ラヴ・アンダーウェイ（LOVE UИDERW∀Y）

第４章：チカラアリ少女行（В Чикараари）

071_魔法陣少女（Девушка волшебного круга）

「おい、よそ見すんな」

　クニカの耳元で、リンの怒号が響く。クニカは今、リンと手をつなぎながら、空を渡り、新市街を目指している。

　隣では、ニコルに連れられながら、カイが両足をばたつかせていた。リンとニコルの外側では、ジイクとアアリの姉妹が、翼もないのに、自由に空を飛んでいる。

――鵺(トスカ)？

　離陸間際、聞き慣れない名前に、リンは目を白黒させていた。

――何だよ、それ？

――空棲類にして、神聖類なのよ、あたしたちは。

　空中で直角に軌道を変更すると、クニカとリンを囲むようにして、アアリはジグザグと空を飛ぶ。

――ま、見てなさい。じきに分かるわ。

「あそこだ！」

　クニカの思念が、リンの叫び声に呼び戻される。目を向ければ、四本の尖塔を有した巨大な建造物が、前方に屹立していた。結界はすっかり中和され、日蝕の合間だというのに、外壁の白さは眩しいくらいだった。

　チカラアリ大聖堂――その形姿に、クニカは息を呑む。周囲の建物と比べても、大聖堂はひときわ高くそびえている。大瑠璃宮殿《ラズール・ドヴァリエーツ》のようなドームを想定していたクニカだったが、むしろ塔と形容した方が正しいだろう。建物の中央には、円形の巨大なステンドグラスが凝らされており、一人の女性を象(かたど)っていた。

「アスイさんだよ。天女の！」

　風にかき消されないほどの大声で、リンが言った。チカラアリ人の始祖にして、伝承上の初代チカラアリ巫皇・天女アスイ。多産とされた逸話のとおり、ステンドグラスの中のアスイも、その腕(かいな)に嬰(えい)児(じ)を抱いていた。

　クニカの耳に、花火が打ち上がるときの音に似た、かん高い汽笛のような音が響く。それと同時に、細長い鉄の塊が、煙の軌跡を描きながら、クニカのもとへ殺到する。――それが、高射砲から放たれたミサイルだと気付いたときには、クニカたちのはるか手前で弾け、潰えた。ジイクの張る結界のお蔭だった。クニカたちのところには、熱も、煙も届かない。

「なあ、どうする？」

　側面から迫ってきたミサイルが、アアリの”稲妻の鞭”でなぎ倒される。その様子に仰け反りながら、ニコルが尋ねる。

「降りるのか？」

「突っ込むのよ、ステンドグラスに！」

「何だって？！」

　リンの目の色が変わる。

「『街は壊さない』って約束だろ！」

「勝ちにこだわるのよ、リン」

　握りしめていた稲妻の束を、アアリは正面へ殺到させる。ミサイルや、地上からの弾丸は薙がれ、ときにその尖端はしなやかに伸びきり、地上の戦車の群れ、空中の戦闘機をもなめ取った。

「どうしてもぶっ壊すんだな」

「当たり前よ――」

「クニカ、覚えとけ！」

「え？」

　急に話を振られ、クニカはまごつく。

「いいか、まずニフリート、お前がこいつをぶっ叩く。そしたら、すぐにステンドグラスを思い出して、祈りで戻すんだ。分かったな！」

「は、はい――」

「あっはっは」

　結界を展開しながら、ニコルの脇を滑空していたジイクが、高度を下げて、カイの近くまで身体を寄せる。

「”竜”の椀(おう)飯(ばん)振る舞いだ。ペルジェが聞いたらぶっ飛ぶぞ。カイ、大聖堂に何人いる？」

「二人！」

「二人……？」

　アアリが目を細める。

「ニフリートと……もうひとりは？」

「ウーン。……ワカンネ！」

　カイの返事は、いさぎよかった。

「だれだっていい。いる奴はみんなぶっ叩く。ほら、すぐそこ――」

　リンの言うとおり、ステンドグラスは目と鼻の先だった。

「いいかい、クニカ？」

　ジイクがそっと、クニカに呼びかける。

「目を閉じて。イメージを送るから、そのイメージを自分のものにしたら、目を開けて」

「分かった」

「突っ込むぞ――」

「おう――」

　リンと、ニコルのかけ声。天女アスイの懐が、クニカの目前に迫る。

　クニカは目を閉じる。次の瞬間、クニカのまぶたの裏に、まだら模様を描きながら動く、らせん状の魔法陣が投影される。クニカは、その軌跡を目で追うことなく、ありのままのイメージとして、心に思い描く。”竜”の魔法、思考を現実に置換する能力がクニカからほとばしり、ジイクとアアリの魔力がなだれ込んで――それは文字通り、すさまじい魔力だった――大聖堂の内部に殺到する。ステンドグラスの割れる音と、鞘なりの音とが、少し遅れて、クニカの耳に到来する。

