038_キミのせいじゃない（не несет ответственности за вас）
――私が降り立ったとき、だれも私を見なかった。私はみずからの形姿を変え、その姿を変転させたためである。
（『大いなるセツ第二の教え』、第23章）
（遅いな）
ニフシェは顔を上げる。納屋の中で、ニフリートが来るのを、ニフシェは待ちわびていた。
ニフシェたちの別荘と、ドゥーチェのいる離れとの間には、茶畑が横たわっている。”作戦”では、ニフシェは姉と、茶畑の一角にある納屋で落ち合う予定だった。
――単純な作戦さ。夕餐を済ませたら、ボクは書斎に行って、父さんを引き留める。
姉の作戦を、ニフシェは思い出す。
――どうやって？
――分かるだろ？ やりようはいくらでもある。
そう言うニフリートの口調には、妹を小馬鹿にしたような調子が含まれていた。
ただ、このことだけは姉の言うとおりだった。ニフシェの”麒麟”の魔法とは、また毛色の違う魔法を、ニフリートは扱うことができる。他人に気付かれないように行動するのは、姉の得意分野だった。
――父さんを引き留めることに成功したら、キミと合流して、ドゥーチェのところへ行こう。それまでキミは、茶畑の納屋に隠れているんだ。
成功したら。ニフリートの言葉を、ニフシェは頭の中で繰り返す。
自室を抜け出す間際に、ニフシェは時計を一瞥している。それからどれだけ時間が経ったのか、ニフシェは正確に数えることができた。秒針のリズムについて、ニフシェは寸分の狂いもなく、体感で反復できるからだ。
だからニフシェは、姉と落ち合う予定の時刻が、とっくに過ぎ去っていることを理解していた。
ニフリートは、成功しなかった――。
そのとき、ザッ、ザッ、と、砂利を踏みしめる足音に、ニフシェは気付いた。息を殺すと、ニフシェは耳を澄ませる。
（この足音――）
右手を伸ばすと、埃っぽい塗炭の壁に、ニフシェは手をつく。足音で正体を見抜くことなど、ニフシェには朝飯前だった。
ただ、このときばかりは状況が違った。足音は、ニフリートのものでもなければ、父親のものでもない。
（ドゥーチェだ）
ドゥーチェの足音は、ニフシェのいる納屋まで近づいてくる。ドゥーチェはこのまま、納屋を通り過ぎて、離れまで戻るようだった。
ただ、本来ならばドゥーチェは、離れにいなければならないはずではなかったか。ニフシェは心配になる。ダカラー家には厳格なルールがあり、日が暮れてから敷地を歩き回ることは、夜勤の者以外は原則として禁止されていた。このルールは、使用人に限らず、ダカラー家の子女も同様である。ニフシェが納屋に隠れているのも、ひとえにこのルールのためだった。
（どうしよう）
ニフシェは迷った。今ここで納屋を飛び出して、ドゥーチェを説得すれば、ドゥーチェを死の淵から救えるかもしれない。ただ、ニフシェは同時に、ドゥーチェの歩き方がいつもと違うことにも気付いていた。ドゥーチェは、砂利を蹴散らしているかのような歩き方で、焦っているのは明らかだった。ニフシェが迷っている間に、ドゥーチェの足音は去ってしまった。
ドゥーチェは生きている。胸をなで下ろそうとした矢先、ニフシェは
――魔法に頼りすぎは禁物よ。
という、ドゥーチェからの指導を思い出した。もし、今の足音が、ドゥーチェのものでなかったとしたら？ ドゥーチェが父親の足音を真似したように、誰かがドゥーチェの足音を真似したとすれば？
ありそうもない自問自答の中で、ニフシェの心に冷たい翳が差し込む。その者は、ドゥーチェに変装して、ドゥーチェの下宿先へと向かっている。下宿先に下宿人が戻ろうとするのは、自然なことである。だから、ルール違反ではあるにせよ、夜勤の者は、誰も気にしないだろう。むしろ、足早に下宿へと向かうドゥーチェの姿は、夜勤の者に印象を与えるかもしれない。それは、その者にとっては格好のアリバイとなる。
