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124_才能（Таланты）

　水煙の中で、ルフィナは目を閉じている。その間にも、魚たちは天から降りそそいでくる。ある一匹は、店の軒先にかぶさる天幕へと当たり、弾んで石畳に転がった。別の一匹は、噴水に落ちて息を吹き返した。

　水煙は、虹色の輝きを帯びている。光の片鱗から、ペルガーリアの霊気(アウラ)を、ルフィナは嗅いだ。砂漠の夜空に瞬く星のような、白くて孤独な光が、ペルガーリアの持ち味である。それが今は、精神分裂病者のような極彩色と、けたたましさとに、取り囲まれている。

　水煙の渦を切り裂き、ルフィナめがけ、何かが殺到する。それは、ルフィナの身体に当たると、その全身を炎で包んだ。水煙の奥から、砲塔が付きだしてくる。戦車の一群が、ルフィナに迫っていた。

　もし、今ここで斃れたら。――目を開くと、ルフィナは魔力を解き放つ。放たれた炎を前に、ルフィナを包み込んでいたはずの炎が、またたく間に塗りつぶされていく。

「だれが後輩たちを守るというの……！」

　ルフィナは声を上げる。全身が、白い炎に満たされた。石畳は溶けて、足下で芋粥のように爛(ただ)れる。凝結しかけていた水煙も、再び気化して、渦を巻き始める。

　“蜥蜴”の魔法属性であるルフィナは、炎と熱を操ることができる。彼女の前には、火炎も爆撃も無力だった。

　手を伸ばすと、ルフィナは街灯を掴む。鉄製の街灯は熱に舐め取られ、白濁した液体に変わる。なおも熱を送りながら、ルフィナはそれを、戦車に射出した。鉄の蒸気に曝され、戦車の群れが、卵のように弾ける。

　炎を身にまといながら、ルフィナはひとり、前線へと入り込んでいく。

　　　◇◇◇

「立てるか、クニカ？」

「うん」

　リンに促され、クニカはうなずいた。

　今、クニカの全身からは、光がほのめいている。リテーリアからの精神攻撃により、脳に流れ込んでくる電気信号を、クニカは自力で、光に変えていた。

――いいか、クニカ。

　直前までのやりとりを、クニカはふり返る。シノンとルフィナの機転で、市街全体が水煙に包まれた矢先、ペルガーリアが言った。

――俺の魔法を、獣皇(リェフ)の属性を使えるように、祈るんだ。そうすれば、リテーリアの攻撃をかわせる。

――ペルジェは……どうするの？

　記憶を反芻しながら、クニカは傍らに目を向ける。クニカの光に照らされて、うずくまるアアリと、横たわるジイクの影が、元老院議事堂の屋上をたなびいている。

――ニフリートを叩く。

　そう答え、ペルガーリアは顔を上げた。水煙が、霧のようになって市街を覆っているというのに、ニフリートがどこにいるのか、ペルガーリアにははっきりと分かるようだった。

――準備はいいな？

　ペルガーリアの問いに、クニカは黙ってうなずいた。ただ、態度とは裏腹に、クニカはずっと、ジイクとアアリのことを考えていた。

　そして今、ペルガーリアはいない。

　立ち上がると、クニカはアアリに近づく。横たわるジイクの手を、アアリはじっと握り締めている。

　ニフリートの“神の鉄槌”は、ジイクを直撃した。ジイクが生きているのか、死んでいるのか、クニカには分からなかった。それでも、ジイクを助けられる存在は、クニカしかいなかった。“救済の光”を使えば、ジイクは蘇生するかもしれない。

　アアリの隣にしゃがみ込むと、ジイクに向けて、クニカは手を伸ばす。

「いいのよ」

　――その矢先、アアリが言った。

「アアリ」

　クニカは、慎重に言葉を選ぶ。

「その……わたしにチャンスを与えてくれないかな？　ジイクを助けるチャンスを」

「もう助からないわ」

「――やってみなきゃ分からないだろ？」

　傍らに立っていたリンが、声を荒げた。べそをかいているかように、クニカには聞こえた。リンには妹がいたことを、クニカは思い出す。双子の姉を喪おうとしているアアリを前にして、リンはどうしても、自分の境遇を重ねてしまうのだろう。

