕しておきながら、チャイハネは面白がっているようだった。歯を見せて笑いつつ、チャイハネは隣にいるエリッサを、いたずらっぽく肘で小突いている。

　エリッサはといえば――顔を真っ赤にして、うつむいていた。緑の瞳は、心なしか潤んでいるように見える。

「あ――」

　そんなエリッサの様子に、フランチェスカをもみくちゃにしていた様々な感情と症状とが、一斉にちりじりになる。あとに残されたのは、「エリッサは何と言うだろう」という、不安と期待だけだった。

「エリー……？」

「フラン、キミに必要なのは、しゃべるためのマニュアルでも、しゃれた冗談でもないよ」

　チャイハネはポケットをまさぐる。タバコを見つけようとし、チャイハネはそれに失敗したようだった。

「必要なのは、キミの代わりに、キミの気持ちを言ってくれるような、驚くほどお節介で、あり得ないほど近い人だよ。今回はあたしだけど。これからも身近に、そういう人がいてくれるといい。それで、エリー」

　肩をすくめると、チャイハネはエリッサに向き直った。

「あ……えっと……」

「気持ちは？」

「その……」

　エリッサは、耳まで真っ赤になっている。

「わたし、その……、フランさんに、その……大切な人って思えてもらえて……嬉しいです……」

　フランチェスカは、じっとエリッサのことを見つめる。今の言葉と、目の前にいるエリッサとが、同一性を保っているのかどうか。それはナンセンスなようにも思えたが、その二つがちゃんと一致しているのかどうかを、フランチェスカは確かめなければならないような気がしていた。そのくらい、今のエリッサの言葉は現実ばなれしているように、フランチェスカには思われた。

　フランチェスカとエリッサは、友だちである。

　そして今、フランチェスカはエリッサを愛していて、エリッサはフランチェスカのことを受け入れている。展開した命題の片鱗から、穏やかな光が降りそそいでくるかのような感覚を、フランチェスカは味わった。

「フラン」

　光から何が見出せるのかを、目を細めて眺めようとしていたフランチェスカのことを、チャイハネが肘で小突く。

「え？」

「え、じゃないよ。今度はさ、自分で言ってみるんだ。ほら！」

「あ……えっと……」

　改めて、フランチェスカはエリッサの前に立ゆ。エリッサと目が合うだけで、フランチェスカは、耳までのぼせあがってしまうような気がした。

「え、エリー……」

　一言一言を確かめるようにして、フランチェスカは言った。単純な言葉であるというのに、喉から単語をしぼり出すことが、こんなにも大変だとは、フランチェスカは思ってもみなかった。

「その……私は……。エリーのことを……愛して……います……」

「わ、わたしも……」

　エリッサのうわずった声が、フランチェスカの耳に届く。しかしフランチェスカは、今度はちゃんと、エリッサの言葉なのだと、それを待つことができた。

「フランのこと……愛してます……大好きです……」

　即位灌頂(バプテスマ)の儀式のことが、鮮やかにフランチェスカの脳内に蘇ってくる。あのときに感じた世界の広さと、今、エリッサから受容されたことが、フランチェスカの中で、ひとつになった。

　フランチェスカは、エリッサに手を差し伸べる。エリッサは、おずおずと手を伸ばしてきたが、フランチェスカは、みずからその手を引き寄せ、にぎりしめた。光から浮かび上がってきたものが何かを、フランチェスカは知った。それは、この世界で生きていていい、この世界には、生きる価値があるのだという、確信だった。

「チャイ……？」

　夢見心地だったフランチェスカは、ふと我に返って、後ろにいるはずのチャイハネに呼びかける。しかし、そのときにはもう、チャイハネはいなかった。