ラヴ・アンダーウェイ（LOVE UИDERW∀Y）

第３章：シャンタイアクティ少女行（в СянтайАкти）

043_地上の富（подарок）

「始まった……！」

　麓(ふもと)からアエンデの街を見下ろしていたチャイハネは、破裂音と、街の一角から立ちのぼった白い煙を前にして、声を上げた。音に驚いた鳥たちが、街路樹から空へといっせいに羽ばたく。

　今の音は、アエンデに忍び込んだシュムとミーシャが、“作戦”に従って立てた音だった。日が昇ると同時に、二人は索敵のために忍び込んだのだが、すぐに戻ってきた。町には、予想よりも多くのコイクォイがたむろしていたためだった。

　いかに多くのコイクォイを無力化するか。これが、“作戦”の目的だった。成功の鍵は、シュムとミーシャとの手にゆだねられている。チャイハネにできることは、二人の活躍を、山の上から見守ることだけだった。

「よいしょ、っと」

　チャイハネの後ろから、だれかの声と、容器に入った水の波打つ音が聞こえてくる。オリガがブリキのバケツに入った水を、トレーラーに運び込もうとしているところだった。

「禊(クパニエ)用の水さ」

　チャイハネが尋ねるよりも前に、オリガが答える。オリガの向かう先は、二台目のトレーラーである。トレーラーには、ウルトラ巫皇(ジリッツァ)であるプヴァエティカと、ビスマー巫皇であるエリッサが乗っている。

「昨日入ってただろ、エリッサは？」

「今日もさ。それに、二人ともなんだ。参っちまうね」

　天体の運行、巫皇の生まれた年月日、月経の周期、といった様々な要素により、禊(クパニエ)の頻度は決まる。その日が来ようものなら、いついかなる時でも、巫皇は禊にいそしまなければならない。旅の途中でもそうなのだ。いつでも禊に臨めるよう、トレーラーには、金属製の沐浴槽が用意されていた。

「手伝おうか？」

「ひとりでできるさ」

　そうかい、と言おうとして、チャイハネはあることに気付く。わざわざ苦労をしなくとも、オリガは念動力(サイコキネシス)を用いれば、小指一本でだって、バケツを運ぶことができるはずだ。

「――あ、今お前、『魔法を使えばいいのに』って考えたろ？」

　答える代わりに、チャイハネは肩をすくめる。

「あたしだって、タバコを吸うときにはマッチくらい使うさ」

「ハハハ。魔法を使ったって何にもならないんだな、こういうときは」

「なるほどね？」

　欠伸(あくび)をすると、チャイハネは地面に目を向ける。湿った土の上を、数匹のアリたちがせわしなく動いている。

　昨日の夢、昨日のシュムとの会話が、チャイハネの脳裏をよぎった。それらの記憶は、チャイハネの側を通りぬけていったが、それを追いかけるべきなのか、追いかけたとして、結局後悔してしまうのではないかという相反する不安のために、チャイハネは引き裂かれていた。

「どうした？」

「まあ、あれさ……。世界がひっくり返る前に、あたしもスプーン曲げができるように頑張るよ」

「へえ？　殊勝な心がけだな！」

　そう言いながら、オリガは木の根を乗り越えようとする。しかしその矢先、オリガはよろめき、バケツの水が弾みでこぼれた。一瞬の出来事だったが、オリガが顔をゆがめ、右肩を庇うような仕草をしたことを、チャイハネは見逃さなかった。

