086_心臓の鼓動、又は羊を数えること（сердцебиение, или подсчет овец）
「あの……」
またしても立ち上がろうとした、そのとき。フランチェスカは、背後から誰かに呼び止められた。
「はっ？！」
「ひえっ？！」
フランチェスカの驚いた様子が大げさだったためか、後ろにいた相手も悲鳴を上げる。振り向いてみれば、ひとりの少女が、胸の前で両手を合わせていた。少女は褐色の肌に、つぶらな緑の瞳を持っていて、長い黒髪は、羊の毛のように縮れている。
「誰？」
「あの、わたし、エリッサって言います！ エリッサ・トレ＝ビスマー。南の巫皇です」
「あ……」
「ごめんなさい、驚かせるつもりはなかったんです。クニカと一緒にいたときに挨拶できれば良かったんですけれど、わたし、ペルガーリアさんのことを呼びに行くために、シノンさんと出て行ってしまって――」
「えっと……」
どこへ目線を向けるのが正解なのか、フランチェスカには分からなかった。初対面の人との会話に苦手意識があることを、フランチェスカは自覚している。だからこそフランチェスカは、『おしゃべりプログラム』と名付けられたマニュアルを作って、初対面の人との会話の標準化に努めている。
しかし、『おしゃべりプログラム』は、自分から相手に話しかけることを前提として作成されている。今回のように、初対面の人が、いきなり自分に話しかけてくることを『おしゃべりプログラム』は想定していない。
「リテーリアさんから聞いたんです、『ペルジェもプヴァエも肉食系統だからアレかもしんないけど、フランはゾウさんだから、草食系統同士、親近感湧くかもね？』って。だから、フランチェスカさん――」
「あばばばば……」
聞いたこともない国の言葉を聞き取った上で、それを書き写せと命じられているような状況に追いやられ、フランチェスカの脳内はパンク寸前だった。
「あばばばば！ あばばばばばば！」
「フランチェスカさん？！」
慌てふためいたエリッサの声が、次第にフランチェスカから遠のいていく。
◇◇◇
「そうなんですね」
エリッサからコップの水を受け取ると、フランチェスカはそれを一気に飲み干した。
しばらくの間取り乱していたフランチェスカだったが、ついさっき、ようやく落ち着きを取り戻したところだった。
「お喋りが苦手だなんて」
「ビックリした」
「ううっ、ゴメンナサイ」
「その……初対面の人と話をするのが……得意ではなくて」
フランチェスカは今、エリッサと並んで、長椅子に腰掛けている。自分のことを心配そうに見つめるエリッサの視線を、フランチェスカは肌に感じる。しかし、目を合わせるべきなのか、気にするべきではないのか、相変わらずフランチェスカは、正解を持ち合わせていなかった。だからフランチェスカは、さきほどからずっと、コップに目をやったり、床に視線を落としたりしていた。
「初対面の人と話をするときは……いつも誰かが、私を紹介してくれた。そうか、『話しかけられたときに応答する』ための場合分けを、『おしゃべりプログラム』にも書いておかないと――」
「クニカと会った時は、どうだったんです？」
「クニカ？ クニカのときは、“お母さん”と一緒だったから」
「“お母さん”？」
「そう。ぞうさんの名前で――」
自分が飼育している象のことを、フランチェスカは話し始める。“お母さん”という名前の、群れのリーダーのこと。今はチカラアリで、ニコルに飼育を任せていること。クニカは“お母さん”からくしゃみを浴びせかけられたこと――。
「フフフ、そうなんですね！」
クニカが“お母さん”のくしゃみを浴びたくだりで、エリッサが笑った。
「え……面白い？」
「はい。フフフ……後でクニカに、どんな気分だったか聞いてみますね」
「クニカ、驚いてたと思う」
「そうですよね……フフフ……」
――象に話しかけるような気持ちでいるのが良いんじゃないかな？
“戦捷記念競技場”で、クニカはそう言っていた。エリッサの横顔を眺めるうちに、フランチェスカはふと、そのことを思い出す。象のこと、クニカのこと、それらを夢中になって話している間は、初対面の人であっても、臆することなく話ができる。それどころか、自分の話をエリッサが聴いてくれることに、フランチェスカは居心地の良ささえ覚えるようになっていた。
――イリヤだったら、クニカ様のことも、フランチェスカ様のことも、助けてあげられると思うから――。
しかし、快感と一緒になって、心に這い寄ってきた冷たい影を、フランチェスカは感じ取っていた。楽しい気分は、長くは続かない。思い出すのは、先ほど聞き耳を立てていた、準騎士たちの会話である。
“自由チカラアリ”の姫として、フランチェスカは、チカラアリの人たちとともに戦ってきた。今度はそれが、星誕殿の騎士たちとともに戦うことへと、置き換わっただけのようにも思える。
ただ、それらは全くの別物であると、フランチェスカは直感していた。何よりフランチェスカは、これからチカラアリの巫皇として、ペルガーリアたちとともに、大陸の運命を背負わなければならない。
それだけの覚悟が、今の自分にはあるだろうか？ そう自問して、フランチェスカは、丹田の辺りに疼きを覚える。礼拝堂で、ニフリートに刺し貫かれた箇所だった。