ニフシェの額から、汗が噴き出す。ドゥーチェに変装した”敵”は、夜勤の者たちにアリバイを示しながら、下宿先にたどり着く。そこでドゥーチェを殺し、何食わぬ顔で、朝まで離れに居残る。朝になれば、ドゥーチェが起きてこないのを訝しんだ使用人が、ドゥーチェの亡骸を発見し、領内は大騒ぎになる。”敵”は変装を解き、何食わぬ顔をして、野次馬と化した使用人たちの群れに混じる。”敵”が現場を離れるのは、野次馬たちが解散されるのと同じタイミングで良い。
（行かなくちゃ……！）
確信に近いものを感じ取ると、ニフシェは納屋の扉を開け、外へ飛び出した。
◇◇◇
夜間警備の使用人たちをかいくぐりながら、ニフシェはドゥーチェの下宿先までたどり着いた。
ドゥーチェの下宿先は、元々は、摘んだ茶葉を揉捻する（もみほぐす）ための建屋だった。ニフシェが生まれる少し前に、最新式の揉捻機を備えた別の建屋が完成したため、この建屋は改装され、今では使用人の住居となっていた。
建屋の扉を、ニフシェは開ける。蝶番の軋む音が、やけに大きく響いた。
後ろ手でドアを閉めると、ニフシェは階段を見上げる。ブリキ製の階段は、白木の内壁には不釣り合いで、いかにもとって付けたような印象をニフシェに与えた。ドゥーチェは、建物の二階にある一室で寝泊まりしている。
足音を立てないように注意しながら、ニフシェは階段を上り詰める。部屋へ踏み込む前に、ニフシェは扉の表面に耳を当てた。誰の足音も、誰かが息を殺した気配も、ニフシェの耳は拾わなかった。
扉の把手を握り、ニフシェは捻る。覚悟とは裏腹に、扉はあっけなく開く。扉を開けた瞬間、ニフシェに向かって風が吹き寄せ、甘い香りが鼻をくすぐった。虫除けのための、線香の匂いだ。
「ドゥーチェ？」
蚊帳をかき分けると、ニフシェは部屋に入る。部屋の中央には、机と椅子が一脚ずつあり、机の上の一輪挿しには、赤いサンザシの花が挿されていた。
ドゥーチェからの返事はない。部屋を見渡そうとした矢先、ニフシェは、開け放たれた窓の側、ベッドで横になる人物を見つけた。ドゥーチェだった。
一瞬ぎくりとしたニフシェだったが、すぐに胸をなで下ろした。ドゥーチェの表情は穏やかで、身体には傷ひとつない。
良かった、と、口だけを動かして、ニフシェは呟く。姉との作戦を反故にした罪悪感が、ニフシェの心の中で鎌首をもたげたが、ドゥーチェを見いだした安堵の前に、それはかき消えてしまった。
「先生」
ベッドの脇で膝立ちになると、ニフシェは小声で、ドゥーチェに呼びかける。
ドゥーチェは目を覚まさない。
「先生？」
ドゥーチェは目を覚まさない。
ドゥーチェは寝息を立てていない。
「ドゥーチェ……？！」
肩に手を掛け、ニフシェはドゥーチェを揺さぶる。ドゥーチェの右腕がベッドからはみ出し、だらりと垂れる。
ドゥーチェは死んでいた。
「あ……」
立ち上がることも、尻餅をつくこともできず、ニフシェはその場で固まってしまった。恐怖の感情が、津波のように押し寄せて、ニフシェの心をさらってゆく。
ドゥーチェの表情は、眠るように安らかだった。ちょっとした弾みで、ドゥーチェは目を覚ますかもしれない。ただ、次に目を覚ましたとき、ドゥーチェは、自分に襲いかかるだろう。そんな、原初的な恐れを前にして、ニフシェはすくんだ。ドゥーチェを殺した”誰か”が、自分の背後に近づいてきているかもしれない。そんな不安も心をよぎったが、ドゥーチェの亡骸を前にして、その恐れはほんの小さなものだった。ニフシェの恐怖の中心には、ドゥーチェの死があった。
そのときだった。
「待て！」
背後からの声と、投げかけられた光に、ニフシェは飛び上がる。ドゥーチェの死に没頭するあまり、ニフシェは背後から誰かが近づいてきたことに気付かなかった。
飛び上がったは良いものの、足に力が入らず、ニフシェは後ろに転がりそうになった。ニフシェがとっさに掴んだのは、ドゥーチェの青い掛布だった。掛布では支えにならず、ニフシェは後ろに転び、掛布が身体にまとわりつく。
