ラヴ・アンダーウェイ（LOVE UИDERW∀Y）

第１章：終わりのない平和みたいに（Мост над неспокойной водой）

013_天下一品（Несравненный）

　セヴァを”幼稚園”へ送り届けてすぐ、”雨”は止んだ。

　迎えに来たお母さんに、セヴァはこっぴどく叱られた。ミーナも一緒に叱られ、二人とも泣いていた。そんな二人を見て、セヴァのお母さんも涙ぐんでいた。

　セヴァたちを見送ると、リンやシュムに遅れて、クニカは”おおさじ亭”までの帰路についた。そのときにはもう、雨除けの結界は解除されており、夜のとばりは、刻一刻とウルトラの市街を包みはじめていた。”黒い雨”の中でセヴァを探し回っていたために、クニカは、二回目の夜を迎えているかのような気分だった。

　”おおさじ亭”までの最後の角を曲がった途端、クニカの鼻(び)孔(こう)を、料理の匂いがくすぐった。

「おい！」

　軒先に停車されていたトゥクトゥクの影から、リンが姿を見せる。

「手伝え。人手が足りない」

「手伝い？」

「皿洗いだよ！　早くしろ！」

　リンに腕を掴まれ、クニカは”おおさじ亭”に入る。

「おおっ？！」

　クニカは声を上げた。店内はごった返しており、テーブルには、料理がところ狭しと並べられている。ジョッキにはビア・ウルトラがなみなみと注がれており、客は皆上機嫌で、爆笑したり、大騒ぎしている。

「ジュリ！　クニカが来たぞ！」

「助かったわ！」

　新しいビア・ウルトラの瓶を冷蔵庫から出していたジュリが、クニカを見るやそう言った。

「クニカちゃん、オーダー手伝って」

「皿洗いじゃないの？」

「ダメ！　オーダー！　シュムちゃんじゃ全然ダメ！」

「にゃーん……」

　シュムのかぼそい声を聞き、ここでクニカも、シュムがレジスターの近くで小さくなっていることに気付いた。配膳を手伝おうとして、シュムはやらかしたのだろう、と、クニカは察する。

