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127_悪人（Блудный сын）

「ウオーッ！」

　艦橋（艦の司令室のこと）の小窓から外を眺め、カイが声を上げる。

　白鯨――プヴァエティカが氷上にあらわれ、艦隊の関心がそちらへ向いた。その隙に、ミーシャとカイは、標的としていた巡洋艦に飛び乗った。

　魔力で操った海流を、二人は艦内に殺到させる。搭乗員たちは海水にもみくちゃにされ、ほとんどが外へと押し流されてしまった。わずかに残った搭乗員たちも、大量の海水を呑み、気を喪っている。

「キャーッ！」

　気絶している兵士のひとりに、ミーシャは近づく。兵士の胸元にぶら下がる徽(き)章から、ミーシャはその人物が、戦艦の操縦者であると知る。

　徽章に触れ、自分の額と相手の額を合わせると“空白(プラバイェル)”のテレパシーをミーシャは送る。自然は空白を埋め尽くさずにはいられない。記憶もまた然(しか)り。テレパシーは兵士の記憶を吸着し、発信者であるミーシャの脳内に、それらを流入させる。ほんのわずかな時間で、巡洋艦の操縦方法をミーシャはマスターする。

「みゅーん……」

　喃(なん)語を口にしながら、配置されているレバーのひとつを、ミーシャは傾ける。艦尾から、低くうなる音が聞こえ、艦橋が小刻みに震える。

「キャー！」

　レバーの隣に配置されているボタンを、ミーシャは押す。振動とともに、艦尾に備えられていた砲台から、一発の砲弾が発射される。

「ウオーッ！」

　ミーシャの声と、砲声に呼応して、カイが再び声を上げる。

「ニンゲンを捕る漁師！」

「キャー！」

　ミーシャの黄色い声。

　巡洋艦の砲撃は、星誕殿(サライ)にまっすぐ飛び、その断崖の一部を、きれいに撃ち砕いた。

　　　◇◇◇

「やってくれた……！」

　土煙を吸わないように、口元を袖で隠しながら――ニフシェは言った。

――あたしはさ、誰かを生かすために医者になろうと思ったんだ。

　昨日のチャイハネとの会話を、ニフシェは思い出す。オリガから、自分の処刑を任されていたはずのチャイハネは、とうとうニフシェを殺さなかった。

――どこへ行く？

――自分の本心に嘘はつけない。そのときが来たらさ、ここを脱出するんだ。それで、クニカに合流してほしい。

――ずいぶんと簡単に言ってくれるな。

――何とかするよ。

　軽口を叩くニフシェに対し、チャイハネは笑うだけだった。

――工夫してみる。

　そして今、砲撃が舞い込み、ニフシェを閉じ込めていた鉄格子が、木っ端微塵になった。まるで、ニフシェがどこにいて、どの辺りを狙えば、ニフシェを傷つけることなく、鉄格子だけを粉砕できるのか、全て分かっているかのような狙い方だった。

　硝煙の合間から、ニフシェはミーシャの霊気(アウラ)を嗅ぐ。地下牢を抜け出てすぐ、チャイハネはミーシャに事情を伝えたのだろう。作戦遂行の傍らで、ニフシェを助けるための機会を、ミーシャは見計らっていたのだ。

　土煙の中から立ち上がると、現状とその解決策を、ニフシェは頭の中に並べてみる。状況が最悪なことに変わりはない。ニフシェは魔法を封印されており、おまけに丸腰である。星誕殿(サライ)はリテーリアに掌握され、エリッサは斃(たお)されてしまった。何より、ニフシェは失明している。立ち上がったは良いものの、つまずかずに歩くことさえ、今のニフシェにはままならない。

　活路があるとすれば、「自分が生きていることを、リテーリアが知らないだろう」ということだった。使徒騎士ほどの実力者になれば、魔法使いが持つかすかな霊気(アウラ)にも敏感になる。しかし、ニフシェの魔力は封印されているので、リテーリアは却って、ニフシェのことを感知していない可能性が高い。