扉の正面には、電灯を片手に、男性が立ちはだかっている。父親だった。
「どういうことだ？」
図らずも父親と正面から対峙することになり、ニフシェは逃れるすべがないこと、自分を助けてくれる者が誰もいないことを悟った。父親を前にして、ニフシェは何かを言おうとするが、少しの声も、ニフシェの喉からは出なかった。
「ニフシェ、どうしてここに？」
「――父さん、ニフシェの後ろ」
父親の背後から聞こえてきた声に、ニフシェは心臓を鷲掴みにされたような気分になる。父親の後ろには、何食わぬ顔をして、ニフリートが立っていた。期せずして父親と対面したことに心を奪われたあまり、背後の姉の存在に、ニフシェは気付かなかった。
ニフリートの表情から、何かを読み取ることができるのではないかと、暗がりの中、ニフシェは目をこらした。しかしニフリートは、ポケットに手を突っ込んだまま、首をかしげているだけだった。まるで初めから、作戦などなかったかのような振る舞い方だった。
「あれはドゥーチェでしょう？」
ニフリートが口を開く。その言葉は、ニフシェが望んだような、この状況を好転させるためのいかなる要素も含んでいなかった。
「見るんじゃない」
「ドゥーチェ、ぐったりしているけれど」
「ニフリート、私の――」
「お医者さんを呼ばないと」
私の命令が聞けないのか――父の口から常套句が飛び出すより前に、ニフリートが言った。
「父さん、今日は暑かったから。ドゥーチェもそうだったんでしょう。去年フョードルのところの子供も、同じようにぐったりしていて……」
ニフシェの言い方は無造作で、話をしている間はずっと、父親とも、ニフリートとも、目が合わなかった。
「ここを出よう、ニフシェ。父さんたちの邪魔になる。あとはお医者さんに任せよう」
「そうだ、ここを出なさい」
「お父様」
父親の顔を見上げながら、しかし、いつもの癖で、父親とは全く目が合わせられないまま、ニフシェは言った。
ニフシェは今、死んでしまったドゥーチェを背後にしている。父親が、ドゥーチェが誇りとしていたことを顧みようとはせずに、彼女の死を取り扱おうとしていることは明白だった。このまま部屋を出たら、二度とドゥーチェには会えないだろうと、ニフシェは理解していた。
「ニフシェ！」
だが、父親を前にして、ニフシェは無力だった。
「はい……」
涙をこらえ、ニフシェは立ち上がる。そんなニフシェの肩に、父親はそっと手を添えた。
「お父様？」
「今日のことは忘れるんだ。それから、後で父さんと話そう。明日でいい。部屋に戻りなさい」
父親に掛けられた言葉は、これまでにニフシェが父親から掛けられた、どの言葉よりも気遣いに満ちていた。しかしニフシェは、その優しさが上っ面だけのものであること、事態を丸く収めるために用いられる大人の方便であることを、すぐに聞き分けた。
父親が、ドゥーチェのことを本当にはどうしたかったのかなど、ニフシェには分からない。ただ、分かることがひとつあるとすれば、思いもよらないドゥーチェの死に、父親は怖れと同時に、安堵しているだろうということだった。
ニフシェは決して、今日を忘れないだろう。ニフシェが決して今夜を忘れないことを、父親も理解しているだろう。ニフシェと父親が、今夜のことについて話すべき”後”、話すべき”明日”は、永遠に訪れないだろう。父はただ、ニフシェに部屋に戻ってほしい、それだけなのだ。ドゥーチェは永遠に葬り去られる。
何もかもが嘘だった。線香から漂う甘い香りも、夜風を受けて揺れる、サンザシの花の赤さも。
「行こう、ニフシェ」
うなだれているニフシェに言うと、姉は部屋の外へ出る。通路は明かりに満ちており、その明るさが全身に染みるようだった。
「ゾシマたちを呼んでくれ、ニフリート」
「はい、お父さん」
姉妹が部屋を出るやいなや、父親は扉を閉め切った。ニフシェは、扉が二度と、自分のために開くことはないだろうと察した。
