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139_私たちの勝利（Наша победа）

「勝った」

　エリカは目を開ける。言葉に意味はなく、単なる音の羅列にしか、エリカには聞こえなかった。

　ニフリートの霊気(アウラ)は消えた。ペルガーリアも同じだった。エリッサのも、ルフィナのも、アニカのも。残りの先輩たちの霊気(アウラ)でさえ、溶けのこった蝋燭の上で、かすかに揺らめく炎のようにか細い。

　消えた霊気(アウラ)が、何を意味するのか。

　消えかけている霊気(アウラ)が、何を意味するのか。

「勝った」

　それが分からないから、エリカは言葉を繰り返す。みずからに言い聞かせる言葉だった。言い聞かせているうちに、「勝った」という言葉に、「勝った」という意味が、再び吹き込まれるだろう。そうすれば、きっと心のうちに、確信を芽生えさせてくれる。

　しかし、本当は分かっていた。霊気(アウラ)が消えた意味を、エリカは分かっていた。分かっていながら、エリカは同時に、分からないふりをしようとしていた。自分たちがいるのはシドッチで、シャンタイアクティでも、星誕殿(サライ)でもないからだ。見てみなければ、自分の目で確かめなければ、本当のことは分からない。だから大丈夫。心配は要らない。何も起こらなかった。帝国軍は退却し、先輩たちはみな、涼しい顔をして、自分たちを迎え入れてくれる。今ごろお茶でも飲んでいる。

　破壊はなかった、裏切りはなかった、死はなかった。

　隣ですすり泣く声を聞き、エリカは現実に連れ戻される。口元を手で覆い、キーラが泣いていた。

　遠ざけようとしていた感情が、大波のようになって、エリカの心に押し寄せる。目頭が熱くなり、気付いたときには、頬を涙が伝っていた。

　祠のあちこちから、すすり泣く声が聞こえてくる。自分と同じように、みな現実から逃れようとして、しかし直感から逃れられなかった。昨日自分たちを送り出してくれた先輩たちも、市街も、もはや元の姿ではない。

　破壊があり、裏切りがあり、死があった。それで果たして、何に勝ったと言うのだろう？　エリカには分からなかった。

「勝った」

　そのとき、祠の深奥から声がした。指に結わえていた糸が揺れる。イリヤが立ち上がっていた。

「イリヤ……？」

　エリカは声を掛ける。ほかの準騎士たちに背を向けたまま、イリヤは微動だにしていなかった。

「イリヤ？」

「勝ったよ、私たちは」

　イリヤの声は、この場に不釣り合いなほど明るく聞こえた。相変わらず、イリヤは背を向けたままだった。

　黒い予感が、稲妻のようになって、エリカの脳裏をほとばしった。ペルガーリアも、ルフィナも、イリヤの姉に当たる。二人の姉を、イリヤは同時に喪った。その喪失感に、イリヤは押しつぶされそうになっているのではないか――。

「こっち見て！」

　エリカは叫んだ。イリヤに振り向いてほしかった。もしここで振り向いてくれなければ、イリヤはそのまま、どこか遠くへ、エリカたちの知らないところへ、忽然と去っていってしまいそうだった。

「イリヤ！　こっち！」

「私たちは、打ち勝つことができた」

　エリカの声は、イリヤの耳には届いていないようだった。ただならぬイリヤの気配に、祠は静まり返る。

「ひとりでは成し遂げられなかったことも、みんながいたから成し遂げられた。ひとりでは勝てなくても、みんながいたから――」

　イリヤが、みなを振り返る。血の涙は枯れ、頬にこびりついている。

「私たちの勝利――！」

　イリヤは叫ぶ。叫びの鋭さを前に、祠に集まっていた準騎士たちは、全員がひるんだ。準騎士たちは、誰も勝ったと思っていない。イリヤも思っていない。それでもイリヤは、「勝った」と言い切っている。

　イリヤの手首の筋には、静脈がくっきりと浮かんでいる。エリカの喉が自然と鳴った。安易に呼びかけようものなら、イリヤのぎりぎりの感情を前にして、たちどころに切り裂かれてしまうだろう。そんな予感を前にして、エリカを含めた他の準騎士たちは、誰も何も言うことができなかった。

　イリヤが歩き出す。足取りはしっかりしている。どこへ行こうというのか、それを見届けようとした瞬間、イリヤがつまずいた。イリヤの全身が、地面に叩きつけられる。

「イリヤ？！」

　サーシャが叫んだ。近くにいた準騎士たちが、イリヤを助け起こそうとする。

「イリヤ、どうしたの？！」

「しっかり――」

　イリヤの胸もとに手を当ててから、リーリャはその手を引っ込める。

「息をしてない」

　リーリャの表情が、さっと青くなった。

「心臓が止まってる……」

　祠の中が、たちまち騒然としはじめる。イリヤが死のうとしている――。

「死んじゃダメだよ」

　いつの間にか、エリカは呟いていた。みなの視線が自分に集まったのを、エリカは感じ取る。

「これ以上、誰も死なせちゃダメだよ。でなけりゃ、でなけりゃ私たち、何のために祈ってたっていうの？」

「そうだよ、エリカの言うとおりだよ！」

　キーラが呼応する。祠の準騎士たちが、みなうなずき合った。

「イリヤを助けるんだ――」

「そうだ、そうだ――」

「死んじゃダメだよ、イリヤ――」

　口々にそう言い合いながら、準騎士たちがイリヤを取り囲む。今度は、準騎士たちがイリヤを助ける番だった。