「ちょっと」

「いや、いいから――」

　近づいてくるチャイハネのことを、オリガは左手で制す。

「ひとりでできる――アイテッ？！」

「やっぱり……！」

　チャイハネが少し肘をまわしただけで、オリガは声を上げた。それも、通常肘が曲がる方向へまわしたにもかかわらず、である。

　服の襟(えり)に手をかけると、チャイハネはオリガの右肩をのぞき込む。チャイハネの考えていたとおり、オリガの傷口は黒々としており、膿の混じった血がにじみ出ていた。

「治ってないじゃないか……！」

「かすり傷さ、こんなの。――待って、痛い、痛いってば！」

「意地を張ってる場合じゃない」

　トレーラーに引き返すと、チャイハネは救急箱を取ってくる。救急箱の表面には、血がこびりついたままになっていた。ニフシェの怪我を治療する時に、付着したものだ。

「ほら、座って」

「にゃおーん……」

　チャイハネの剣幕に圧(お)されるようにして、オリガはその場に膝をついた。

「肩出して、肩」

「にゃおーん……」

「ネコ系統じゃないだろ、アンタ？」

「ペルジェの口癖がうつったのさ」

　オリガは唇をとがらせる。ペルジェ――シャンタイアクティの巫皇(ジリッツァ)である、ペルガーリアのことである。

「ペルガーリアもネコ系統？」

「会ったときに、本人に直接訊いてみるんだな」

　チャイハネにとっては不満な返事だったが、すぐに考え直した。シャンタイアクティの騎士たちは、みずからの魔法属性を、簡単には明かさない。魔法属性を明かすことは、弱点をさらすことにつながるからだ。

　救急箱から、チャイハネは包帯を取り出す。

「かゆみは？」

「ない」

「熱は？」

「言われてみると、熱いような……」

「そうだろうよ」

　ステロイドの入った軟膏を選ぶと、チャイハネはオリガの傷口に口をつける。血の混じった膿を吸い出して吐き捨てると、ガーゼにアルコールを噴きかけ、傷口の周辺を拭う。それから、別のガーゼに軟膏を塗布すると、オリガの傷口に貼りつけ、その上から包帯をあてがおうとする。

「肩のところ、押さえて」

　チャイハネに言われるがまま、オリガは右肩にあてがわれていた包帯を、左手で押さえた。右脇を通すようにして、チャイハネはオリガの右肩に包帯を巻く。

　服の袖が邪魔だったために、チャイハネは腕まくりをした。普段は袖の下に隠れている、腕の刺青(タトゥー)があらわになる。

「悪しき者、善なる実を結ぶこと能(あた)わざるなり」

「え？」

「その刺青だよ」

　オリガの視線は、チャイハネの腕に注がれていた。

「青い花の刺青(タトゥー)なんて、よく分かってるな。『ペトロの黙示録』第十二章。真理の実を結ぶ植物は、青い花を咲かす」

　包帯を巻く手を休め、チャイハネは自分の腕をじっと見つめる。数えで十歳の誕生日をむかえたときに、町の風習に従って彫った刺青である。

　昔の記憶が、チャイハネに蘇ってくる。あのとき「古臭い風習だから」と、父親は刺青に反対していた。しかしこのときだけは、めずらしく母親が譲らなかった。母もまたその土地の生まれであり、やはり青い花の刺青を彫っていたからだった。チャイハネにとって、目に見える形で分かる、母親と自分とのつながりだった。

「出来心で彫ったもんじゃないだろ？　よく彫られてる」

　手を伸ばすと、オリガはチャイハネの腕に彫られた青い花を、指でなぞった。

「しかし……もったいないな」

　感傷に沈みかけていたチャイハネの意識を、オリガが引き戻す。

「もったいない？」

「そうさ。見てみろ」

　左腕を袖から引っ込めると、オリガは左上半身をはだけ、チャイハネに背中を見せる。

　オリガの背中を目の当たりにして、チャイハネは目を細める。オリガの背中に、肌色の箇所は一部分もない。二の腕から腰骨のあたりまで、オリガの背面は、刺青で埋め尽くされていた。赤、青、緑――刺青の配色は派手だったが、共通の特徴を持っていた。いずれの刺青も、魔法陣を象(かたど)っている。