「やってやれよ、早くしないと――」

「まだまだ、魔力を温存しなければいけないわ」

　リンの言葉を遮るようにして言うと、アアリは咳き込んだ。ニフリートと対峙した結果、アアリも重傷を負っている。喋っているだけでも、アアリには精一杯のようだった。

「目的は、ニフリートを斃すことよ。ジイクを救うことじゃない」

「分からず屋だ――」

　アアリに向かって、リンは腕を伸ばす。アアリがクニカたちの方を向いて――クニカは息を吞んだ。アアリの目から、涙があふれていたからだった。俯いていたのと、口調が変わらなかったせいで、クニカもリンも、アアリが泣いているとは気付かなかった。

「気持ちだけ貰っておくわ」

　アアリの声は震えていた。ばつ悪そうに、リンはアアリから手を離す。

「騎士になった以上、戦場で死ぬことはある。覚悟はできていたつもりよ。ジイクに笑われちゃう。目的を果たさないと」

　自らに言い聞かせるようにして、アアリは繰り返す。

「だったら……オレたちは、何をすればいい？」

　リンが尋ねる。

「星誕殿(サライ)を奪還しないと」

　クニカは星誕殿(サライ)に目を向ける。星誕殿(サライ)を覆うドーム状の結界は、青白い色から、鉛色へと変化していた。

「あの結界はどうするんだ？」

「あれは、魔法を防御するための結界よ。物理的には侵入できる」

「行けそうか、クニカ？」

「ダメよ、リン」

　クニカが答えるより前に、アアリが言った。

「リテーリアがいることを忘れないで。向こうの標的はクニカよ。クニカを向かわせることはできない」

「どうしよう……そしたら……」

「何だよ、簡単じゃないか」

　戸惑うクニカをしり目に、リンが口笛を吹く。

「な？　クニカ？」

「リン……？」

「オレが行くよ」

　クニカもアアリも、すぐに答えることができなかった。

「本気なの……？！」

　詰問口調で、アアリが言う。

「当たり前だろ」

「相手は使徒騎士なのよ？」

「知ってるよ、そんなこと」

「あなたよりも断然強いのよ」

「じゃあ、誰が行くんだよ」

「私が――」

　アアリが言いかけた矢先、シャツの下から、リンは何かを取り出した。クニカが目で追うよりも早く、リンはそれを、アアリの胸元に突き立てる。リンの動きに、アアリは対処できていなかった。

　リンの手には、ナイフが握られていた。――ただしその刃は、鞘に収まっている。

「オレが行った方がいいよ」

　うなだれるアアリを前にして、リンが言う。

「才能あるんだろ？　任せてくれよな」

――結構効いたわよ、あなたの一撃。

――才能あるんじゃない？　騎士団に入ったら……。

　チカラアリで、ニフリートを撃退したときの記憶が、クニカの中に蘇る。誤って自分を刺したリンに、アアリはそう嘯(うそぶ)いていた。

「こんどはしくじらずに、ちゃんと刺すよ」

「バカね――」

「クニカのこと、頼んだぜ」

　きびすを返すと、水煙の中で、リンは鷹の翼を広げる。シノンのような、白くて大きな翼ではなかったが、クニカのよく知る翼だった。

「リン……！」

「死ぬんじゃないぞ、クニカ」

「そんな……リンだって……！」

「オレが返ってくるまで、死ぬんじゃない――」

　大理石のタイルを踏み切ると、リンが跳躍する。羽ばたきとともに、リンの姿は、まだら色の光の中へ消えていく。深い霧の中で、“救世主”であるはずのクニカは、できることがないまま、取り残された。