「それじゃあさっそく――」

「おおい！　ジュリ！」

　そのとき、厨房から吠え声が上がった。犬(サバーカ)が吠えているかのような声だった。

「ジュネ？」

　クニカは驚く。まぎれもなくジュネの声だったが、いつもの様子からは想像もつかないくらい、声は迫力に満ちていた。

「さっさと飯持ってけ！」

　厨房で、チャーハンを豪快に炒めながら、ジュネが吠える。

「料理が冷めちまうだろ！　わんわんわんわんわん！」

「うるさいなあ。あっ！」

　カウンターに乗せられたチャーハンと、注文伝票とを代わる代わる眺めていたジュリが、ジュネに負けないくらいの大声を出す。

「誰もチャーハンなんて注文してないじゃない！　そそっかしいんだから！　にゃんにゃんにゃごにゃご！」

「あのさ、リン」

　クニカは尋ねる。

「お店やってるときって、いつもあんな感じ？」

「料理になると、人が変わるんだ」

「ははは、始まった！」

　ジュネとジュリ、姉妹のやりとりが始まった途端、円卓が盛り上がり始める。

「”雨”が降る前を思い出すよ」

　男性客のひとりが、しみじみとそう語る。

　と、大皿のチャーハンを抱えたジュリが、クニカのところにやって来る。

「クニカ！」

「は、はいっ」

「はい！」

「はいっ。――はい？」

　「はい！」の一言で、クニカはジュリから、大皿のチャーハンを渡される。

「仕事変更よ。そのチャーハン、平らげちゃって」

「えぇ……？」

「いいのか、注文？」

　大皿のチャーハンを渡され、逡巡しているクニカを横目に、リンが尋ねる。

「あんたがやればいいでしょ、リン！」

「何でオレなんだよ？　日中働きづめで、くたくたなんだぞ。オレだって食べたいよ、チャーハン！」

「うるせえ！　石でも食ってろ！」

　リンの声が聞こえたのか、厨房にいたジュネから声が飛んだ。声が飛んだ瞬間、

「ぶちっ、」

　と、リンの頭の辺りから、何かがキレる音がした。

「あっ、あっ」

　クニカは慌てる。クニカもようやく学習したのだが、チカラアリ人(びと)が怒るときには、

「ぶちっ、」

　という、何かがキレたような音がする。血管がキレた音――なのかどうかは分からないが、リンがキレているのは明らかだった。

「あのさ、リン、チャーハン一緒にさ、……うげえっ？！」

「いよう、クニカちゃん、座りなよ」

　後ろから引っ張られ、クニカは椅子に尻餅をついた。ビア・ウルトラでご機嫌になったチカラアリ人(びと)の男性客が、クニカを誘ったのだ。

「気にすんなって！　おい誰か、クニカちゃんにも注(つ)いでやれ」

　円卓に座っている人たちは、匙(さじ)を使ってチャーハンをすくい始める。チャーハンの山が、クニカの目の前でどんどん溶けていく。

「わたし、未成年――」

　クニカの弱気な発言は、注がれたビア・ウルトラの、泡が弾ける音にかき消される。

「隣のイーゴリの爺さん、面倒見とってくれよ」

「イーゴリ爺さん？」

「はっひゃあっ？！」

　隣からの奇声に、クニカは肩をすくめる。見れば、お酒で顔を真っ赤にした老人が、ぼんやりとシーリングファン（天井のプロペラのこと）を見つめている。

「あの、チャーハン食べます？」

「わしゃ、モテるんぢゃああっ？！」

　やばい、とクニカは思った。

「おい、爺さん！　何抜かしてんだよ？　クニカちゃんが『やばい』みたいな顔してるぜ」

「わ、わたしは別に――」

「はっひゃあ？」

　男性の言葉にも、イーゴリ爺さんは気の抜けた返事しかしない。

「ダメか」

　男性は肩を落とすと、取り皿に取ったチャーハンを食べ始める。

「マジでボケちまったみたいになってるな」

「リン、やめてってば」

　厨房にいるジュネに向かって、リンはがむしゃらに突っ込もうとしている。そんなリンの右腕に、ジュリが追いすがっている。

「冷蔵庫のローン残ってるんだから！　暴れないでって！　ちょっと、チャイ、手伝って！」

　クニカは驚いて、ジュリの声が飛んだ方向を見つめた。今まで気付かなかったが、厨房の片隅には、確かにチャイハネがいて、野菜を切っていた。

　ジュネほどではないにせよ、チャイハネは料理ができる。その腕を見込まれて、ジュネに手伝わされているのだろう。

「イソジンしかないんだ」

　ジュリの方向を見もせずに、チャイハネは言った。チャイハネの声は不機嫌そうであり、あたかも「せっかく目立たないように厨房にいたのに、騒ぎに巻き込まれるのはゴメンだ」とでも言うかのようだった。

「イソジンじゃ、殴り傷はどうしようもない。あのさ、ジュネ、聞いてる？」

「おい、やるってか？」

　エプロンをチャイハネに押し付けると、ジュネが厨房から飛び出す。

「鷹だか鳩だか知らねえが、唐揚げにしてやんよ」

「今日という今日はキャンキャン言わせてやるかんな」

　客席の中央で、ジュネとリンが飛びかかろうとした、そのとき。

「うおーっ？！　アハハ、おっかない顏だゾ」

　勝手口の扉が開け放たれたかと思えば、厨房に人が入って来た。カイである。カイは、肩をいからせてにらみ合っているジュネとリンを見ながら、白い歯を見せて笑っている。

「ジュネ！　魚獲って来たゾ」

「おおっ！　待ってたぜ！」

　ジュネが踵(きびす)を返したのと、リンが飛びかかったのは、ほぼ同時だった。リンが狙いを定めた位置には、ジュネはもういない。 “おおさじ亭”のリノリウムに、リンはおでこから着地する。

「シュム、皿洗いは任せたよ」

　ジュネから預かったエプロンを、チャイハネはそのまま、シュムに手渡した。

「どうするんです、チャイ？」

「イソジン取って来るよ、バカの頭に塗っとかないと」

「大丈夫？」

「クッソー……」

　席を立つと、床にへばっているリンの肩を、クニカはさする。おでこを強打した痛みのあまり、リンは立てないようだった。

「すげえじゃん、カイ！」

　一匹の魚の尾を掴むと、ジュネが目を輝かせる。カイが背負っている魚籠(びく)の中には、たくさんの川魚がうねっている。

　そういえば、と、クニカは思い出す。“おおさじ亭”に帰るとき、クニカはカイと一緒に帰ろうと思っていた。ところが、いくら“幼稚園”の辺りを探しても、カイはいなかった（待つことが苦手なリンは、さっさと帰ってしまった）。