「反射神経、持久力、瞬発力、第六感――この魔法陣が、あたしの身体を強化してる」

　オリガは身をよじった。陽の当たり方が変わり、背中の刺青が、まだらに輝く。

「『刺青はドーピングだ』って言って、彫らない奴もいる。でも、こうでもしなけりゃ、あたしは今の地位まで上りつめることができなかった」

「で？　あたしにも彫れって？」

「そうさ。自分の可能性を、みすみすうっちゃってる」

「ハーン？」

　チャイハネは不愉快だった。

「あたしは好きだけれどね？　この花」

「そうだろうな。いや、チャイ、こんなことを話したかったんじゃないんだ」

　もう一度袖をとおすと、オリガは座ったまま、チャイハネに向きなおる。このときチャイハネは、オリガが初めて、自分のことを「チャイ」と呼んだことに気づいた。

「前から言おうとは思ってたんだ。ウチに来ないか？」

　言葉の意味をすぐには理解しかね、チャイハネはじっと、オリガのことを見つめる。

「“ウチ”って？」

「星誕殿(サライ)だよ。シャンタイアクティ騎士団に、さ」

「引き抜きかい？」

「内務の人材が払底してる」

　最後の仕上げとして、チャイハネはオリガの右肩に巻いた包帯を緊縛する。立ち上がったオリガは、右腕をゆっくりと回しながら、肩の様子を確かめる。

「仕事はいくらでもある。巫皇(ジリッツァ)の教書の起草やら、会計士との交渉やら何やら。どれもこれも、知識がないとどうしようもない。莫大な知識が。うってつけなんだよ、梟(サヴァ)の魔法使いは。星誕殿(サライ)でも重宝される」

　話の続きを待っていたチャイハネは、オリガが何も言わなくなったため、その横顔を伺った。見れば、オリガは笑みを押し殺している。

「どうした？」

「内務ってさ、変わり者が多いんだ。リテーリアっていう事務総長が、特に変わっててさ。だけど、キミみたいな皮肉屋だったら、十分に渡り合える」

「“変わり者”ね……。アンタに言われちゃおしまいってもんだろうけどな？」

「何か言ったかい？」

「いや、ぜんぜん？　ただ、入隊するのは、もっと子供のときからだろ？」

　医薬品をしまいながら、チャイハネは尋ねる。

「今さら恥ずかしいよ。十二歳やそこらの子たちに混じりながら、見習いをするなんて――」

「そこは何とかするさ。サライの騎士団で、あたしはそれなりの高みにいる」

「この世を見出し、富裕になりし者は、この世を棄(す)つるべし」

　『トマスによる福音書』、第百十節。

「うぬぼれてるって？　ハハハ。皇帝(ツァーリ)のものは皇帝に返すよ」

　同じように、『トマスによる福音書』の第百節を引きながら、オリガが答えた。

「マジで言ってるんだぜ、チャイ。あたしの今の地位は、みんなから与えられたもんだ。である以上、みんなに還元してやらなきゃならない。チャイが来てくれるって言うんなら、みんなにとっても幸せなことだ」

「だけど――」

「お前にとっても幸せなはずさ。騎士団に入れば、たとえ騎士になれなくたって、廃業した後に、いい伴侶にめぐり合える。幸せなことだろ？」

　否(いや)とも諾(おう)とも言わないうちから、名前も顔も、声も知らない将来の伴侶の話をされ、チャイハネは閉口する。そのとき、未来について話すシュムのことが、ふとチャイハネの脳裏をよぎった。

「シュムが……」

「え？」

「シュムはどうなんだ？　あの子の方が、あたしなんかより役に立つだろ？」

「いや」

　オリガは苦笑いする。

「まあ、強くないわけじゃない。この旅の中でも、ずいぶん強くなってるよ、カノジョ。だけど、あの程度なら星誕殿(サライ)にはゴロゴロいる。それにさ、カノジョは自力でも幸せになれる」

　自力でも幸せになれる。オリガの言葉に、チャイハネは身ぶるいしそうになった。不安を払いのけるようにして立ち上がると、オリガを一顧だにせず、ブリキのバケツを片手でつかんだ。

「おい……」

「バケツ運びは、あたしがやるよ」

「今の話は？」

「シュムが一緒じゃないんなら、お断りさ」

　右手にバケツを、左手に救急箱を持ちながら、チャイハネはトレーラーのコンテナまでよじ登る。

「まあいいさ。シャンタイアクティまではまだ大分かかる」

　チャイハネの背後から、オリガの声が聞こえた。

「考えなおす時間はいくらでもある、ってことさ。待ってるからな」

　アエンデの市街から、大気を震わせる音が轟いた。“作戦”に沿って立てられた、第二の音だった。