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016_この前の木曜日（Прошлый четверг）

――アイツラ、オ互イニ惹カレ合ッテイルンダナ。

　クニカの頭の中では、先ほどからずっと、サリシュ＝キントゥス人の若者の言葉が渦を巻いていた。

「惹かれ合っている」

　リンには聞き取れないくらいの小声で、クニカは呟く。呟きは、リンの翼の羽ばたきに紛れ、風とともに後ろへ流れていく。

　クニカとリンの二人は、“カタコンベ”から、“おおさじ亭”までの帰路を急いでいた。クニカの眼下では、亜熱帯の木々がミニチュアのようになって、視界を通り過ぎていく。

　店の片づけを済ませてしまえば、ジュネとジュリはシャッターを下ろして、日付が変わる前には眠りに就いてしまう。それまでに、“おおさじ亭”まで帰らなければならない。

　だが、今のクニカは、それどころではなかった。

「リンとニコルとが、お互いに惹かれ合っている」

　頭の中で、クニカはもう一度、今の命題を分析してみる。まず、二人の人物がいる。リンと、ニコルである。次に、「“お互いに”惹かれ合っている」ということから、「リンはニコルに惹かれており、かつ、ニコルはリンに惹かれている」というように、言い換えることができる。

　視界の端に、リンの翼の先端が映り込んむ。クニカは気付きを得た。リンは“鷹”の魔法使いだが、ニコルも、“鷹”の魔法使いである。南の大陸で魔法が使えるのは女性だけだが、北の大陸では逆に、男性だけが魔法を使える。同じ“鷹”の魔法使いとして、惹かれあう要因があるのかもしれない。

　クニカはもう一度、命題への考察を進めてみる。明らかなのは、リンが惹かれているところの「ニコル」という人物は、リンを惹いているのである。と同時に、ニコルが惹かれているところの「リン」という人物は、ニコルを惹いているのである。それはつまり、

「リンとニコルとが、お互いに惹かれ合っている」

　ということにほかならない。ここで問いは一巡する。では、

「リンとニコルとが、お互いに惹かれ合っている」

　とは、そもそも何であるのか。

「おい」

　深淵なる問いの周縁で、公転を続けていたクニカの思考を、リンがさえぎる。

「な、なに？」

「さっきからおかしいぞ。『ここで問いは一巡する』とか、ぶつぶつ言ってるし」

「そ、そうかな？」

「そうだよ。あ」

　リンは、クニカを抱きかかえた姿勢で、翼を広げている。リンの声は、クニカの頭の後ろから聞こえてくる。そんなリンの声に、怒気が混じる。

「クニカ、隠し事してるだろ？」

「へ？　いや、そんなことは……」

「ちゃんと言えよな。じゃないと、腕、放しちまうぞ」

「そ、そんな……うわっ？！」

「ほうら……ははっ」

　リンはわざとらしく、クニカの腹部に回していた腕を緩める。もちろんクニカだって、いざとなれば一人で飛べる。だが、リンの方が飛び慣れているし、何より、いきなり手を放されてしまったら、クニカだってすぐに切り替えることはできない。

「やめてってば、リン！」

「ちゃんと言わないからいけないんだ。ほら、今度は手ェ放して、万歳しちゃうからな。本当だぞ？」

「わかったってば、リン」

　クニカは観念する。

「あのさ、怒らないで聞いてね？」

「ああ」

「げんこつも、無しだからね？」

「分かったよ。しつこいなあ」

「リンってさ、ニコルのこと、好きなの？」

　尋ねた瞬間、クニカは、自分の身体が重力の制約から完全に自由になったことに気付いた。

（え？）

　クニカの身体は加速しながら、地面へと吸い寄せられていく。見上げたクニカは、ぎょっとした。リンが腕を万歳して、放心状態で空を飛んでいる。

「ちょっと、リン！」

　空中ででんぐり返ししながら、クニカは悲鳴を上げる。このままでは、おでこから地面に着地して、クニカはスパゲッティナポリタンみたいになってしまう。

「話が違う！」

「え？　あ……」

　クニカをリリースしたことに、リンもようやく気付いたようだった。翼を折りたたむと、リンはクニカ目掛けて、垂直に滑空を始める。

　この時にはもう、クニカも“竜”属性の魔法を解き放ち、空を浮遊する自分をイメージしていた。クニカの身体は、イメージ通りに空中で静止し、リンのところまで上昇を始める。

「もうっ、リン！」

　リンの左腕が、クニカの脇腹をがっつりホールドする。

「手ェ離さないでって言ったじゃ……うげえっ？！」

　次の瞬間、クニカの後頭部に、火花が飛び散った。視界が点滅し、夜空のお星様のほかに、まぶたの裏にもお星様が飛ぶ。リンのげんこつがさく裂したのだ。あまりの痛さに、いきなりクニカの目の前に神様が現れて、

「世界は、先週の木曜日に創造されたんですよ」

　と言われても、クニカはそのまま信じてしまう勢いだった。

「イタタタタ……」

　涙目になったクニカだったが、心の中にむくむくと、怒りの感情が湧いてくる。さすがのクニカにだって、怒るときくらいある。第一リンも、「げんこつはなし」ということに、了解していたじゃないか！

「ちょっと、リン！」

「バカ」

　怒り出そうとしたクニカだったが、リンの呟きが気になって、表情を盗み見る。飛ぶ姿勢こそいつも通りだったが、リンの顔は真っ赤で、うつむき加減だった。

「え？」

「からかうんじゃない……」

　それっきり、リンは何も言わなくなってしまう。

（もしかして……照れてるの……？）

　かつて見たこともないリンの反応に、クニカもどぎまぎする。好きな人の名前を言い当てられ、顔を真っ赤にしてうつむいているリンは、乙女らしくて、かわいくて、クニカ好みだった――。

（――なんて言えない！）

「なぁんだ。リンも可愛いところあるじゃん」

　などと言おうものなら、クニカの目の前に地獄(ゲヘナ)の門が開く。ちょうどいま、クニカは「上空」というリンのフィールドで、背後を奪われ、両腕を回されている。その気になれば、リンはいつだってフロント・スープレックスをお見舞いして、クニカを夜空のお星様にすることができる！

　しかし、クニカが動転しているのは、それだけではなかった。リンは、クニカの言うことを否定していない。図星だったのだ。

　リンに勘付かれないよう、リンの腕に、クニカはそっと、自分の手を重ねる。いつもは気にならないはずなのに、今はどういうわけか、リンの腕が華奢で、か細いように、クニカには感じられた。