「納屋から抜け出したんだな」
「心配だったんだ……先生のことが……」
これまでの出来事を、ニフシェは話した。話を全て聞き終えてから、ニフリートは首を振った。
「辛抱強く話をしてみて、分かった。父さんが、本当にはドゥーチェ先生を殺すつもりなどない、とね。煙たがってはいたけれど」
ニフリートは言った。
「だから、ドゥーチェのところに、父と一緒に行くことになった。ドゥーチェを説得して、それでも意見を変えないのならば、ドゥーチェにはここから去ってもらう。父はそう話していた。キミは、納屋に隠れている。――キミにとってはどうだか分からないけれど、そのときは好都合だと思った。キミが父と居合わせると、話がややこしくなる。話の進み方によっては、ドゥーチェがキミを呼ぶかもしれない。そのときに、初めてキミを呼べばいいって、ボクはそう思った。死んでいるだなんて、思わなかった」
階段を降りようと、ニフリートは歩き出す。
「ドゥーチェが……！」
「ニフシェ、キミのせいじゃない」
ニフリートに従い、階段まで向かおうとしていたニフシェは、その言葉に違和感を覚え、立ち止まった。
「『キミのせいじゃない』？」
「そうだ」
ニフシェに振り向くと、ニフリートは言った。ただし、実際にニフリートが返事をするまでには、時間があった。そして、答えるまでに時間がかかったという事実に対して、ニフリート自身が不愉快そうにしているのを、ニフシェは感じ取った。
これらのことだけで、ニフシェには十分すぎるくらいだった。ニフシェは、ニフリートの水色の瞳を覗き込む。
「ボクのせいじゃない、って言うんだったら、じゃあ、誰のせいだっていうの？」
キミのせいじゃない。ニフリートは言った。誰のせいなのかを知る者でなければ、そのようなことは言えない。誇り高いドゥーチェが、みずから死を選ぶことなど考えられないのだから。
ニフシェは、ドゥーチェを殺していない。
父は、ドゥーチェを殺していない。
両腕を伸ばすと、ニフシェは姉の肩にしがみついた。
「ニフリート……答えて！」
「楽しい時間は終わったんだ、ニフシェ」
妹の言葉を遮るようにして言うと、ニフリートは鼻を鳴らした。
なおも詰め寄ろうとしたニフシェだったが、足には力が入らなかった。姉の身体にすがるようにして、ニフシェはその場に崩れ落ちる。ニフリートは、ただじっと、妹を見下ろしていた。
「嘘だ」
「ニフシェ、ボクは何も言っちゃいない。――いや、陳腐だな！」
ニフリートは苛立たしげに、踵を床で蹴る。
「『ボクは何も言っちゃいない』か、陳腐なことを言った……！」
ニフリートは、ニフシェを立たせようとする。ニフリートの指先が、ニフシェの手に触れる。その指先は冷たく、ドゥーチェも死ぬ間際に、この指の冷たさを感じたのだろう、と、ニフシェは直観した。
「信じないぞ――」
「ニフシェ、息を吸え」
姉の手を払いのけると、ニフシェは立ち上がり、ニフリートから後ずさる。
「息を吸うんだ、ニフシェ。この世界には酸素が足りなすぎる」
ニフリートの語気は、めずらしく強い。
「信じない……！」
ニフシェは叫んだ。
しかし、何を信じないというのだろう？ ドゥーチェが死んだことを？ ドゥーチェが殺されたことを？ 自分の姉が、ドゥーチェを殺めた、ということを？ それらは、ニフシェが信じなかったことの全てであり、と同時に、ニフシェが信じたことの全てでもあった。
心のどこかで、ニフシェは分かっていた。何かを信じたいわけでも、何かを信じたくないわけでもない。ただ「信じない」と、みずからに言い聞かせていたいだけなのだ、ということを。
ニフシェの視界で、姉の姿と、天井の照明とが空転する。
「あっ――？！」
後ずさったまま、よろめいて階段を踏み外し、中空に投げ出されたのだ。――そう気付いたときにはもう、ニフシェは階段を真っ逆さまに落ち、世界全体から閉め出されていくような感覚に呑み込まれていた。