　となれば、ニフシェが採り得る可能性はひとつだけ――みずからの封印を解除し、すかさずリテーリアと対峙する――だった。

　壁伝いに、ニフシェは歩を進めようとする。そのとき、海から吹き寄せる風の音とともに、何者がこちらへ近づいてくることに、ニフシェは気付いた。

「誰だ」

　相手からの返事はない。なおも尋ねようとした矢先、ニフシェの鼻孔を、血のにおいがくすぐった。風の音にまぎれ、相手の浅い息が聞こえてくる――。

「エリッサ……？」

「ニフシェさん……」

　相手はエリッサだった。地面に膝をつく音が、ニフシェの近くで聞こえてくる。

「良かった……」

「どうしてここが？」

　音のする方向に歩み寄ると、ニフシェはしゃがみ、エリッサに手を伸ばす。ニフシェの指が、エリッサの肩に触れた。

　エリッサの腹部にまで、ニフシェは指をそっと下ろす。ニフシェの指先が、冷たくて固いものに触れ、そこからの霊気(アウラ)が、ニフシェにリテーリアの存在を告げ知らせた。リテーリアの長剣だった。

「砲撃がして……目が覚めて……」

　エリッサの全身は、血糊で湿っていた。

「もしかしたら……ニフシェさんが……生きてるかもって……」

「喋らないで、エリー。傷にさわる」

　上着を脱ぎ捨て、ニフシェは上半身をはだける。

「じっとして」

「ニフシェさん……？」

　エリッサの前で、寝そべるような体勢になると、ニフシェはみずからの背中に、エリッサの身体に刺さったままの、長剣の尖端を這わせようとする。

「やだ……」

　ニフシェの意図を察したらしく、エリッサが泣きべそをかく。

「死んじゃう……」

「キミに言われちゃおしまいだ……！」

　長剣の先端を、ニフシェは自分の背中にあてがう。ニフシェの背中の肉が切り取られ、背中全体が、湯がかかられたよう温かくなる。それが湯でないのは、激痛と、血なまぐささが証明している。

　痛みとは別に、耳を覆っていた見えない膜が、完全に取り払われたかのようになる。魔法陣は肉ごと切り取られ、ニフシェは魔力を完全に取り戻す。

「エリー、ありがとう……！」

　自分の皮膚の一部を地面に投げ捨てると、ニフシェは上着を着て、立ち上がる。目は見えなかったが、魔力を取り戻した以上、怖れるものは何もなかった。麒麟(ジラファ)の魔法使いは、音を操ることができる。ニフシェはみずからの才能のために、音の逆、超音波をも操ることができる。足音や、相手の息づかい、風のうねりから、建物の構造を看取することなど、ニフシェには造作もないことだった。

「じっとしていて、エリー」

　そう声をかけると、エリッサの身体に刺さる長剣に、ニフシェは手を掛ける。

「い、いや……！」

　エリッサが声を上ずらせる。今の状態で、長剣を引き抜かれたらどうなるか。エリッサにもそれが分かるようだった。

　しかしニフシェはお構いなしに、エリッサから長剣を抜き放つ。と同時に、ニフシェはエリッサの傷口に向かって、みずからの手を開いた。

「あ……？！」

　エリッサは息を呑む声が、ニフシェの耳にも聞こえてくる。その声で、ニフシェは自分の企みが成功したことを理解した。

　ニフシェが放ったのは、”救済の光”。――今の世代では、”竜”の魔法属性である、クニカだけが使えるはずの奥義(ウパニシャッド)だった。

「完全に失われていなければ、治せるみたいだ」

　光が収まったのを感じ取ると、ニフシェはエリッサの腹部に触れる。傷口は跡形もなくなり、血も乾ききっている。

「だから、自分の目はもうダメ。そもそも自分自身は、救済の対象にはなり得ない。そんな感じか」

「ど、どうして……？」

　エリッサが声を震わせる。エリッサの声は、相変わらずか細い。しかし、声の芯から死の恐怖が取り除かれたことを、ニフシェは聞き取った

　なぜ、ニフシェはいきなり”救済の光”を使うことができたのか？

「説明する時間が惜しい」

　みずからの背中に、ニフシェは手をあてがう。”救済の光”を自分自身に使うことはできなくとも、一般的な沈痛・止血のための療術魔法は、使うことができる。

「隠れていて、エリッサ。けりをつけてくる」

　あっけにとられた様子のエリッサの視線を背後に感じながら、ニフシェは階段を駆け上がり、星誕殿(サライ)に復帰する。