142/165

142_言葉（слово）

　雨が降り出してすぐ、クニカとリンは、通り沿いにあったあずまやへ避難した。そこで待ってろ、と言い残すと、リンは雨の中を舞い戻って、ペルガーリアとエリッサの亡骸を運んできた。

「濡れたら、かわいそうだからな」

　リンは言った。返事をする代わりに、屋根を這う蔦と、滴り落ちる雨を、クニカは眺める。雨粒が、つま先に当たって弾けた。

　シャンタイアクティの街は、雨に沈んでいた。街で喪われた多くのものは、雨のしぶきに覆い隠されている。見えない間は、考えから解放される。そんな期待に胸ははずみ、そんな期待を抱いてしまっていることに、クニカは逃げ出したくもなった。

――時間稼ぎなんだ、クニカ。何もかもが。

　ニフリートの言葉が、クニカの頭の中で渦を巻く。心臓が、口から飛び出してしまうのではないかと、クニカは思う。

　自分を守るために、死んでいった人たちがいる。死んでいった人たちが、自分に期待していた役割を、自分は果たしきれていない。救世主になんて、なれそうにもない。では、これからどうすればいいのか？　――正解を教えてくれる者もいない。罪を償おうとしても、赦しを乞うべき相手もいない。そもそも、自分の罪とは何なのだろう？　ニフリートを斃せなかったこと？　エリッサを救えなかったこと？　どこから間違っていて、果たしてどこまでは間違いでなかったのだろう？

　やがて“霊長”は復活し、世界を崩壊に導くだろう。自分にできることなど、もはや何もないのではないか。世界は雨に閉ざされ、自分の上を滑っていくだけなのではないか――。

「クニカ、手ェ貸せ」

　そのとき、リンが言った。

「手？」

「そうだよ。早く」

　突き出されたリンの手を、クニカは握り締める。リンと手をつないだまま、クニカは天井を仰ぐ。霊長と竜――天井には、この世界の創世神話が、レリーフとして刻まれていた。

　クニカは息を吐いた。ウルトラにいた頃の記憶がよみがえってくる。

「懐かしい」

「だろ？」

　手から伝わってくるリンのぬくもりを、クニカはずっと感じていたいと、そう思った。

「リン、悪いけれど――」

「分かってるよ」

　リンは言う。心なしか、リンは愉快そうだった。

「じきにみんな来るさ。もう分かるんだ」

「ありがとう」

　クニカは答える。後はもう、クニカもリンも、あえて何も話さなかった。

　　　◇◇◇

　はじめに現れたのは、オリガだった。黒いブラウスも、ズボンも、雨でずぶ濡れだった。髪も濡れそぼっていたが、赤髪のために、それは目立たなかった。

　オリガは一定の歩幅で、まっすぐに、速足でこちらに向かってくる。クニカとリンには目もくれず、ペルガーリアの亡骸の前に、オリガは立った。眉間にしわを寄せ、オリガは怒っているかのようだった。

「どうして」

　クニカの方に、オリガは振り向く。オリガの顔は蒼白で、声は押し殺したように低かった。

「お前がいながら、どうして……！」

「ペルジェが守ってくれたから、クニカは助かった」

　リンが言う。

「そのための戦争だった。そうだろ？　だれも勝てなかったけど」

「生き返らせよう」

　座り込むクニカの正面に、オリガはにじり寄る。クニカは思わず、エリッサの亡骸に目をやった。エリッサに何が起きたのか、オリガは気づいていない。

「“救済の光”で。お前ならできる」

「オリガ、やめろ」

「あたしの魔力を使っていい――」

「やめろってば」

　オリガの真横に、リンが立ちはだかる。

　二人が言い合おうとした、そのとき。雨の向こうから、金属どうしの打ち鳴らされた、澄んだ音が響いてくる。錫杖(カッカラ)に通された、遊環(リング)の音だった。

　雨の中を、二人の人影が近づいてくる。ニフシェと、ミーシャだった。ニフシェは錫杖を携えており、ミーシャはニフシェのために、傘をさしている。

「お前……」

　雨に濡れるのも構わず、オリガはあずまやから抜け出すと、ニフシェの正面に立った。

「死にぞこなったさ」

　オリガが何かを言う前に、ニフシェが答える。

　クニカはニフシェの顔を見る。ニフシェの瞳は白く濁っており、別の意思を持っているかのように、あちこちに動いていた。ニフシェは失明しているようだった。

「当ててやろうか、オリガ」

　ニフシェが続ける。大瑠璃宮殿《ラズール・ドヴァリエーツ》のときとは打って変わって、ニフシェの態度はぞんざいなように、クニカには感じられた。

「『どうしてお前が生きていて、ペルジェが死んだんだ』だろう？」

「あたしは別に……」

「ペルジェは死んだかもしれない。ボクは生きているかもしれない」

　オリガの言葉をよそに、ニフシェは語り続ける。

「けれど、それにどんな違いがあるって言うんだ？　なぁ、ミーシャ？」

「キャー！」

　ミーシャが黄色い声を上げる。雨の中、ミーシャの声は異様に甲高く響いた。

「アアリ！」

　間髪いれずに、ニフシェが叫んだ。ニフシェはその場で叫んだだけで、身をよじることも、振り向くこともしなかった。目が見えないのだから、それは当然だった。にもかかわらず、ニフシェがどこに向かって叫んだのか、みな分かった。

　みなの視線が、一点に集まる。雨の向こうから、アアリが現れた。アアリは、双子の姉・ジイクを背負っていた。

　アアリの側に、オリガが近づく。手を貸そうとしているようだったが、そんなオリガに、アアリは一瞥もくれなかった。結局はオリガも、アアリに道を譲るしかなかった。

　あずまやの中にジイクを横たえると、アアリはきびすを返す。そのままアアリは、服の裾が汚れるのも構わず、泥水の中で、ニフシェに膝をついた。

「ニフシェ、赦して。ジイクの分まで、私を」

　アアリのそばを通り過ぎると、ニフシェはあずまやに入り、ジイクの横に腰かける。

「ニフシェ？」

「後悔するよ」

「え？」

「ジイク」

　アアリに答える代わりに、横たわっているジイクの肩を、ニフシェは数回、強く叩いた。

「起きるんだ、ジイク。キミは眠っているだけだ」

　肩を強く叩かれ、ジイクの頭が揺れる。次の瞬間、ジイクは咳き込みはじめ、口から闇の塊を吐き出した。闇の塊は地面に落下し、煙のようになって消え去る。

「ジイク！」

　身を起こそうとしたジイクの身体を、アアリが駆け寄って抱きしめた。アアリの勢いが激しすぎ、ジイクは重心を喪って、アアリと一緒に地面に転がった。

「アアリ……ここは……？」

「後で分かるよ」

　すすり泣くアアリに代わって、ニフシェが答える。椅子に腰かけ、静かに煙草を吸うニフシェの様子は、ジイクが生きているのを見切った態度と相まって、ただならぬ迫力を、周囲にいる者たちに与えた。

「シノンに手を貸してやれ、ミーシャ」

　口から煙を吐きながら、ニフシェはミーシャに指示を出す。傘を折り畳むと、ミーシャはあっという間に、雨の中へと消え去っていた。

「待とう。もうじきみんな来るから」

　リンと同じことを、ニフシェも言う。あえて異を唱える者はいなかった。