あのときクニカがいなければ、フランチェスカは死んでいた。事実、ミカイアは助からなかった。加えて、もしペルガーリアの言っていたことが本当だとすれば、ニフリートはまだ生きていて、シャンタイアクティに向かっている。クニカを奪い、“霊長の魔法使い”を復活させるためだ。
それを阻止するために、星誕殿の騎士たちは、全てを賭けてでも、クニカのこと、巫皇のことを守ろうとするだろう。そのことを考えれば考えるほど、フランチェスカは、丹田に局在化されていたはずの疼きが、自分の全身に広がって、心臓を揺さぶってくるような錯覚を味わうのだった。
「フランさん？」
エリッサに声を掛けられ、フランチェスカは現実へと引き戻される。
「大丈夫です？ 顔色悪いですよ？」
「あ……ごめん」
「不安なんですよね？」
「え？」
エリッサに尋ねられ、フランチェスカは訊き返した。
「不安？」
「はい。その……巫皇になる、っていうことが」
「あ……」
フランチェスカは、じっと手を見る。自分の全身をせり上がってくるかのような、奇妙な“疼き”の正体。それが不安であると知り、フランチェスカは打ちひしがれた。何より、自分が人並みに不安を覚えていることが、フランチェスカにとっては恥ずかしく、腹立たしいことのように思えた。
エリッサは溜息をついた。
「実は、私も不安なんです。“黒い雨”でこんなことになってしまって。まだ巫皇になってから一年も経っていないですけれど、今でも怖くて、眠れなくなるときがあるんです」
「え、そうなの？」
フランチェスカは、エリッサの顔を覗き込む。それは、エリッサの目元に、隈があるかどうかを確認したいという、興味本位からの行動だった。しかしフランチェスカは、エリッサの目元を眺めた拍子に、ばっちりと目が合ってしまった。
先ほどまで自分は、相手の目を見て話すべきかどうかで、悩んでいたはずではなかったのか――みずからの軽薄なふるまいをなじるかのような、もうひとりの自分の声が心の内から聞こえ、フランチェスカはドキリとする。それでもフランチェスカは、エリッサの瞳の奥にある、穏やかな光の匂いを嗅いだ。その光は、フランチェスカの心のまとわりついていたはずの不安の影を、穏やかに照らし、取り除いてくれるかのようだった。
「はい。そんなときは、羊を数えるようにしています。ちょっと子供っぽいかもですけれど、実家で弟や、妹の子守りをしていたときは、いつもそうしていたから」
「羊を数える」
長椅子の手すりに、フランチェスカは頬杖をつく。
「羊と自然数との一致を、無限回見ていく。濃度は同じだから、権利上は無限に数えられる――」
「ええっと、そうなんです？」
数学に思いを馳せかけていたフランチェスカを前にして、エリッサはしどろもどろになる。
「だから……その、わたしが力になれるか分からないですけれど……フランさんが、巫皇になることが不安だっていうのなら、わたし、力になってあげたいって、そう思うんです」
「力になりたい……」
「そうです。――あ、何だかわたし、偉そうですね……」
フランチェスカは顔を上げる。このときフランチェスカは、覚悟を決めて、エリッサと目を合わせようとした。しかし、エリッサが俯いてしまっていたために、その試みは失敗した。しかしフランチェスカは、そんなエリッサの様子に、またしてもドキリとする。
心臓の鼓動を、フランチェスカは数える。一回、二回という具体的な数字は、基数に抽象化され、今度は一匹、二匹と、羊の数に還元される。自分の心臓の鼓動は、数えるという行為を通じて、羊の数へと、それを数えるであろうエリッサへと、繋がっていく――。
「手――」
フランチェスカの手が、エリッサに向かって、自然と伸びる。
「え……？」
「エリッサ、ええと、手、繋いでほしい」
「手、ですか？」
差し出されたエリッサの手を、フランチェスカは握る。フランチェスカは、ここに来て初めて、エリッサの心臓が、自分と同程度には高鳴っているということに気付いた。
「緊張……しますよね？」
「あ、うん」
窓の向こう側の景色を、フランチェスカは見つめる。雲に澱んでいたはずの空から、幾条もの光の筋が降り注ぎ、地面を照らしている。風のうねりが窓を震わせ、木々の合間からは、鳥たちが南の方角へと飛び去っていく。
「エリッサ、」
フランチェスカは言った。
「友だちになれる？」
心の片方で、フランチェスカは、それを尋ねることが至極自然なことのように感じていた。また心の片一方で、フランチェスカは、自分が尋ねたことについて、自分自身で驚いていた。
「もちろんです！」
しかし、驚きの感情がフランチェスカの心を染め上げるよりも前に、エリッサが返事をする。その返事を聞いた瞬間、フランチェスカは、以前に自分が呟いた命題――クニカとフランチェスカは友達である――を思い出した。
エリッサとフランチェスカは友達である――同じように命題を呟こうとして、フランチェスカはそれを止める。呟こうとした矢先、フランチェスカは、自分がエリッサと手を繋いでいること、繋いだ手を通じて、自らの鼓動が相手に伝わってしまうことに気付き、奇妙な感情を覚えた。これまでに感じたことのない情緒を感じ、フランチェスカはただじっと、指先から伝わってくるエリッサのぬくもりに、みずからの手を委ねていた。
