126_白鯨（Моби Дик）
「何だよ……」
石畳の下から抜け出すと、オリガは地上に這い出し、悪態をつく。“鯰”の魔法属性であるオリガは、水中に潜るように、地中に潜り込むことができる。
ルフィナが火炎を展開した矢先、オリガは地中に潜って、市街の建物を環状に破壊しはじめた。これは、延焼を食い止めるための活動だった。ルフィナは、みずからが放つ炎は制御できるが、燃え広がる炎までは、制御できない。風向きによっては、南にいるクニカたちまでもが危なかった。
ただ、さすがのオリガも、行動を中止せざるを得なかった。地面全体の“揺れ”を感じ取ったからだった。
シャンタイアクティは、南大陸でも地震の多い地域である。しかしオリガは、それが地震でないことが、すぐに分かった。深い海の底から、何か巨大なものが、みずからの意思をもって、海面へ這い出そうとしている――。
地面の浅いところを“泳ぎ”ながら、市街の勾配を、オリガは一気に駆け上がる。聖塔の頂上まで、オリガは登りつめる。ここからならば、水煙も立ち込めておらず、海までを見はるかすことができる。
湾に目を細め、オリガは息を呑む。
「あれは……！」
ルフィナに熱を奪われ、凍結していた湾全体が、大きく盛り上がっている。氷の下に、白い塊が迫っていた。白い塊は、分厚い氷に頭突きを食らわせる。氷の層が、砂糖菓子のように、粉々に砕け散る。
氷に埋まり、身動きが取れないでいた航空母艦の一隻が、オリガの見る前で、突然垂直になる。――白い塊が、航空母艦の舳先を、口に咥えたのだ。
「ああ、やばい、やばい――」
オリガの見守る前で、シャンタイアクティの湾全体が、白い塊に席巻される。太陽は遮られ、白かったはずの身体が黒く点滅したようになる。その大きさを前に、中空に浮かぶ月が、やけに大きく見えるときと同じ錯覚を、オリガは味わう。
背後からの陽に照らされ、白い塊の、肥大した先端部が、まだらに光った。肉の中に埋まる青い眼球が、市街全体を睥睨する。隆起した背ビレの脇から、潮が噴き上げられ、市街の上空に、破砕音が響き渡った。
「精液鯨……！」
白鯨の威容を前にして、オリガは声を上げる。海の王者、海中に蠢く巨大な天体――。
そして、具体系最強の魔法使いとして、シャンタイアクティ騎士団においても名の知れ渡っている、西の巫皇、プヴァエティカ・トレ＝ウルトラの、真の姿だった。
◇◇◇
〈おかしい、おかしいって――〉
やっていられないと言わんばかりのマルタの念話が、シノンの脳内に響き渡る。
海の異変に気付いてから、白鯨が湾に姿を現すまでは、一瞬のことだった。巻き上げられた海水と、白鯨の質量を前に、シノンたちは、直ちに軌道を変える。
〈すごい――〉
遅れて、レイラの念話が聞こえてくる。同時にシノンは、レイラの視線が、自分の翼と白鯨の身体とを交互に行き来していることに気付いた。白鯨を前にしては、シノンの翼でさえも、花びらのように小さい。
軌道を変えきれなかった戦闘機と爆撃機が、白鯨の肉体に衝突する。白鯨に、痛みを感じる素振りはなかった。大理石のように硬い表皮の前には、打撃も火炎も、絵筆の先端で撫でられた程度の意味しかないのだろう。
〈あれを見ろ！〉
マルタの念話と同時に、シノンたちの頭上から、奇妙な音がこだました。白鯨の頭頂部は、シノンたちの頭上にある。目算からして、その鼻面は成層圏にまで届いているだろう。
木の枝のはぜるような音とともに、シノンたちの空域まで、金属片や、重油のしずくが降り注いでくる。
〈歯だ……！〉
音の正体に気付き、シノンは呟く。次の瞬間、ひときわ大きな音とともに、真っ二つにへし折られた航空母艦の残骸が、シノンたちの傍らを通り過ぎ、湾へと落下していった。
海から現れた、新たな標的を前にして、“相手”の動きが切り替わる。不規則な軌道で隊伍を形成していた戦闘機が、白鯨めがけ、一斉に殺到する。
「あっ！」
シノンは叫ぶ。戦闘機が一機、躊躇なく白鯨に突進し、衝突する。それを皮切りに、戦闘機や爆撃機が、白鯨に突っ込んでいく。
すぐ側を通過した戦闘機のコックピットを、シノンは見切る。コックピットには人が乗っていたが、酸素吸入のためのマスクはしていなかった。
〈死んでるんだ〉
〈え？〉
〈初めから死んでるんだよ、相手は〉
炎の柱と化した白鯨を見やりながら、シノンが呟く。
シノンの念話に、マルタも、レイラも、黙ったままだった。
さすがの白鯨も、熱には耐えかねたようだった。天に向かって鋭く叫ぶと、白鯨は頭部を傾け、湾内に潜り込もうとする。白鯨の尾を狙い、艦砲射撃を続けていた駆逐艦の一隊が、その巨体の下敷きになり、沈没していく。下敷きにならなかった戦艦も、規格外の大波を間近に浴び、木の葉か何かのように、海にひっくり返った。
しかし、ある戦艦だけは無傷だった。白鯨の、全く射程外にいたためである。それどころか、その戦艦は、白鯨のことを砲撃しさえしなかった。
戦艦の中で、何が起きているのか。
