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144_可能と現実（Возможное и реальное）

　リテーリアが暴れたせいで、“歳星の間”はめちゃくちゃで、使える状況になかった。加えて、ニフシェの奥義“楽園の鐘”の衝撃で、星誕殿(サライ)の窓という窓は、すべて割れていた。

　かくして、“歳星の間”のほど近くにある大食堂に、一行は落ち着いた。やはり窓は割れていたが、広い分だけ、破片が飛び散っていないスペースがあった。

「おい、料理するぞ」

　ガラスの破片を集めようとしていたリンのことを、ニフシェが呼び止める。

「いや、オレは別に――」

「シュム、ミーシャ、掃除は任せた」

　リンの手から、ほうきとちりとりを奪い去ると、ニフシェはそれを、ミーシャに預ける。

「ほら、カイ、料理！　空豆炒るぞ」

「おっしゃー！」

　露骨に嫌そうな顔をするリンと、拳を振り上げて大はしゃぎしているカイを同道して、ニフシェは厨房まで突っ込んでいく。

　そんなニフシェの姿を見送りながら、ジイクとアアリの姉妹が、何かを話し込んでいた。いつもは高く、通る声で話すアアリも、今は声をすぼめていた。“次の巫皇(ラ・ワン)”、“臨時の使徒騎士会”。それでも、いくつかの言葉は、クニカの耳に入ってくる。アアリが何かを言うたびに、ジイクは静かにうなずき返していた。

　姉妹を横に見ながら、クニカは椅子に座り、物思いにふけっていた。机には、金属の容器に入ったレモネードがある。食堂に入ってすぐに、チャイハネが作ってくれたものだった。チャイハネは今、別室で、フランチェスカの看病をしている。

　レモネードを少しずつ飲みながら、容器の表面に結露した水分を、クニカは指につけ、机に落書きする。

――もう救世主になんかならなくていい。キミはキミになる。

　丸、三角、渦巻き、他愛のない図形を指でなぞりながら、クニカはずっと、ニフシェの言葉を思い出していた。“救世主”。クニカはその言葉を、それこそ十字架か何かのように背負っていた。ニフシェの言葉は、その重さを引き受けてくれたどころか、十字架そのものをクニカからかつぎ上げ、どこかへ投げ飛ばしてしまったかのようだった。

　事実クニカは、自分の心が軽やかになっていたことを実感していた。そして、その軽やかさが後ろめたいのも、クニカにとってまた事実だった。

　この世界を救うためには、クニカが必要不可欠である。ペルガーリアも、ほかの巫皇(ジリッツァ)も、使徒騎士たちも、そのために命を賭けた。戦争には勝ったが、街は焼け野原になった。多くは死んだが、クニカは期待に応えられなかった。“救世主”にもなれていない。サリシュ＝キントゥス帝国では、“霊長の魔法使い”が復活しようとしている。今まさに、世界は滅びようとしている。

　そんな中、クニカはぼんやりと椅子にすわり、レモネードを前にして、軽やかな気分に浸っている。なんという無責任！　なんという情けなさ！　しかし、「重圧から解放された」という喜ばしさを、クニカはまぎれもなく直観している。それは否定できなかった。思考は際限なく散らばっていき、クニカは目が回る思いだった。

〈クニカ〉

　そのとき、クニカの頭の中に、シノンの念話が飛び込んできた。

〈すぐ来てくれ〉

　目的地までの道のりが、思念(エンノイア)として送り込まれてくる。フランチェスカが意識を取り戻しかけていることを、クニカは知った。

　食堂を抜けると、クニカは二階に上がる。廊下に落ちているガラスの破片を踏みしめながら、クニカは目的の部屋にたどり着く。

　部屋には、チャイハネとシノン、それからフランチェスカがいた。フランチェスカはベッドに横たわっており、苦痛に表情をゆがめている。

「破片は全部取り除いた」

　膿(のう)盆(ぼん)に、チャイハネは鉗(かん)子(し)を置く。膿盆の中では、ガラスやモルタルの破片が、血にまみれていた。

　フランチェスカの右脚が、ベッドにむき出しにされている。右脚は穴だらけで、ひき肉のようになっている。

「あとは任せたよ」

　チャイハネに言われ、クニカはベッドに寄る。フランチェスカの腕を取ると、クニカはその手を、みずからの額にあてがい、目を閉じる。“救済の光”。まぶたを閉じていても、まぶしさは伝わってくる。隣でシノンが、息を呑むのがわかる。

　クニカは目を開ける。フランチェスカの脚は、もとどおりになっていた。

「左脚もだ」

　チャイハネに言われるがまま、クニカはフランチェスカの左側に回り込んだ。左脚の傷は、そこまで大きくない。“救済の光”により、またたく間にかさぶたができ、そのかさぶたも消え去っていく。

「フラン、聞こえるかい？」

　チャイハネの呼びかけに、フランは目を開ける。

「ここは？」

「星誕殿(サライ)だ」

「戦争は？」

「終わったよ」

　フランチェスカは、ベッドから身を起こした。見ず知らずの場所に迷い込んだかのように、フランチェスカは周囲を見回している。

「エリーは？」

　フランチェスカは尋ねる。

「エリーは無事？」

　フランチェスカは、誰かが答えるのを待っていた。チャイハネは答えなかった。フランチェスカの視線が、クニカに向いた。

　よみがえってきた記憶を前にして、クニカは立ちすくむしかなかった。闇がエリッサに触れた瞬間。みずからの血潮にまみれるエリッサの亡骸。生み出された新たな生き物。リンの銃撃。

「ごめん」

　クニカは答える。それ以上は何も言えなかった。誰も何も言わず、みながじっとしていた。

「クニカのせいじゃない」

　フランチェスカが言った。フランチェスカがそう言う前に、永遠の時間が流れたように、クニカには思えた。クニカが聞きたかったのは、そんな言葉ではなかった。フランチェスカが言いたかったのも、そんな言葉ではなかっただろう。

　では、どんな言葉であればよかったのか。そのためには、自分がもっと強くなければならなかったことを、クニカは理解していた。しかし、それは可能性ではあったとしても、現実ではなかった。自分たちの間を横たわっているのは、時間ではなくて現実だったのだと、クニカは気付いた。

「クニカのせいじゃない」

　首を横に振りながら、フランチェスカは繰り返す。フランチェスカは泣いていた。

「寝るんだ、フラン」

　もう一度寝そべるよう、チャイハネはフランチェスカに促す。

「今は寝るんだ。何も考えちゃいけない」

「姉のときもそうだった」

　枕に頭を埋めながら、フランチェスカは言った。

「ミカもそうだった。エリーも。私の知らないうちに」

「フラン――」

「ひとりにしてほしい」

　クニカの言葉に、フランチェスカはそう答える。

「ひとりにしてほしい」

　クニカたちは、部屋を出ていくしかなかった。