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008_西の巫皇（Западный Жреца）

「起立！」

　“異邦人の間”の外から、侍従の声がする。

「あっ、あっ」

　チャイハネはすぐに立ち上がったが、クニカはまごついた。自分の考えに没頭していたせいで、「起立」を聞き逃したからだった。

　立ち上がったはずみで、座っていた椅子が倒れる。ほぼ同時に、扉が開け放たれ、人が入ってくる。

　金色の長い髪を持ったその女性は、チャイハネより少し年上である。服は一切身にまとっておらず、肌は白かったが、大理石のような質感だった。女性の周囲を、三人の侍女が取り巻いている。ひとりは書類の束を、ひとりはペンとインク壺を、ひとりは青いローブを持っている。

　空いていた椅子のひとつに、女性が腰掛ける。着き従っていた侍女が、青いローブを女性の肩にかける。その間にも、侍女から渡されたペンを手に、女性はミシンか何かのような手際で、書類に臺押(トゥーラ)（サインのこと）を書き連ねていく。

「座ってください」

　クニカとチャイハネに向かって、女性は――プヴァエティカは、言った。プヴァエティカ・トレ＝ウルトラ。クニカたちの庇護者であると同時に、このウルトラ領を治める巫皇(ジリッツァ)である。

「珍しいですね、臺(だい)下(か)」

　チャイハネが言った。「臺(だい)下(か)」とは、巫皇(ジリッツァ)への敬称である。

「あなたの講義を聴きに来ました。あ、これは却下。『説明を尽くしてください』と、長老に言いなさい」

　書類の一片を侍女に突き返しながら、プヴァエティカは、脇の下を無造作に掻く。「ボリボリ」という音が、隣に座るクニカのところまで聞こえてきた。

　プヴァエティカが全裸で登場したのは、禊(クパニエ)を済ましていたからである。天体の運行、巫皇(ジリッツァ)の生まれた年月日、月経の周期、といった様々な要素により、禊(クパニエ)の頻度は決まる。しばらく間隔が開くときもあれば、日によって何度も禊(クパニエ)を行わなければならないときもある。

　プヴァエティカに初めて会った日のことを、クニカは思い出す。あのとのプヴァエティカも、全裸だった。そのような儀礼があるとは知らず、クニカは度肝を抜かれたものだった。

「それは残念」

　チャイハネは肩をすくめてみせる。

「いま終わったところです」

「なるほど」

　机の上でだらしなく肘をつきながら、プヴァエティカは黒板を眺める。

「板書を見る限りでは、私からも補足できることがありそうです」

「あはん？」

「ビスマーの巫皇(ジリッツァ)ですが、三か月前に新しい巫皇(ジリッツァ)が立ちました」

「えぇ？」

　チャイハネが目を丸くする。

「知らなかったな」

「人選は去年に済んでいましたが、即位灌頂(バプテスマ)の儀が遅れていました」

「新しい巫皇(ジリッツァ)って、どんな人なんですか？」

　興味本位から、クニカは尋ねる。

「会ってみてのお楽しみです」

　数編の書類に臺押(トゥーラ)を記しながら、プヴァエティカは言う。

「会う、って」

　チャイハネは眉をひそめる。

「いつ会えるかも分からないのに」

「それは大丈夫」

　そう言いながら、プヴァエティカは腕を伸ばした。念力にたぐり寄せられ、プヴァエティカの手元に壺が引き寄せられる。その壺の中に、プヴァエティカは痰を吐き捨てる。

　何だかな、と、そんなプヴァエティカの様子を見て、クニカは思う。

　プヴァエティカに会う前まで、クニカは巫皇(ジリッツァ)を、“巫女”に近いものとして想像していた。神に仕える存在で、清(せい)楚(そ)で、つつましく、「男の人と手を繋いだことさえありません」のような、そんな存在だと思っていた。

　しかし、プヴァエティカを見てほしい。もちろん、気品がないわけではない。育ちの良さは、端々からうかがい知ることができる。しかし、宮殿内を全裸で徘徊するし、人前で無造作に脇の下を掻くし、痰壺には豪快に痰を吐く。プヴァエティカは、清(せい)楚(そ)さというよりも、むしろ精(せい)悍(かん)さのほうが目立った。

