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002_手と手（Руки и Руки）

「――クニカ！」

　名前を呼ばれ、クニカは目を覚ます。雷鳴が、遅れて耳にこだました。

　クニカは身を起こす。息ははずみ、心臓は高鳴り、全身は冷や汗で濡れている。

「ほら、」

　隣にいる少女が、クニカに何かを差し出した。墨色の髪に、白い肌の少女――リンである。クニカとリンは、同じ部屋で、同じベッドを二人で分かち合っている。

　暗闇の中で、クニカは目を凝らす。リンが差し出したのは、手ぬぐいのようだった。

「ありがとう」

「いや、オレがやるよ」

　身をよじると、リンはクニカの額まで、手ぬぐいを近づける。

「いいってば、リン。自分でできるから」

「ばか。いいわけないだろ」

　クニカの言葉に、リンの金色の瞳が、きらりと光る。その様子は、クニカに

　“鷹”

　を連想させる。

「隣でウンウンうなってる奴を、どうやって放っておけっていうんだよ。オレの気が済まないんだ」

　仕方なく、クニカは目を閉じ、リンにおでこを近づける。口調こそ乱暴だが、リンは面倒見がいい。

　クニカの額に、手ぬぐいが当てがわれる。クニカが想像していたよりも、手ぬぐいはひんやりとしていた。

「涼しいだろ？」

「うん」

「見てみろ」

　リンが手ぬぐいを広げる。絞り染めの手ぬぐいは、白い部分に文様が象(かたど)られている。

「『熱を吸う魔法陣』だ。チャイに教えてもらったんだ。お(・)勉(・)強(・)も、役に立つときがあるんだな」

　リンは得意そうだった。

「ありがとう」

「待ってろ。水持ってくる」

　クニカの返事も待たずに、リンはベッドから這い出して、部屋を抜けていった。残されたクニカは、ベッドの脇に腰かけ、掛布団の縁を握り締めたまま、リンが一階まで降りる足音を、ぼんやりと耳にする。

　カーテンの向こう側で、稲光が輝く。建物が雷鳴で軋(きし)んだ。雨と風は、窓を強く叩いている。

　雷の残光で、窓に吹き寄せた雨粒が照らされる。雨粒は、黒い筋を描いていた。

　“黒い雨(ドーシチ)”。この世界を突如として襲った災厄である。“黒い雨”は、“キリクスタン国”を覆い、雨に打たれた人たちを、次々と異形(コイクォイ)に変えていった。

　クニカがこの世界で目を覚まして、最初に出会った人間が、リンだった。そのときのリンは、故郷と、妹を喪いながら、ひとりで“ウルトラ”を目指していた。

「持ってきたぞ」

　リンが、クニカにコップを手渡す。クニカは、すぐに水を飲んだ。自分の喉の鳴る音が、クニカにはやけにうるさかった。コップはたちまち空になる。

「ありがとう、リン」

「平気か？」

「平気だよ」

　そうか、と呟いたきり、リンは押し黙ってしまった。そんなリンの様子を見て、クニカは所在なく、コップを握る手に力を込める。

　困難を乗り越え、クニカとリンは、“ウルトラ”にたどり着くことができた。旅の中で、クニカは魔法に目覚め、リンもひとりぼっちではなくなった。今では、クニカとリンはお互いに良き相棒(パルトニュール)だった。

　リンが何かを言おうとしていることに、クニカは気付いている。

　そのことは、今のクニカにとっては触れてほしくないことだった。

「なぁクニカ、」

　リンが言った。

「お前、オレに隠してることがあるだろ？」

「それは……」

　クニカは言いよどむ。リンの質問は、クニカの予想どおりだった。だからこそ、クニカには困ってしまう質問だった。

　リンと出会ってからというもの、クニカはずっと、自分の由来をごまかし続けていた。「地球という世界にいたが、事故に遭い、この世界に転移した」などと話したところで、信じてもらえないからだ。

　それだけではない。この世界に転移したときに、クニカは気を失って、川を流れていた。どうして川を流れていたのか、クニカ自身も心当たりがなかった。

　加えて、“ウルトラ”へたどり着く直前に、クニカには忘れられない出来事が起きた。立ち入った施設の中で、自分とうり二つの人間が、巨大な試験管で培養されている現場を、クニカは目撃してしまったのだ。あれを見てからというもの、そもそも「地球という世界にいたが、事故に遭い、この世界に転移した」という考え方自体が、まやかしだったのではないかとさえ、クニカは考えてしまうようになった。

　自分はどうして、この世界に転移したのか？　どうしてほかの誰でもなく、“カゴハラ・クニカ”が転移したのか？　どうしてほかのどの世界でもなく、この世界の、この時代に、“カゴハラ・クニカ”は転移したのか？　これらのことが全て明らかになったとして、クニカはこの世界から、何を求められているのか？　そんな問いが、クニカの頭の中では、ずっと渦を巻いていた。こんな質問をリンにぶつけてみたところで、リンを一方的に混乱させてしまうだけだろう。

　だからクニカは、

「そんなことない、と思う」

　としか、答えることができなかった。

「オレはさ、お前が心配なんだよ」

「それは、ありがとう」

「ばか、そうじゃないだろ。オレが言いたいのは……ハァ」

　ため息をつくと、リンはベッドに仰向けになる。ベッドのスプリングが軋み、クニカの身体は揺さぶられる。

　ばつが悪くなり、クニカもそっと、ベッドに身を横たえた。掛布団を肩まで引き寄せると、クニカはリンに背を向ける。

「オレはさ、お前の力になりたいんだよ」

　クニカの耳に、リンの呟きが聞こえる。クニカの心に、後ろめたさがつのる。

　身をよじると、クニカはリンを盗み見る。リンは天井を見つめていた。

　クニカは考える。今の自分が、リンに一番してほしいことは何だろう？　その答えは、クニカの中では、ひとつだけだった。

「リン」

「何だ」

「手、つないでもいいかな？」

「手？」

　「いいよ」とも「ヤだよ」とも、リンは言わなかった。その代わり、掛布団の隙間から、リンの手が突き出される。

　リンの手を、クニカは握り締める。クニカは仰向けになると、深く息を吐いた。天井を眺めながら、リンの手から伝わるぬくもりを、クニカは感じ取っていた。

「懐かしいな」

　リンが口を開いた。リンは笑っているようだった。

「え？」

「オレが怪物から引きずり出されたとき、お前と一緒に、空を飛んだろ？　あのときも、手をつないでた」

「そうだっけ？」

「そうだよ。忘れたのか？」

「ごめん」

「お前はさ……オレのことを救ってくれたんだ」

　リンの手に力がこもる。

「だからオレも、せめてお前の気持ちだけでも、救ってあげたいと思ってるんだ。……あ。忘れるなよ？　恥ずかしいんだからな、こういうこと言うの」

　クニカは泣き出しそうになって、もう一度天井を見た。リンの手の暖かさと、そこから伝わってくる心臓の鼓動が、自分にとってのすべてであるように、クニカには思えた。

「リン、ありがとう」

「忘れないでくれよな――」

　そう言うリンの声は、か細くて、ほとんど聞き取れないくらいだった。程なくして、クニカの耳には、リンの寝息が聞こえてくる。リンと手をつないだまま、クニカは涙が流れるに任せた。それからいつしか、自分自身でも気付かないうちに、クニカも眠りに落ちていた。