　まぶたの裏に描かれた魔法陣が、暗闇の中へと消えていく。それを合図に、クニカは目を開けた。

　クニカの正面では、ジイクとアアリが剣を抜いて、腕を突き出している。剣の先端は空中で交差し、正面に立つ人物の胸を刺し貫いている。

「どうした……笑えよ？」

　貫かれていたのは、ニフリートだった。顔色ひとつ変えず、ニフリートは言い放つ。ニフリートの視線が、まっすぐ自分を捉えていることに、クニカは気付いた。

　そのとき、クニカは自分の視覚の隅で、歯車のような魔法陣がうごめくのを感じ取った。眼球に入ったゴミを目で追おうとしてしまうために、かえって見つけられなくなってしまうようなもどかしさが、クニカを襲う。しかしクニカは、次第にその魔法陣が、まばたきをしても――目を見開いても――しまいには、自分の意識から追い出そうとしても、まるで意識に直接与えられたもののように、自分に吸い付いて離れないことに気付いた。

「あ……！」

　視野に迫る、魔法陣の質感を前にして、クニカはうめいた。次の瞬間、クニカは、自分の魔力が、どこか別のところへ投げ込まれるのを感じ取った。

「違う！」

　カイが叫ぶと同時に、ニフリートの姿が忽然とかき消える。

「罠か……！」

　ジイクが舌打ちする。大聖堂の奥から、黒い影が二体、立ち上がる。二体の影は点滅し、渦を巻きながら、実体を帯び始める。中心にあるのは、人の死体だった。頭が変形しているために、もとはコイクォイだったに違いない。

「お、おい……？！」

「リン、離れて！」

　クニカがよろめいたことに気付き、リンが手を貸そうとする。そんなリンの手を払いのけると、アアリが剣を振りかぶる。

「ううっ？！」

　次の瞬間、アアリの長剣が、クニカの目の辺りを一閃する。それと同時に、クニカの意識を覆い尽くそうとしていた魔法陣が、視界から消え去った。だれのものでもない悲鳴が響き渡り、クニカの全身が総毛立つ。魔力がしぼり取られるような感覚が抜け、クニカは息をついた。

「何だ……？！」

　正面をにらんでいたニコルが、更に目を細める。

　渦は、中心にいる二体のコイクォイを取り巻いていく。初めこそぎこちなかった二体のコイクォイの動きは、影と重なり合い、クニカたちの前に立ちはだかったときにはもう、生者と変わらないほど、しなやかに動いていた。

　かつてコイクォイだった二体は、形姿までもが変容し、生身の少女のような外観を帯びる。二体の少女は、どこからか取り出した剣を構え、クニカたちに対峙する。

「擬人化だ」

　剣を構え直すと、ジイクが言った。

「コイクォイを媒介(メディア)にして、クニカの魔力を吸って、魔法陣を擬人化したんだ。うかつだった」

「フランが危ない」

　アアリの言葉に、クニカははっとなる。

　はじめから、ニフリートの思惑どおりだったのだ。大聖堂にニフリートがいると考えた一行は、全勢力を傾け、大聖堂へと乗り込む。だが、ニフリートのねらいは、フランチェスカにあったのだ。

「リン、戻ろう！」

「戻るって――」

「ここは任せて」

　擬人化された二体の“魔法陣”を正面に、アアリが言った。

「フランの確保が先よ。ニフリートに見つかる前に」

「分かった」

「急ごう！」

　ニコルのかけ声とともに、カイとリンが、大聖堂の外へ向かって駆け出した。一緒に駆け出したクニカの背後から、稲妻の迸る音と、剣同士が触れあう音が響いてくる。

　　　◇◇◇

　大聖堂の正面玄関から、クニカ、リン、カイ、ニコルは、外へ出る。足下では、突入の際に砕け散ったステンドグラスの破片が、乾いた音を立てる。

「どうする？」

「旧市街まで戻る」

　リンの問いかけに、ニコルが答える。

「フランは、正面からまっすぐ、新市街へ乗り込む作戦だった。陽動のために。だから――」

　全てを言い終わらないうちに、ニコルが言葉を切る。ニコルが視線の先に、リンも、カイも、それからクニカも、自然と目を向ける。

　ひとりの人物が、ゆっくりと、クニカたちのところまで歩みを進めてくる。

　ミカイアだった。