「明日来る……？」

　と、「わたしの考える理想の巫皇(ジリッツァ)」に思いを馳(は)せていたために、プヴァエティカとチャイハネの会話を、クニカは聞き逃していた。

「そうです」

　ビスマーの巫皇(ジリッツァ)が、使節を伴って、ウルトラまでやって来るという。

「それは急な話で」

「ええ。ただ、臺押(サイン)はしてしまいました」

　書類の一片を手でつまむと、プヴァエティカはそれを、クニカとチャイハネの前ではためかせる。“ビスマー巫皇のご滞在に関する件”と、書類には書かれている。

　黒板に書かれている南大陸の地図に、クニカは目を細める。冒険でクニカが旅したのは、チカラアリとウルトラだけである。ビスマーからどのような巫皇(ジリッツァ)がやって来るのか、クニカはわくわくした。

　と、突然、地鳴りのような音が、クニカの隣から聞こえてくる。目を向けてみれば、プヴァエティカが自分のお腹をさすっていた。

「お腹が空(す)きましたね」

「朝食はまだですか、臺(だい)下(か)？」

　チャイハネが尋ねる。

「ええ。これから朝(あさ)餉(がれい)を食べます。どうです、クニカ？」

「え？」

「せっかくですから、一緒に食べませんか？」

　髪のひと房を指に巻きつけながら、プヴァエティカは言った。

「チャイ、もうひとつ補足がありました」

「何です？」

「朝(あさ)餉(がれい)は、第三次即位灌頂(バプテスマ)戦争の後にできた伝統です。戦争中はウルトラの物資もひっ迫し、巫皇でさえも食べ物に困る有様でした。そこで、当時ウルトラにあった菓子屋が、巫皇のために餅を供するようになった。これが伝統の始まりです」

「へえ」

「何を言いたいかというと」

　プヴァエティカは続ける。

「とてもまずい、ということです。当時の巫皇は『餅はまだか』と待ち望んだそうですが、今はそういう時代ではありません。本当に何の味もないただの餅で、一口噛んだだけで口中の水分が全て持っていかれます。どうです、クニカ？　一緒に食べませんか？」

　誰かに操られでもしないかぎり、そんな話を聞かされた後に、「はい！　もちろんです臺(だい)下(か)！」などと言う人間はいないだろう。転生する前、ニホンに住んでいた時だって、餅を喉に詰まらせて、大勢の人が亡くなっている。味のないお餅を口にしなければならないとしたら、それだけで勤行である。功徳が積めれば良いが、クニカは既に、“おおさじ亭”でバインミーを食べている。だから、「せっかくですけど、遠慮します」と断ろう。

「はい！　もちろんです臺下(だいか)！」

　クニカは叫んだ。

「素晴らしい返事です」

　プヴァエティカは嬉しそうだった。まるで、「これで道連れができた」とでも言わんばかりの表情だった。

「『喜びを共に喜び、苦しみを共に苦しむ』、福音書の一節です。福音書は確か――いや、あれは小学生時代の学級文庫で――」

　立ち上がると、プヴァエティカは侍従を引き連れて去っていく。

「やったな、クニカ。おめでとう」

　チャイハネがわざとらしく、真顔で手を叩いている。

「ひどいよ……！」

　意に反してクニカが叫んでしまったのは、チャイハネが“細工”をしたからだ。不本意な叫び声を挙げている途中、クニカは、チャイハネが指で印を作っている様子を、ばっちり目撃していた。

「さっき食べたのに」

「飯が二倍なら喜びも二倍だろ。さっきの理屈だと」

　チャイハネはあくびをする。

「それに、午後から“ディエーツキイ・サート”だろう？　ちゃんと腹ごしらえをしておいて、損はないと思うけどね」

（そうだった！）

　“ディエーツキイ・サート”の単語を聞いて、クニカは震え上がる。

「え？　あたしの分もあんの？」

　だから、戻ってきた侍従の耳打ちに、チャイハネがのけ反っていることなど、クニカは全く上の空だった。