　きっとカイは、ウルトラ市内の水路を泳ぎ、リンより早く“おおさじ亭”へ戻っていたのだろう。そこでジュネが、川魚を獲って来るよう、カイに頼んだのだ。

「短時間で、よくこんなに――」

「ジュネ、その魚、どうするんです？」

　ちゃっかりとエプロンに身を包んだシュムが、魚を見て、目を光らせている。その隣では、ジュリも同じように、目を光らせている。“ネコ”系統の魔法使いは、魚に釘付けのようだった。

「“チャーカー”にする」

　抱えている川魚を、ジュネはまな板に乗せる。“チャーカー”とは、白身魚の揚げ物のことである。

「豆腐(ダウ)がまだあったろ？　ソイツと絡める。残りは鍋！　鍋だ！　鍋を用意しろ、ジュネ！　まだ野菜は残ってる――」

「あ、もうチャーハンないじゃん！」

　クニカに付き添われ、席についたリンが、空になった大皿を見て、声を上げた。

「ちぇっ。食い損なったよ」

「リン、落ち着いてってば」

　リンの眉間にできた大きなたんこぶに、クニカは“救済の光”を当てて癒す。

　客席では、空になった皿とビール瓶とを、ジュリが手際よく片付け、鍋の準備をしている。厨房では、ジュネがものすごい包丁さばきで魚を切り身にしており、その傍らでは、シュムがせっせと皿を洗っていた（チャイハネはいなかった。イソジンを口実にして、二階へ逃げ込んだのだろう）。一仕事を終えたカイは、隣の円卓について、ほかの客と大笑いしている。

◇◇◇

「おい、リン！」

　厨房から出てきたジュネが、皿を携えて、クニカとリンのいる円卓までやってきた。

「店主みずからお出ましかよ」

　空になったジョッキを、リンは振り回す。すでにリンは、ジョッキを二つ空にしている。にもかかわらず、リンの顔はいつものように白く、酔ったそぶりはなかった。

「気が利くじゃねえか。謝りに来たんか？　許してやんよ」

「ばーか。逆立ちしたってゴメンだね。ほら、爺さん！」

　ジュネは持っていた“チャーカー”の大皿を、イーゴリ爺さんの前に置く。だが、イーゴリ爺さんは膝に手を置いたままで、箸を取る気配がない。

「おら、爺さん、食おうぜ！」

　隣にいた男性が、イーゴリ爺さんの肩を叩く。イーゴリ爺さんは目を丸くして、男性の方を見つめた。まるで、男性が近くにいたことに、イーゴリ爺さんは気付いていないようだった。

「ジュネ番長がせっかく作ったんだからさ。冷めねえうちにさ」

「感想聞かせてくれよ、爺さん」

　腕を組んだ姿勢で、ジュネは小刻みに右足で床を叩く。

「立ちぼうけになっちまうよ」

「ほら、爺さん」

　男性に促され、イーゴリ爺さんは“チャーカー”を箸で摘まむと、頬張った。

　このとき、クニカは、自分がイーゴリ爺さんの様子に釘付けになっていることの不思議さに気付き、ふと顔を上げて、周囲を見てみた。すると、クニカのいる円卓だけではない、ほかの円卓で大騒ぎしていたはずのチカラアリ人の客たちも、みなイーゴリ爺さんが食べる様子を、じっと見つめていた。

「せがれだ」

　不意に、イーゴリ爺さんが呟いた。

「”せがれ”？」

　ジュネの眉間に、しわが寄る。

「どういう意味だよ」

「せがれの――せがれの嫁と――同じ味だよ！」

　箸でチャーカーを指すと、イーゴリ爺さんは言った。その口元には笑みがこぼれており、目は輝いていた。

「わっはっは！　何だよ、爺さん！」

　隣にいた男性が、大声で笑いだした。それにつられ、周囲の円卓からも爆笑が起こる。

「思い出したんだよ！　せがれの嫁の――」

「あっはっは――あっはっは――」

　笑っている周囲の客に向かって、イーゴリ爺さんは泣き笑いのような表情を浮かべながら、ジュネの作ったチャーカーを口いっぱいに頬張っていた。

　爺さんの突拍子もない言葉に不意を突かれたのは、クニカも同じだった。初めは周りにつられているだけだったが、次第におかしくなってきてしまい、クニカも笑っていた。笑い過ぎて、涙がでるほどだった。

　クニカはジュネを見る。ジュネはニコリともしていなかった。顔は白くなっており、その場に立ちすくんでいるようだった。そんなジュネの傍らに追いすがると、ジュリが腕を引っ張る。ジュネとジュリの姉妹は、神妙な顔をして、互いに顔を見合わせている。

「思い出したんだ！」

　周囲のにぎわいの中で、イーゴリ爺さんは“チャーカー”を食べていた。笑顔だった。