004_おおさじ亭（Таверна”ЛОЖКА”）
――あなたは、私たちが断食することを欲しますか。私たちはどのように祈り、どのように施すべきでしょうか。そして、私たちはどのような食事の規範に則って食べるべきでしょうか。
（『トマスによる福音書』、第６節）
階段を降りた先には、ジュリが待っていた。
「お、おは――」
「イェーイ！ バトンターッチ！」
クニカの挨拶もそこそこに、ジュネはバンザイしてみせる。
「ほら、万歳！」
「う、万歳……」
ジュネのテンションに気圧され、クニカも両手を高く掲げ、手を合わせる。
本当は。ジュネは「ハイタッチしようぜ！」と言いたかったのだろう。だが、間違って「バトンタッチしようぜ」と言ってしまったのだ。しかしクニカは、そっとしておくことにした。
「いやー。いい天気だな！」
軒先から見える空は、青く晴れわたっている。昨晩、“黒い雨”が降っていたことなど、嘘のようだった。
鼻歌を歌いながら、ジュネは厨房の脇に据えてある冷蔵庫から、瓶を取り出した。瓶に貼られた青いラベルから、クニカはそれが、ウルトラの地ビール“ビア・ウルトラ”であると分かる。
「朝からさ、おてんとさんがさ、気持ちいいよな？！ 気のせいか！」
カウンター近くの席に腰を下ろすと、ジュネは、カウンターの縁に、瓶の口を勢いよく叩きつける。金属音とともに、ビンの王冠が弾け、床に転がる。コップをたぐり寄せると、ジュネはひとりで“ビア・ウルトラ”を注ぎ、飲み始めた。
厨房と座席のある一階こそ、この建物で一番重要な場所だった。“おおさじ亭”、それが、この居酒屋兼住宅の正式名称である。ジュネは、“おおさじ亭”の店主であり、料理番だった。
「ぷはー！ 最高だな！ 生きてて良かったな？！ 気のせいか！」
「気のせいじゃ、ないんじゃないかな？」
「ちょっと、姉ちゃん！」
遅れてやって来たジュリが、会話に割って入る。
ジュネとジュリは姉妹であり、ジュネの方が六歳ほど、ジュリよりも年上である。妹のジュリと同じように、ジュネも銀髪で、色白で、痩せている。違いがあるとすれば、ジュリの瞳が赤色の一方で、ジュネは青い瞳の持ち主であること、それから、ジュネはショートヘアで、毛先にパーマがかかっていることくらいだった。
「ダメでしょ！ 朝からビールだなんて！」
「固ってェこと言うなよ」
妹を尻目に、ジュネは二杯目のビールをコップに注ぎ始める。ビールの泡が吹きこぼれ、床に落ちた。
「今日は記念すべき『“おおさじ亭”復活！』の日なんだから」
「朝から飲まなくたって……」
「けちけちすんなって！ 何かジュリ、そういうところ、母ぁちゃんに似てきたな。気のせいか！」
「ニャーン！」
言い返すためのネタを失ったのか、ジュリはひと声上げると、厨房の席に座り、そっぽを向いてしまった。
妹のジュリが“猫”の魔法属性である一方、姉のジュネは“犬”の魔法属性だった。それが原因なのか分からないが、言い合いになると、いつもジュリは、ジュネに言い負かされていた。
「そうだ、クニカ！ 料理が冷めちまう！」
「う、うん」
ジュネに促された先には、朝食が湯気を立てている。サンドイッチだった。隣のマグカップからは、コーヒーが湯気を立てている。
「バインミー（註：サンドイッチのこと）だよ。うずらの卵とさ、レタスと、配給のランチョンミートが残ってたから、それを薄切りにして……あと、魚醤！ ロージャん家で作ってる魚醤入れたんだ」
座ると、二切れあったバインミーの、一切れを、クニカはほおばる。魚醤の酸っぱい香りと、パンの香ばしさとが、クニカの鼻孔をくすぐる。
「う……？！」
「どうだ？！」
「お、美味しい……」
「うおーっ！ おい、聞いたか？」
立ち上がったジュネは、厨房で頬杖をついていた妹の肩をひっつかむと、思い切り揺さぶり始めた。
「ちょっと……！」
「聞いたか？ ジュリ！ 聞いたろ？！ 『美味しい』ってさ！ フォーッ！」
「聞いた、聞いた！」
「ロージャにも言ってやんねえと！ 『お前ん家の魚醤、評判だったぜ』って！ よし、行こう！ すぐ行こう！ フォーッ！」
「ちょっと……」
ビールを手に持ったまま、ジュネは外まで駆け出すと、すぐに見えなくなってしまった。
「あーあ、行っちゃった」
姉が出て行ったのを見届けると、ジュリは客席まで戻ってきた。それからジュリは、クニカの真横に座る。
「あのさ、ジュリ、」
バインミーを飲み下しながら、クニカは言った。
クニカはいま、四人掛けのテーブル席に座っている。向かいの席に座れば良いものを、どういうわけか、ジュリはクニカの真横に座っている。おまけに、クニカが振り向けば、鼻がくっついてしまう程の距離まで、ジュリは近づいている。
「あの、ちち、近いよね、わたしたち？」
「クニカ、ありがとうね」
「え？」
「ジュネのことよ！ ジュネ、昨日からずっと『興奮して眠れん』とか言っててさ。部屋でずっと暴れてて、反復横跳びとかし始めちゃって」
クニカとリンの部屋の、廊下を挟んだ向かい側に、ジュネとジュリの部屋はある。昨日は雨の音がうるさかったせいで、向かいの部屋でそんな騒動が起きていたことなど、クニカもリンも気付かなかった。
「そうだったんだ」
「ほら、あの人、料理大好きだからさ」
「そうだよね」
「クニカちゃんが来る前なんか、ずっと“おおさじ亭”は休業で、ジュネもあたしも、お店どころじゃなくって。ジュネなんか、特に料理が生きがいみたいな人だから、ふさぎ込んだり、お酒に逃げたりしてて」
そういえば、と、ウルトラ市にたどり着いたころの記憶を、クニカは反芻する。クニカたちは、人づてに“おおさじ亭”の話を聞きつけ、そこに転がり込んだ。
初めて目にした時の“おおさじ亭”は真っ暗で、ジュリは不安そうにしていたし、ジュネは――今と変わらず――飲んだくれていた。今と違うのは、飲んだくれていた時のジュネは、ほとんど喋らなかったことだった。あの時のウルトラ市は、“黒い雨”のせいで混乱し、おびただしい人が死に、疎開してきた人たちで喧騒に包まれ、市場は封鎖され、食糧は配給制に切り替えられていた。当時のジュネは、料理の腕を振るうこともできず、お酒に逃げるしかなかったのだろう。
「だから、クニカちゃんのお蔭で、ジュネ、また元気になったんよ。『わんわんわん！』って、いつもウルサイけど、それでも、あたしにとっては、大事な家族だから。あ、こういうことって、ジュネが直接言うことなんだろうけど、あの人、ああ見えて照れ屋さんだから」
ジュリの話を聞くうちに、クニカの脳裏には、昨晩の記憶がよみがえってくる。自分はどうして、この世界にやって来たのか？ その理由は分からない。しかし、ジュリの生きがいを取り戻すことができたのなら、自分は良いことをしたのではないか、と、クニカは自信を持った。
「さ、クニカちゃん！ そろそろ時間よ！ “宮殿”まで送ったげる」
「うん！」
急いでバインミーを食べ終えると、クニカはジュリと共に、“おおさじ亭”を後にする。
